第0023章 母の愛は無私、3年目の金鱗の鷹を狙う
うおおおお——
獣の咆哮が響き渡る中、三階凶獣は未練がましく洞窟の中へと歩いていった。
谷間で、朱天篷は小金さんを抱き上げ、手の中に残る血の付いた爪を見つめながら、思わず強く握りしめた。
これは三階凶獣が小金さんに残したもので、その爪だった。母親は子供のそばにいられなくても、せめて爪だけでも子供と一緒にいてほしいと願ったのだ。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、深いため息をついて呟いた。「世界で最も無私の愛は母性愛だ。母上、私は今や仙人になり、天蓬元帥となりましたが、あなたが生きていてくれたらどんなによかったか。」
そう言うと、朱天篷の目には一筋の暗い影が差した。
しばらくして、朱天篷は心の悲しみを抑え込み、もう一度洞窟を見つめた後、小金さんを抱きかかえて谷の外へと向かった。
……
三年後！
ある山林の中で、虎の咆哮が天を震わせ、全身金色の毛に覆われた凶獣が草むらから飛び出し、一階凶獣を一撃で地面に叩きつけた。
次の瞬間、林の中から一つの影が閃き、九齒釘耙が光り輝きながら、一階凶獣の頭部に激しく叩きつけられた。
ぶちっ——
血しぶきが飛び散り、一階凶獣は何の抵抗もできずに倒された。
それが終わると、金色の凶獣は鋭い爪で一階凶獣の頭を貫き、その中から凶獸核を取り出して口に入れ、お菓子を噛むように音を立てて食べた。
それを見た傍らの男は微笑んで、親指を立てながら言った。「小金さん、すごいぞ。もう一階凶獣を倒せるようになったな。」
その言葉を聞いて、小金さんは嬉しそうに二声鳴き、体から金色の光を放ちながら、三丈もの高さの体が肉眼で見えるほどの速さで縮小し、小犬ほどの大きさになって男の懐に飛び込んだ。
男は小金さんの頭を撫でながら、地面に横たわる一階凶獣を見つめて言った。「三年か。俺はもう三千ポイントを持っているが、果たしてこれで足りるのかな。」
この男こそが朱天篷だった！
三年の間、彼は小金さんを連れて菩提界を巡り歩いていた。最初のうちは彼一人で狩りをしていた。
しかし、ある時小金さんが目覚め、凶獸核を食べて一気に地仙、つまり一階凶獣となってからは、人と獣の共同戦闘が始まった。
三年の間に、人と獣は完璧なチームワークを築き上げ、今では一階凶獣など全く問題にならず、二階凶獣さえも二人の相手ではなくなっていた。
三階凶獣については、かつての小金さんの母親以外に、朱天篷はもう一度だけ遭遇したことがあった。
その時は朱天篷が散々な目に遭い、相手は金鱗の鷹だった。土遁の術を会得していなければ、とうに相手の腹の中の餌食になっていただろう。
地面の凶獣の死体を処理し、その牙と爪を持ち帰った。これらは錬器の材料となるもので、朱天篷はまだ錬器はできなかったが、材料の重要性は十分理解していた。
全てを終えると、朱天篷は九齒釘耙を握りしめながら呟いた。「三年か。そろそろこの借りを返す時だな。金鱗の鷹よ、今度こそお前を仕留めてやる。」
そう言いながら、朱天篷は遠くの断崖に目を向け、確固たる決意を持って歩き出した。そこは金鱗の鷹の巣があり、かつて彼が命を落としかけた場所だった。
……
断崖の近くの丘の上に、数人の人影が集まっていた。
これらは全て三星観の弟子の中でも優秀な者たちで、それぞれの修為は天仙後期以上、中には大円満に達している者もいた。
この集団が集まった目的は単純で、断崖の上にいる金鱗の鷹を倒すことだった。
