第29章 3人行、最後の狂乱
断崖の上で、朱天篷は目の前の二人の美しい姿を見て、一瞬驚きの表情を浮かべた。
しばらくして、やっと我に返り、にこにこと笑って言った。「お二人とも、なんという偶然でしょう」
この言葉に、青霞と紫霞は白い目を向け、二人とも朱天篷がまだ脱落していないことに驚いていた。
特に青霞は、かつて朱天篷を足手まといだと断言し、そのために朱天篷を追い出したのだった。
しかし今、朱天篷のリラックスした様子を見ると、少しの圧迫感もなく、これほど長く持ちこたえられるということは、誰が見ても彼の実力が分かるはずだった。
そう思うと、青霞の目には怒りと恥ずかしさが浮かんだ。
彼女が足手まといだと断言した相手が、彼女たち二人よりも余裕があるということは、明らかに彼が想像以上に強く、さらに優れているということを示していた。
そう思った青霞は冷たく鼻を鳴らし、朱天篷から顔をそむけた。実際には朱天篷の顔を見る勇気がなかったのだ。
朱天篷はそれを気にせず、紫霞の方を見て言った。「紫霞姉さん、久しぶりですね。ますます美しくなられましたね」
その言葉に、紫霞は艶やかに朱天篷を一瞥し、そして言った。「悟能弟子、本当に驚かされるわね」
朱天篷は素朴な表情で頭を掻きながら言った。「運です、純粋に運だけです！」
もちろん、これは朱天篷の謙遜であり、あまり多くを明かしたくなかったのだ。
しかしそれは即座に青霞の共感を呼び起こした。彼女は朱天篷の方を向いて言った。「その通りよ、あなたのは運だわ、間違いなくそうよ！」
そう言って、青霞は周りを見回しながら言った。「この山は安全じゃないわ。二頭の三階凶獣がいるの。妹よ、早く離れましょう」
言い終わると、青霞は朱天篷を一瞥して言った。「あなたも、ポイントを奪われたくないなら、ついて来なさい！」
そう言いながら、青霞は何か言いかけた紫霞の手を引いて、断崖の反対側へと走っていった。
明らかに、彼女は反対側から下りようとしていた。そうすれば、追っ手を避けながら、この厄介な場所から脱出できるはずだった。
否定できないが、青霞は高慢で粗暴に見えても、非常に賢明だった。
この時、紫霞はやっと我に返り、その場に立ち尽くす朱天篷を見て、目に忍びない表情を浮かべながら叫んだ。「悟能弟子、早く来て！」
その声を聞いて、朱天篷は肩をすくめた。彼は断崖上の凶獣は既に自分が倒したと言いたかったが、明らかに青霞たち二人は信じないだろう。
そう思い、朱天篷は何も言わずに、ただ歩み寄っていった。
すぐに三人は断崖の反対側に到着し、断崖の端に立って下を確認し、伏兵がいないことを確認してから、青霞はやっと安堵の息を吐いて呟いた。「良かった、あの二頭の凶獣を刺激しなかったわ。でないと今日は大変なことになっていたわ」
そう言って、青霞は朱天篷を一瞥し、続けて言った。「行きましょう。ここまで持ちこたえられたのなら、あなたを連れて行くのも悪くないわ」
そう言いながら、青霞と紫霞は風に乗って断崖の下へと飛んでいった。
朱天篷は鼻を撫でながら、すぐに風に乗って後を追った。
すぐに三人は断崖の下に着き、山道に立って、青霞は少し考えてから言った。「最後の脱落まであと数日よ。まずは隠れる場所を探しましょう！」
紫霞はうなずいて言った。「私たちのポイントなら最後の十強入りは問題ないわ。あの連中の略奪を避けられれば大丈夫よ」
そう言って、紫霞は朱天篷の方を向いて言った。「悟能弟子、あなたはどれくらいポイントを持っているの？最後のラウンドに進めるくらいある？」
その質問を聞いて、朱天篷は紫霞を見て言った。「たぶん十分あるでしょう！」
この言葉に、青霞は再び冷たく鼻を鳴らし、怒りを込めて紫霞の手を引いて前方へ歩き始めた。
朱天篷は不思議に思った。一体どうして青霞をそこまで怒らせてしまったのか分からなかった。
朱天篷だけでなく、青霞自身も自分がなぜこんな態度を取るのか分からなかった。正直なところ、朱天篷が十強入りに十分なポイントがあると言った時、彼女の心は喜びで一杯だった。朱天篷の成果を喜んでいたのだ。
彼女はまさに朱天篷を祝福しようとしていたのだが、朱天篷が自分と妹の紫霞を間違えたことを思い出すと、青霞の心の中の怒りが再び湧き上がってきた。この数年間、紫霞が何度も諭してくれたにもかかわらず、彼女はまだこの現実を受け入れることができなかった。
このような感情の中で、青霞の祝福の言葉は口から出ることなく、代わりに冷たい鼻声を立てて、まるで怒っているかのように見えた。
鼻を鳴らした後、青霞は後悔した。何か言おうとしたが、朱天篷は彼女に話す機会を与えず、すぐに速度を上げて彼女を避けた。
仕方なく、青霞は口まで出かかった言葉を再び飲み込み、目には失望の色が浮かんでいた。傍らの紫霞は心を痛めたが、どう慰めればいいのか分からなかった。
こうして、三人は山道を歩き続け、すぐに一つの谷に到着した。
谷は比較的静かで、鳥のさえずりと花の香りがあふれ、実に素晴らしい福地だった。
ここに着くと、青霞と紫霞は力を合わせて禁制術と幻術陣を張り、外から見ると谷の存在自体が分からないようにした。
朱天篷は何度か手伝おうとしたが、すべて青霞に断られ、することがなくなった朱天篷は谷の中を歩き回り始めた。
すぐに朱天篷は洞窟を見つけた。中に入って見てみると、長い間放置されていた様子で、明らかに長期間凶獣の活動がなく、比較的安全そうだった。
谷の安全を確認した後、朱天篷はもう心配することはなくなり、大きな岩の上に横たわって、めったにない静かな生活を楽しんだ。
朱天篷がうとうとと眠りかけた頃、青霞と紫霞は作業を終えていた。
二人が近づいてきて、朱天篷の無邪気な寝顔を見ると、紫霞は心の中で腹が立った。
朱天篷を叱りつけようと口を開きかけた。結局、彼女たちが忙しく働いている間、朱天篷は勝手に寝てしまったのだから……
しかし紫霞が口を開く前に、傍らの青霞が彼女を止めて言った。「妹よ、もういいわ！」
そう言って、青霞は不満そうな表情の紫霞を引っ張って洞窟の中に休みに入った。この逃避行で、二人とも心身ともに疲れ果てており、しっかりと休息が必要だった。
青霞と紫霞が洞窟に入った後、巨岩の上の朱天篷はやっと目を開け、洞窟の入り口を見て、そして青空と白雲を見上げ、口元に笑みを浮かべながら呟いた。「本当に気持ちいいな」
そう言いながら、すぐに目を閉じて深い眠りに落ちた。
その後の数日間、菩提界の中で、三星観の修士たちは争いを続けた。出会えば大きな戦いとなり、十強の座を得るために、ほとんどの者が全力を尽くした。
もちろん、朱天篷たちのように、十分なポイントを持っている者たちは、隠れ場所を見つけて身を潜め、時限が過ぎるのを待つだけで、安泰な立場を確保できた。