第0019章 菩提界、年試の始まり
ドン——
ドン——
ドン——
……
九つの鐘の音が響き、三星観の上空の天空界が一瞬晴れ渡った。
続いて、金蓮が空一面に舞い散り、菩提老師が高台に姿を現した。
菩提老師の姿を見た瞬間、大殿内の声が途絶え、内から外まで皆が地に伏して拝礼し、「師匠様、お迎えいたします！」と声を上げた。
これを聞いた菩提老師は頷き、「皆、立ちなさい」と告げた。
言い終わると、菩提老師は手を一振りし、瞬時に無名の法力が三星観全体を包み込み、すると朱天篷は自分の体が浮き上がるのを感じた。
振り返ると、三星観内の数百人の同門たちも彼と同様に、周囲を戸惑いながら見回し、菩提老師を崇拝の眼差しで見つめていた。
この光景を目にした朱天篷も崇拝の表情を浮かべたが、内心では冷静に分析していた。「見事な手腕だ。さりげない手振り一つで、自身の法力を示しながら恩を施し、恩威を兼ね備えて人心を掌握している」
これに対し、菩提老師はさほど重要視している様子もなく、手を振りながら「試験に参加する者は殿内へ」と告げた。
この言葉が発せられるや否や、大殿の外から人影が急いで入ってきた。もちろん、大殿内からも落胆しながら退出する者もいた。
朱天篷はこれを不思議に思い、菩提老師が何をしようとしているのか、まさか差別待遇でもするのかと考えていた。
彼が考え込んでいる間に、一つの人影が彼の傍らに現れた。それは戻ってきた紫霞だった。
彼女の傍らには、彼女とそっくりな女性がいた。ただし、後者はより冷艶な印象を与えた。
傍らに立つ二人の女性を見て、朱天篷は軽く礼をし、「紫霞姉さん、こちらの方は？」と尋ねた。
紫霞は微笑んで答えた。「私の姉の青霞よ。悟能弟子、年次試験の際はよろしくお願いします」
この言葉を聞いて朱天篷は驚いた。紫霞の言葉の真意は分からなかったものの、先ほど気力丹をくれた恩義もあり、「こちらこそ、両姉さまにはよろしくお願いします」と頷いた。
すると紫霞は満開の花のように笑顔を見せ、三日月のような目で愛らしい表情を浮かべた。
しかし、紫霞の情熱的な態度に比べ、青霞は冷たく艶やかな様子で、朱天篷を見る目には責めるような色が混じり、顎を上げて冷たく言った。「足手まといにならないことを願うわ」
この言葉を聞いて朱天篷は驚き、頭を掻きながらどう答えればいいか分からなかった。
彼はこの年次試験が一体どういうものなのか全く知らず、まさに白ちゃん同然だった。足手まといと言われても仕方がないかもしれない。
しかし、より不思議だったのは、自分は青霞と会ったことすらないはずなのに、なぜこのような態度を取られるのか。もしかして……
ある可能性を思いつき、朱天篷は思わず紫霞を見つめ、心の中で呟いた。「もしかして、この青霞は妹のことが好きで、紫霞が私に気力丹をくれたから……」
朱天篷が妄想を巡らせている最中、大殿の上から菩提老師の声が再び響き渡った。「皆、準備は整ったか？」
この言葉に、青霞たちは大声で「準備できました」と答えた。
朱天篷が状況を理解する間もなく、突然天地が回転するような感覚に襲われ、次の瞬間、灰色がかった世界に出現していた。
彼の傍らには青霞、紫霞、そして先ほどの大殿にいた同門たちがいた。
同門たちは突然この場所に来たことに違和感を覚えている様子もなく、むしろ互いを警戒しながら見つめ、徐々に距離を取り始めた。
この光景を目にした朱天篷は困惑し、紫霞の方を向いて「これは？」と尋ねた。
紫霄も笑顔を消し、非常に真剣な表情で説明を始めた。「ここは師匠の小世界、菩提界です。ここでの一年は外界の一日に相当します。つまり、今回の十日間の年次試験対抗は、実際にはここで十年を過ごすことになります。この十年の間に人々は次々と脱落し、最後に最強の十名だけが残ることになります」
少し間を置いて、紫霄は続けて説明した。「脱落のルールも簡単です。菩提界全体には多くの凶獣が存在し、私たちはそれらを倒してポイントを獲得します。一年後に、ポイントが最下位の十五人が脱落し、以降も同様に続きます」
説明を聞き終えた朱天篷は頷いた。
これで理解できた。いわゆる年次試験は個人の戦闘力を競うのではなく、このような実戦形式で行われるのだ。
凶獣を倒し、ポイントを獲得し、適者生存。