三階凶獣を倒せば一万ポイントが得られる。これは試験にとって極めて重要な意味を持っていた。
集まった者たちは皆、自分の手で金鱗の鷹を倒したいと思っていたが、個人の力では限界があり、他人の力を借りざるを得なかった。
しばらくして、集団の中から一人の男が口を開いた。「この金鱗の鷹の鱗甲は法器に匹敵し、さらに空中戦の能力も持っている。奴を倒すには周到な計画が必要だ。」
その言葉に皆が頷いた。
確かに、金鱗の鷹は並の相手ではなく、三階凶獣の中でも特に凶暴な存在だった。
特に金鱗の鷹は空中戦の支配権を持っており、皆は天仙位に達しているとはいえ、風を操るのがやっとで、空中での戦闘力は地上の十分の一にも満たなかった。
だから金鱗の鷹を倒すには、まず空中戦の能力を奪う、つまり翼を傷つける必要があった。
しばらくして、集団の中から一人の修士が口を開いた。「この件は私に任せてください。私の法寶なら金鱗の鷹の翼を傷つけ、しばらくの間動けなくすることができるはずです。」
そう言いながら、彼はドリルのような法寶を取り出し、言った。「これは毒龍ドリル、父が毒蛟の牙で作ったものです。ただし消耗が激しく、一度使用すると半刻の間は戦えなくなります。」
この言葉を聞いて、周りの者たちの目が輝いた。
半刻間戦えないということは、もし自分たちがその間に金鱗の鷹を倒せれば、競争相手が一人減るということではないか？
そう考えた十数人は口々に言い始めた。「諸葛師弟、この件は君に頼むぞ。一撃で金鱗の鷹の翼を傷つければ、あの畜生は逃げられまい。」
「そうだ、諸葛師弟、安心してくれ。この半刻の間、我々が必ずあの畜生から君を守る。」
「諸葛師兄、今回の金鱗の鷹退治は君に懸かっているぞ。」
「……」
これらの言葉を聞いて、諸葛瑾は厳しい表情で頷き、まだ不安そうな様子を見せた。すると周りの者たちがさらに保証と慰めの言葉を投げかけた。
諸葛瑾は表情を変えずに、心の中で冷笑を浮かべながら思った。「人でなしどもめ、このわしが馬鹿みたいに貴様らの嫁入り道具になるとでも思っているのか。」
そう考えながら、諸葛瑾は決然とした表情で言った。「では、その時は皆様にご迷惑をおかけすることになります。」
この言葉に、皆はほっと息をついた。
諸葛瑾が行動を決意したことで、金鱗の鷹の空中戦能力を封じることができる。そうなれば地上での戦いとなり、倒すのも比較的容易になるはずだ。
この時、集団の中から青い道袍を着た男が少し考え込んでから口を開いた。「それでは、半刻休憩を取り、その後で断崖に向かおう。この機会に一気に金鱗の鷹を倒すのだ。」
その言葉に皆が頷き、それぞれ盤座して体内の状態を整え、これからの大戦に備えた。
この時、集団の片隅で、白い長衣を着た紫霞が躊躇いながら、傍らの青霞に尋ねた。「姉さん、本当に彼らについて行くの？」
その言葉を聞いて、青霞は目を開き、地面に座る修士たちを一瞥して言った。「行くわ。この金鱗の鷹を手に入れた者は、ポイントで大きくリードできる。その後は危険が多いとしても、絶対的な優位に立てる。最後の一年の混乱を乗り切れば、私たち二人が上位十位に入る望みは大きくなるわ。」
ここで青霞は一旦言葉を切り、続けて言った。「忘れないで、私たちには時間がないの。必ず斜月三星洞に入らなければならない。あの物を見つけてこそ、私たちの身に迫る脅威を完全に取り除けるのよ。」
頷きながら、紫霞は美しい顔に真剣な表情を浮かべて言った。「わかったわ、姉さんの言う通りにするわ。」