第24章 先を越され、災いを他所へ
再び断崖に登り、朱天篷は自身の気配を抑えながら、六方を見渡し八方に耳を澄ませ、慎重な様子で、三年前に残された心の傷跡がいかに強烈であったかを物語っていた。
一歩一歩進みながら、朱天篷は普通の人のように振る舞い、法力を一切漏らすことなく、金鱗の鷹の注意を引くことはなかった。
およそ一時刻ほど登った後、朱天篷はついに断崖の平台の底部に到着した。しかし、彼が身を翻して上がろうとする前に、叫び声と金鱗の鷹の咆哮が聞こえてきた。
「どうしたんだ？誰かが先に来ているのか？」
そんな考えが頭をよぎり、朱天篷は即座に断崖の上に身を翻した。
その姿が一跳びし、断崖の平台の上に安定して着地すると、すぐさま大きな岩の陰に身を隠し、そこから様子を窺った。
場内の状況を見て、朱天篷は眉をひそめた。
断崖の上では、金鱗の鷹の片翼が貫かれ、血を流しながら、飛行が困難な状態であった。
それが最も重要なことではなく、最も重要なのは十数名の天仙境の三星観修士が法器を手に取り包囲攻撃を仕掛けていることだった。金鱗の鷹は三階凶獣とはいえ、これほどの法寶の攻撃には耐えられず、体の傷はますます深刻になっていった。
それだけでなく、その十数人は大陣を組んでいるようで、金鱗の鷹の何度かの突破の試みは全て失敗に終わっていた。
視線を戻すと、朱天篷の表情が変化し、思わず呪いの言葉を吐いた：「くそっ、このままでは、この金鱗の鷹はこいつらに殺されてしまう！」
この金鱗の鷹に対して、朱天篷は必ず手に入れたいと思っており、三年前の出来事はすでに心魔となっていた。もしこの金鱗の鷹を自らの手で殺せなければ、その心魔は消えることはなく、これは彼の修為の向上にとって良いことではなかった。
しかし今は彼一人だけで、場内のそれらの者たちは十数名もおり、しかも一人一人が天仙後期、さらには大円満のレベルであった。たとえ彼が今や金帝神體であっても、これほど多くの高手の包囲攻撃には耐えられないだろう。
焦りの中、朱天篷は独り言を呟き始めた：「どうしよう、どうしよう……」
突然、朱天篷の頭に閃きが走り、言った：「そうだ。」
そして、地面から立ち上がり、包囲された金鱗の鷹を見つめながら言った：「少なくとも私が戻るまでは死なないでくれよ。」
言いながら、朱天篷は身を翻して断崖の反対側へと走り出した。
記憶の中で、朱天篷は断崖の反対側にも一匹の三階凶獣がいることを覚えていた。
ただし当時は匆々と一瞥しただけで、それが蛇であることをかすかに見ただけで、金鱗の鷹でさえもそれを非常に警戒していた。
風に乗って飛びながら、朱天篷は低い声で呟いた：「今唯一の方法は、もう一匹の三階凶獣を引き寄せることだ。金鱗の鷹を殺すことができてこそ、私の心魔を取り除くことができる。」
間もなく、約一刻の時間で、彼は断崖の反対側に到着し、その黒々とした洞窟の入口を見つめながら、朱天篷は深く息を吸い込んだ。
そして、地面から数個の石ころを拾い上げ、直接洞窟の中へと投げ込んだ。
ドン——
ドン——
石が洞窟内に当たる音が響き渡ったが、凶獣の気配は全くなく、これに朱天篷は眉をひそめ、心の中で思った：「どうしたんだ？あの三階凶獣は出て行ってしまったのか？」
シュッシュッ——
彼が考えを巡らせている時、洞窟の中から突然音が聞こえ、続いて朱天篷は地面の震動を感じ、顔が喜びに満ちた。
