第22章 凶獣の情、景に触れて傷心す
プッ——
短刀が小虎様の爪を切り裂いたが、金の実を食べたばかりの小虎様は全く気付かなかった。
朱天篷は躊躇することなく、自分の手にも傷を付け、すぐに小虎様の爪に手のひらを重ねて、呪文を唱えた。「天地無極、血の契約……」
時が経つにつれ、朱天篷の声が止まり、手のひらから血の光が輝き、彼と小虎様を包み込んだ。
しばらくして血色の光が消え、朱天篷は目を開け、目の前の小虎様との繋がりを感じながら、口角を上げて言った。「やったぞ」
血の契約を結んだ後、小虎様の情報が朱天篷の脳裏に浮かんだ。
金系の王者の凶獣の血脈に加え、十個の金の実を食べたことで、その血脈は上古の大能の体質には及ばないものの、それほど遠くない程度まで強くなっていた。この小さな存在の潜在能力は、ある意味で朱天篷本人よりも強いと言えた。
熟睡している小虎様を抱き上げながら、朱天篷は呟いた。「これからは小金さんと呼ぼう。金系の王者の凶獣よ、いつかそのような境地に達することを願っている」
言い終わると、朱天篷は小金さんを胸に抱き、洞窟を一瞥して価値のあるものが残っていないことを確認した後、外界へと歩み出した。
金帝神體となった今の彼は天仙位をほぼ圧倒し、半步真仙さえも彼の相手ではなく、三星観の修行隊の中でも傑出した存在となっていた。
上機嫌で、朱天篷は再び稲わらを咥え、口笛を吹きながら、まるで危険な凶獣の巣ではなく自分の裏庭を歩いているかのように悠々と歩いた。
すぐに、朱天篷は溶洞から出た。
獣の咆哮が響き渡り、三階凶獣は三星観の衆を狂ったように攻撃し、地面には既に十数名の重傷を負った者たちが横たわっていた。
ある修士が掌中雷を三階凶獣に放ち、血を吐きながら言った。「くそっ、この凶獣は間違いなく三階の存在だ。もう持ちこたえられない」
その言葉が終わるや否や、その傍らにいた者が凶獣の骨の棘に腕を貫かれ、飛び出した棘は彼を谷の岩壁に突き刺し、血の旗のように翻っていた。
その者が重傷を負ったことで包囲網が崩れ、束縛から解放された三階凶獣はさらに狂暴化し、全身の骨の棘を飛ばし、次々と人々を瀕死の重傷に追い込んだ。
この状況を見て、ある修士は恐れを感じながら唾を飲み込み、すぐに懐から菩提老師が来る前に渡した転送玉符を取り出し、叫んだ。「皆、もうここにいられない！早く霊符を砕いて逃げろ。さもなければ、我々は皆この畜生の手にかかって死ぬことになる」
言いながら、彼は手の中の霊符を砕き、白い光となって消え去り、彼に向かって突進してきた三階凶獣は空を切った。
ウォォォ——
その者が消えるのを見て、三階凶獣は激怒し、その巨大な体が震えると大地も揺れ、振り向いた凶獣は場にいる三星観の衆を見渡し、低い咆哮を上げながら、次の標的を探しているようだった。
この光景を目にした場にいた者たちは大いに驚き、一様に顔色を失い、頭の中には「逃げろ！」という一つの考えしかなかった。
続いて、大量の白い光が瞬き、負傷者も、瀕死の者も、恐怖で腰を抜かした者も、全員が逃げ出した。
瞬く間に、先ほどまで人で賑わっていた谷間には、三階凶獣と洞窟の中の朱天篷だけが残された。
カツカツ——
三階凶獣が標的を失って苛立っていた時、洞窟の中から朱天篷の足音が響いてきた。
足音を聞いて、三階凶獣は洞窟の入り口に目を向け、そこから現れた朱天篷を見ると、その瞳は瞬時に血走り、前足で地面を叩き、攻撃の構えを取った。
次の瞬間、三階凶獣の血走った瞳が縮み、朱天篷の胸の中で幸せそうに眠る小金さんを見つめ、その凶暴な瞳に愛情の色が浮かんだ。
その表情の変化を見逃さなかった朱天篷は、心の中で呟いた。「やはりこの小金さんは三階凶獣の子供なのか。しかし小金さんは金系王者の凶獣の血脈を持っているのに、その母親がなぜたった三階なのだろう。それとも、ある王者級の凶獣が通りがかりに残していったのか？」
そう考えると、朱天篷は自分の考えが邪悪になっていることに気づき、その光景が頭に浮かんできた。
急いで首を振って心の中の雑念を払い、三階凶獣に向かって言った。「私は朱天篷だ。私の胸の中にいるのは、お前の子供だろう」
その言葉を聞いて、三階凶獣は一声咆哮し、凶暴な気配を収め、複雑な眼差しで朱天篷を見つめた。
この様子を見て、朱天篷はこれらの凶獣にも霊智があることを確信し、深く息を吸って言った。「お前も分かっているだろう。この菩提界では、彼は成長できない。私は彼を連れて出て行きたい。もっと広大な世界へ、自由で束縛のない世界へ。そして私は既に小金さんと血の契約を結んでいる。私は彼をしっかりと守る」
この言葉を聞いて、凶獣は二声低く咆哮し、その身に纏う威圧を収め、続いて殺気が立ち昇り、その巨大な体が一丈ほどの大きさに縮小し、四肢を動かして朱天篷に向かって歩み寄ってきた。
この状況を見て、朱天篷も恐れることはなかった。相手は三階凶獣で真仙に匹敵するが、現在の彼の能力では戦えなくても、逃げることは問題なかった。
しかも相手は彼に手を出す様子もなく、むしろ彼の胸の中の小金さんに視線を向け、その獣の瞳には別れを惜しむ色が浮かんでいた。
すぐに、凶獣は朱天篷の前に来て、前足で彼の胸の中の小金さんを指さし、二声低く咆哮した。
これに対して、朱天篷はその意味を正確には理解できなかったが、おおよその推測はできた。すぐに小金さんを胸から取り出し、その凶獣の前に置いた。
その後、朱天篷は凶獣の間の母子の情を目の当たりにした。先ほどまで凶暴だった凶獣の今の慈愛に満ちた様子を見て、朱天篷の鼻先が熱くなった。
この世界に転生してから、彼にも母親がいた。そして彼の母親は非常に優しい女性だった。
幼い頃から朱天篷をとても可愛がり、未婚での妊娠という非難を背負いながらも決して悲しみを見せず、ただ毎晩星空を見つめて物思いに耽っていた。
四大金將に天界へ連れて行かれるまで、朱天篷は母親がなぜそうしていたのかを知らなかった。それは朱剛強の帰りを待っていたのだ。英雄の帰還を待っていたのだが、しかし……
母親が命を落とした夜のことを思い出し、朱天篷の呼吸は荒くなり、歯を食いしばって言った。「黃浦家、この借りは必ず返してやる」