第15章 絶世の美女、洞窟での修行
ヒュー——
清風が顔を撫で、女性の香りが漂ってきた。朱天篷はゆっくりと目を開け、思わず顔を上げると、白く長い脚が真っ直ぐに伸び、豊満で丸みを帯びているのが見えた。
一瞬の出来事だったが、朱天篷は精神が高ぶり、思わず叫んでしまった。「なんて白い！」
紫の長いドレスを着た女性が彼の頭上を飛び越え、孤峰の上に優雅に着地した。
朱天篷の言葉を聞いた女性は眉をひそめ、鐵索橋の上に這いつくばっている朱天篷を振り返って一瞥したが、何も言わなかった。
朱天篷の視線は、その女性に釘付けになっていた。
女性は漆黑の美しい髪を持ち、引き締まった輪郭、星辰のように輝く大きな瞳、しかめた柳眉が愛らしく可愛らしく、その体つきは言葉では言い表せないほど、まるで天が造り出した芸術品のようだった。
思わず朱天篷は口を開いた。「なんて美しい女性だ。氷のような肌と玉のような骨格、この世の誰よりも美しい容姿！」
朱天篷が女性を見つめ、女性も彼を見つめ返す。お互いを見つめ合う間、朱天篷は山風の存在すら感じなくなっていた。
しばらくして、女性はようやく視線を外し、何か言おうとして口を開いたが、何かを思い出したかのように、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。朱天篷を深く見つめた後、身を翻して孤峰の内部へと歩み去った。
この状況を見て、朱天篷は我に返り、急いで声を上げた。「お嬢さん、待って……」女性の名前を聞こうとしたが。
しかし、女性は彼を無視し、一歩踏み出すと十数丈先に姿を現し、数歩で姿を消してしまった。
この光景を目にした朱天篷は瞳を縮め、思わず声を上げた。「土系法術神通：縮地成寸！」
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、つぶやいた。「あの女性は相当な実力者だ。孤峰の重力の威圧が全く効いていない上に、土系神通力まで使える。一体誰なんだ？」
眉間にしわを寄せながら、彼は一歩一歩鐵索橋を渡っていった。
朱天篷が再び我に返ったとき、自分が既に孤峰の地面に立っており、石碑の傍にいることに気付いた。
この瞬間、朱天篷は愕然として呟いた。「これは一体どういうことだ？一心二用？」
しばらくして、やっとこの現実を受け入れた。無意識の状態で鐵索橋を渡ってきており、重力の威圧すら感じていなかったのだ。
頭を振って、あの一瞬の女性の姿を心に留めながら、朱天篷は深く息を吸い込んでから言った。「もういい、まずは自分の洞府を見つけることだ。結局のところ、私には三ヶ月しか時間がないのだから。」
そう言いながら、朱天篷は中へと歩を進めた。
これらの洞窟のほとんどには既に人がおり、入口には玄級令牌が掛けられ、光の幕で守られていた。
およそ一刻ほど探し回って、朱天篷はようやく中腹に人のいない洞窟を見つけ、すぐに洞窟の傍まで歩み寄った。
他の者たちを真似て札を洞口に掛けると、たちまち結界が現れ、洞窟と外界との繋がりを遮断した。
さらに朱天篷が試してみたところ、彼の天仙位の修為でも、剣指を使っても結界に一筋の波動すら起こすことができなかった。
安全を確認した後、朱天篷はもはや躊躇わず、身を翻して洞窟の中へと入っていった。
彼が入ると、洞窟内部の配置が目に入ってきた。
三十平方メートルほどの洞窟で、その中の設えは極めて簡素だった：石のベッド一つ、蒲団一つ、石のテーブル一つだけ！
一通り見回した後、朱天篷はすぐに蒲団の上に座った。次の瞬間、彼の精神が震えた。
座るや否や、蒲団の中から非常に濃密な天地靈氣が湧き出し、ほぼ瞬時に洞窟を満たした。
時間が経つにつれ、これらの天地靈氣は水滴となって凝縮し、一滴一滴が天地靈氣から形作られ、呼吸するだけでも心地よさを感じた。
周囲を見回しながら、朱天篷は濁気を吐き出し、口角をゆっくりと上げながら言った。「すごいな、これが玄級洞府の秘密というわけか。こんなに濃密な天地靈氣は天界にも引けを取らない。なるほど、さっきのやつが私の玄級令牌を奪おうとしたわけだ。玄級洞府でさえこれほどの効果があるなら、地級洞府や天級洞府はどれほどのものだろうか？」
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、つぶやいた。「ちょうどいい、こんなに濃密な天地靈氣があれば、今後の修練速度は天庭にいた時より劣ることはないだろう。西遊記の中で猿が三百年足らずの修行で金仙の境界に達したのも納得だ。」
「しかし、その前にまずは乾坤三十二式と剣指を鍛錬しなければならない。結局のところ、三ヶ月後には年試があり、斜月三星洞に入るための資格を得るには必ず前十位以内に入らなければならない。斜月三星洞に入ってこそ、天罡三十六変の基礎を築くための天地異種の屍骸を手に入れる可能性がある。」
「それに、あの日青蓮寶色旗を錬化した時に見た無上の強者の伝承だが、今や剣指が使えることが確認できた。威力は後者に及ばないとはいえ、これは他の手段も使える可能性があることを意味している。もしそれらを習得できれば……」
「……」
しばらく呟いた後、朱天篷は目を閉じ、かつて青蓮寶色旗を錬化した時の見聞を思い返し始めた。
あっという間に七日が過ぎた。
朱天篷は蒲団から立ち上がり、左手で剣指を結んで石のベッドに向かって言った。「行け！」
次の瞬間、体内の三段階の法力が抜け出し、青い剣気が石のベッドを打ち、たちまち石のベッドに小さな穴が開き、山の中へと続いていき、その深さは分からなかった。
この光景を見て、朱天篷は口角を上げ、呟いた。「虛空指、やはり非凡な威力だ。切り札として人を欺くのに間違いなく予想外の効果を発揮するだろう。」
言い終わると、朱天篷の顔に失望の色が浮かんだ。
この技を完全に習得したものの、無上の強者の他の手段は現在の境界では参悟できなかった。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、拳を握りしめて言った。「今は習得できなくても、将来習得できないというわけではない。年試を終えて天地異種の骸骨を手に入れ、天罡三十六変の基礎を築いた後、閉関して修練に励み、できるだけ早く自身の境界を高めれば、その時にはきっとあの無上の強者のより多くの手段を習得できるはずだ。」
話しながら、朱天篷は九齒釘耙を呼び出し、そして勢いよく乾坤三十二式の練習を始めた。
これが丸一ヶ月続き、最初の生硬さから次第に上達し、今日に至るまで、乾坤三十二式は朱天篷によって完全に習得された。
はっきり言えば、この所謂乾坤三十二式は単なる釘耙法に過ぎず、かろうじて敵に対抗できる程度で、本当の生死を賭けた戦いには鋭さと覇気が少し足りなかった。
簡単な乾坤三十二式を習得した後、朱天篷は時間を計算して言った。「まだ五十六日ある。これからの時間は修為の向上に全力を注ぐ。年試までに天仙中期に達することを願う。そうすれば前十位に入る可能性がより高くなるだろう。」
話しながら、朱天篷は蒲団に戻り、座り込んだ後、青帝造化訣を運転させ、深い修練の状態に入っていった。