これは個人の戦闘力だけでなく、チームワーク能力、生存能力、そして臨機応変な対応力も試されるのだ。
凶獣への対処を考えながら、同時に仲間の裏切りにも警戒しなければならない。結局のところ、仲間のポイントを奪うことや、事前に他人を脱落させることを禁止するルールはないのだから。皆が警戒して距離を取り始めたのも当然だ。
そう考えると、朱天篷も警戒心を高めた。ここまで来て誰かに策略にはめられでもしたら、泣き場所すら無いだろう。
時間が経つにつれ、次々と人々が去っていった。単独行動を選ぶ者もいれば、チームで協力する者もいた。
しばらくすると、丘の上には朱天篷と紫霞、青霞の三人だけが残った。
二人の女性を見つめ、朱天篷は躊躇いながら言った。「あの、私は力不足で初心者ですから、お二人の邪魔はいたしません」
そう言って、朱天篷は歩き出そうとした。
他でもない、年次試験のルールを理解した朱天篷は時間を無駄にするわけにはいかなかった。彼に必要なのは上位十位に入ることであり、ここで時間を浪費するわけにはいかなかった。
紫霞と青霞は弱くは見えず、むしろ天仙中期の修為を持っているようだったが、やはり女性であり、三人で行動すればポイントは三分されることになる。これは朱天篷にとって受け入れられないことだった。
しかし、朱天篷が立ち去ろうとする前に、紫霞は慌てた表情を見せた。彼女が朱天篷にこれほど多くを話した目的は、朱天篷に彼女たちと行動してほしかったからだ。
姉の青霞が朱天篷に対してどのような思いを持っているのかは分からなかったが、紫霞には青霞が朱天篷を重要視していることが分かっていた。
今、朱天篷が去ってしまえば、二人の間の可能性はさらに薄れてしまうのではないか？
そう考えた紫霞は、頬を膨らませて不満げに言った。「待って、悟能弟子、私たちを嫌っているの？約束したことを忘れないでね」
これを聞いた朱天篷は頭を掻き、弁が立つ彼でも反論の言葉が見つからなかった。
先ほど無知なまま紫霞との約束を受け入れたことを思い出し、朱天篷は今になって自分を叩きたい気分だった。本当に余計なことを言ってしまった。
しかし、約束したことを反故にすることはできない。拳を握りしめ、心の中で呟いた。「上位十位の座を争うためには、さらに必死に頑張らないといけないようだ」
そう考えると、朱天篷は深く濁気を吐き出し、紫霞姉妹を見つめて言った。「お二人とも、どちらへ向かいましょうか？」
紫霞は驚いた様子で、朱天篷がこんなに早く気持ちを切り替えたことに喜び、口を開こうとした。
しかし、紫霞が話し始める前に、傍らの青霞が突然口を挟んだ。「結構よ、あなたは行きなさい。私たちについてきても足手まといになるだけだわ」
この言葉に、朱天篷は内心で喜んだが、紫霞は困惑した様子で青霞の方を向き、何か言おうとした。美しい瞳には焦りの色が浮かび、青霞がまだ自分のいたずらに怒っているのだと思った。
しかし、紫霞の言葉は再び青霞に遮られた。「妹よ、私たちの今回の目標を忘れないで。上位十位の座は元々厳しいのよ。このような重荷を抱えていては、私たちには無理だわ」
これを聞いた紫霞は暗い表情を浮かべ、朱天篷の方を向いて言った。「申し訳ありません、悟能弟子、あなた……」
紫霞の言葉が終わる前に、朱天篷はすぐさま口を開いた。「分かっています。お二人の足手まといにはなりません。これで失礼します。お二人が上位十位に入れますように！」
言いながら、朱天篷はほとんど逃げるようにしてその場を去った。
朱天篷が去った後、紫霞は青霞の方を向いて言った。「姉さん、さっきまで悟能弟子を連れて行くって言ってたのに、どうして今になって考えを変えたの？」
これに対し、青霞は朱天篷が去った方向を見つめ、美しい瞳に一瞬の悲しみが浮かんだが、すぐに決意に満ちた表情に変わった。首を振り、特に説明もせずに朱天篷とは反対方向に歩き出し、歩きながら言った。「妹よ、行きましょう。時間を無駄にはできないわ」
これを見た紫霞は焦って足を踏み鳴らし、内心で自分のいたずらを後悔し、事態をこんな風にしてしまったことを責め続けた。無意識に朱天篷が去った方向を見つめ、紫霞はため息をつき、その後青霞を追いかけ、二度といたずらはしないと謝罪と約束を繰り返した。