第0020章 三階凶獣、無名の金の実
菩提界は広大無辺で、山間の小道の上を、朱天篷は口に稲わらを咥え、両手を頭の後ろに組んで、一歩一歩歩いていた。周りの石ころだらけの景色を見渡し、目に無奈の色を浮かべながら、つぶやいた。「凶獣はどこだ？俺はもう八百里も歩いたのに、凶獣の毛一本見つからないじゃないか。」
ガオォォォ——
まるで天が朱天篷の願いを聞き入れたかのように、前方から強烈な獣の咆哮が響き渡り、数百里に及ぶ範囲で風雲が巻き起こり、前方で大きな戦いが繰り広げられているようだった。
「凶獣だ！」
その声を聞いた朱天篷の瞳が輝き、すぐさま風に乗って前方へと飛んでいった。
約半時間後、朱天篷はある渓谷の外で立ち止まった。
目を凝らすと、渓谷の中に十数丈もの巨大な凶獣が見えた。
この凶獣は青い顔に牙を剥き出し、全身に骨の棘が生えており、その周りには三星観の修行隊がいた。
三十人以上が凶獣を包囲し、次々と法術を放って攻撃を仕掛けていた。凶獣は絶え間なく咆哮を上げながらも逃げ出そうとはせず、何か重要なものがここにあるようだった。
「あれは……」
突然、朱天篷の目が渓谷の一角に釘付けになった。そこには洞窟の入り口があり、中から時折、きらめく光が漏れ出ていた。
渓谷内の三星観の衆は、凶獣との戦いと互いの駆け引きに気を取られており、その存在に気付いていなかった。
これを見た朱天篷は笑みを浮かべ、口から稲わらを吐き出すと、目を輝かせながら言った。「この凶獣が最初から逃げようとしないのは、きっとこの洞窟の中に寶物があるからだ。チャンスが来たぞ。」
そう言いながら、朱天篷は渓谷の中へと歩み出した。
もちろん、堂々と入るつもりはなかった。洞窟の中の寶物が何なのかまだ分からないし、もしこいつらに気付かれでもしたら、大変なことになる。
身を屈め、草むらや灌木の間を縫うように進み、朱天篷はすぐに谷内の人々の視線を避けて洞窟の傍まで辿り着いた。
遠くで凶獣を包囲している三星観の衆を見やり、朱天篷は微笑んで言った。「皆さん、ご苦労様です。」
そう言いながら、彼は洞窟へと駆け込んだ。
数息の間に、朱天篷は師兄弟たちに気付かれることなく、無事に洞窟に潜り込むことができた。
三星観の衆は気付かなかったが、凶獣は気付いていた。
なにしろ凶獣の意識のほとんどが洞窟に向けられていたため、当然朱天篷が入っていくのを目撃していた。
ガオォォォ——
怒りの咆哮を上げ、凶獣は発狂したかのように洞窟の方向へ突進し、洞窟に入った朱天篷を殺そうとした。
しかし、凶獣が数丈進んだだけで、逃げ出そうとしていると勘違いした三星観の衆に阻まれ、狂ったように法術を浴びせられ、逃走を阻止されてしまった。
朱天篷が洞窟に入るのを目の当たりにした凶獣は、さらに狂暴化し、絶え間なく咆哮を上げながら、強靭な体で前方の結界に突進を繰り返した。
この様子を見て、群衆の中から白衣の男が叫んだ。「まずい、凶獣が発狂した！みんな持ちこたえろ！」
この言葉に、周囲の者たちは精神を引き締めた。
凶獣の発狂は良い兆候だった。それは凶獣が限界に近づいているということを意味し、この時に全力で攻撃して倒せば、ポイントが手に入るはずだった。
そう考えた途端、それまで力を温存していた者たちも本気を出し始め、次々と法術を放ち、法寶を繰り出した。
たちまち、凶獣の体は傷だらけとなり、両目は真っ赤に充血し、侵入された洞窟のことも構っていられなくなり、完全な暴走状態に陥った。
その爪が一閃すると、激しく攻撃していた一人の男が吹き飛ばされ、山壁に叩きつけられて血を吐き、気力が萎えた。
「くそっ、この凶獣は強すぎる。まさか三階凶獣か？」
「まさか、三階凶獣なら半步真仙クラスだぞ。もしそうなら、こんなに長く押さえ込めるわけがない。」
「もういい、この凶獣はもう限界だ。みんな頑張って倒すぞ。そうしないと、もっと多くの師兄弟が傷つくことになる。」
最後の発言を聞いて、驚いていた衆も我に返り、他のことは考えず、全力で攻撃を開始した。
さっきの一撃で天仙中期の実力者が重傷を負ったのだ。その場にいる者たちの修為もほぼ同じレベルで、誰も次の犠牲者になりたくはなかった。
一時、三星観の衆と凶獣の間で激しい戦いが繰り広げられ、その激しさに渓谷全体が震動した！
……
ポタポタ——ポタポタ——
洞窟に入ると、朱天篷は耳に水滴の音が響くのを聞いた。
奥へ進むにつれ、この洞窟が巨大な鍾乳洞で、地形が複雑で多くの洞口があることに気付いた。
三叉路に立ち、目の前の三つの洞口を見て朱天篷は悩んだ。「くそっ、どの道を選べばいいんだ。」
考えながら、朱天篷の目が一番左の洞口に留まると、すぐに目が輝いた。そこには明らかな爪痕が何本も残されていた。
左の洞窟の前まで歩み寄り、その爪痕に触れると、口角を上げて言った。「ここだ！」
そう言うと、朱天篷は中へと歩を進めた。
鍾乳洞は蛇行を繰り返し、何度か分岐点を通り過ぎた後、ついに行き止まりにたどり着いた。
目を凝らすと、そこは巨大な洞窟で、地下には暗流が流れており、表面には小川が形成され、黒い小魚が泳いでいた。
洞窟の中で最も目を引いたのは、最奥にある一本の小さな木だった。
その木は一丈ほどの高さで、十一個の金色の実がぶら下がっており、かぐわしい香りが漂っていた。
その木に生る実をしばらく観察したが、名前が分からず、朱天篷は肩をすくめながら前に進み、味見をしようと手を伸ばした。
歩きながら、朱天篷は独り言を言った。「今度出て行ったら、必ず修仙界の資料を全部読んでやる。白ちゃんの生活は辛すぎる、何も分からないなんて。」
そう言いながら、小さな木の傍まで来ると、てっぺんの金色の実を摘もうと手を伸ばした。
ガオォォォ——
その時、獣の咆哮が響き渡った。
朱天篷は驚いて伸ばした腕を震わせ、急いで九齒釘耙を取り出し、警戒しながら音の方を振り向いた。
咆哮を上げた凶獣を見た瞬間、朱天篷の顔が引きつり、しばらく言葉が出なかったが、やっと口を開いた。「なんだよ！」
朱天篷を驚かせた凶獣は、今や近くにいて、子犬ほどの大きさで、全身が雪白く、まるで虎の子供のようだった。
その傍らには半分の卵の殻があり、明らかにこいつは生まれたばかりで、卵の殻さえまだ食べ終わっていなかった。
次の瞬間、その小さな虎の子は朱天篷の方へよろよろと歩いてきた。風にも吹き飛ばされそうなその姿に、朱天篷は無奈を感じながらも、感慨深い思いに浸った。