洞口を見つめていると、そこから二つの赤い提灯のような目が肉眼で見える速さで外へと移動してきた。
それが洞窟から出てくると、なんと十丈もの長さの大蟒で、その血走った瞳は蕭狂を見つめ、口から蛇の舌を出し入れし、三階凶獣の威圧が押し寄せてきた。
その様子を見て、朱天篷は唾を飲み込んだ。
以前からこの三階凶獣の強さは想像していたが、これほどまでに大きく、危険だとは思っていなかった。
無意識のうちに手の中の最後の石を投げ、その大蟒の頭に当て、そして朱天篷は他のことは考えず、風に乗って素早く金鱗の鷹のいる区域へと飛んでいった。
その様子を見て、大蟒は大いに怒った。蟻の巣ほどの存在に挑発されて見過ごせるはずがない！
ほぼ瞬時に、その十丈の体を捻り、朱天篷の後を猛スピードで追いかけ、通り道の岩石は崩れ、岩の地面は三寸も凹んでいった。
三丈もの大岩が大蟒の一撃の尾の一振りで粉々になるのを見て、朱天篷は唾を飲み込み、思わず叫んだ：「くそっ、こいつこんなに強いのか！」
同時に、朱天篷の心は不安に揺れていた。
もともとは魏を囲んで趙を救うような、禍を転じる策を考えていたが、現在の状況では、たとえ金鱗の鷹のいる区域に着いたとしても、身を引くことはできないだろう。その時には後ろの大蟒だけでなく、紫霞たちも彼に手を出すだろう。結局のところ、この大蟒は彼が引き寄せたのだから。
そう考えると、朱天篷の思考は回り始めた。
このままではいけない、少なくとも大蟒の怒りの矛先を変えなければならない。そうしなければ、本当に自分で掘った穴に自分で落ちることになってしまう。
金鱗の鷹の区域に近づくにつれ、朱天篷の目は周囲を探し始めた。
すぐに、彼の目は以前身を隠した乱石の山に固定され、目を輝かせて言った：「そうだ、これで助かった。」
言いながら、朱天篷は直接方向を変え、もはや金鱗の鷹のいる方向へは向かわず、その乱石の山へと突進した。
これに対し、後ろの大蟒は執着を見せ、高速で追跡を続け、何度も墨緑色の毒液を吐き出し、朱天篷を狼狽させた。
すぐに、朱天篷は乱石の山に到着し、後ろの大蟒を見て、呟いた：「畜生め、いつかは必ず殺してやる。」
言いながら、一瞬で乱石の山の中に飛び込み、大蟒もすぐ後を追って中に入った。一時、轟音が四方に響き、大量の岩石が崩れ砕け、大蟒のその肉体の強さは一帯を薙ぎ払った。
そしてこちらの動静は、すぐに紫霞たちの注意を引いた。
その大蟒とその体から漂う三階凶獣に劣らない気配を見た後、十数人の顔色が変わり、その中の一人が思わず叫んだ：「くそっ、この断崖には金鱗の鷹しかいないと聞いていたのに、この凶獣はどこから来たんだ。」
この言葉が出るや否や、すぐに皆の目が以前情報を集めた者に向けられ、一人一人がその者を食い殺したいような目つきをしていた。
皆の非難と殺意のこもった視線に直面し、その者の顔色はますます青ざめ、逃げ出したい衝動を必死に抑えながら、声を震わせて尋ねた：「皆様、我々はどうすればよろしいでしょうか？」
この言葉を聞いて、皆は苦悩した。
逃げることは、確かに最善の選択だった。
しかし皆が苦労して金鱗の鷹を包囲し、成功まであと一歩というところで、そう簡単に手を引くわけにはいかなかった。
しかし逃げなければ、もし金鱗の鷹を倒す前にあの大蟒が襲ってきたら、自分たちはどう対処すればいいのか？
一時、この板挟みの選択に皆は眉をひそめ、決断できずにいた！