第0026章 大蟒の進化、定海珠の威力
ふう——
金鱗の鷹が死ぬまで、朱天篷はようやく深いため息をついた。
金鱗の鷹から凶獣核を取り出し、小金さんを助けに行こうとした時、彼の体が突然震え、そして玄妙な悟りが湧き上がってきた。
この悟りの中で、朱天篷は長い間我を忘れ、自身の実力は直接天仙後期へと飛躍的に進んだ。
しばらくして朱天篷が我に返った時、夕暮れ近い空を見て、顔色が急変した。自分の収穫を確認する余裕もなく、急いで小金さんが去った方向へ追いかけていった。
約一刻ほど経って、朱天篷は獣の咆哮を聞き、すぐに精神が引き締まり、喜んで言った：「よかった、小金さんは無事だ。」
そう言いながら、彼の目は周囲を探り、すぐに先ほどの音が聞こえてきた方向を見つけ、身を翻して素早くその方向へ飛んでいった。
……
大蟒の洞窟の端で、大蟒は全身傷だらけで蛇の舌を出し入れし、血走った目で前方の小金さんを睨みつけていた。
小金さんの状態も良くなかった。その高貴な血脈は確かに大蟒を圧倒できるものの、まだ一階凶獣になったばかりで、幼年期さえ過ぎていない。三階凶獣の追撃の下、体中傷だらけで、いくつかの箇所は黒ずんでおり、明らかに毒に侵されていた。
今の小金さんは大蟒に台地の上で追い詰められ、その三丈もの巨体も徐々に縮小し、小犬ほどの大きさになり、非常に弱々しく見えた。
それを見た大蟒は血走った目に光を宿し、すぐに体をくねらせて小金さんに襲いかかった。
小金さんは逃げ出したが、体が縮小し、すでに弱っていたため、その動きは亀のような遅さだった。
瞬く間に、大蟒は小金さんの前に迫り、血走った目に貪欲な色を宿し、小金さんに噛みつこうとした。一口で飲み込もうとしていた。
小金さんは王者級の血脈を持ち、その高貴な血脈は凶獣にとって大きな滋養となる。この大蟒が執拗に追いかけてきたのも、そのためだった。
小金さんに比べれば、朱天篷も、金鱗の鷹も、さらには三星観の修行隊も取るに足らなかった。
小金さんを食べれば、大蟒は四階凶獣へと進化できる可能性があった。このような力の増強を、どうして欲しがらないことがあろうか。
小金さんが大蟒の血に染まった大口に飲み込まれそうになった時、朱天篷の姿がようやく現れ、この光景を目にするや否や虛空指で剣気を放ち、叫んだ：「畜生め、止まれ！」
ドン——
剣気は正確に大蟒の急所に命中し、瞬時に大蟒の巨体は硬直し、その後痛みで地面を転げ回り、小金さんは危機を脱した。
それを見た朱天篷は躊躇せず、すぐに風に乗って飛び出し、地面の小金さんを抱き上げ、大蟒との距離を取り、九齒釘耙を手に持ち、厳しい表情で後者を見つめた。
「ウォーウォー——」
この時、抱かれた小金さんは興奮して二声鳴き、その後強い疲労感に襲われ、すぐに目を閉じて深い眠りについた。
この様子を見て朱天篷は驚き、小金さんに触れてみた。後者が死んでいないことを確認してようやく安堵の息をついた。
小金さんの体中の傷跡、毒液で腐食された毛皮を見て、朱天篷の心は感動と怒りで満ちた。
小金さんが彼のためにこれほど長く時間を稼いでくれたことに感動し、大蟒が小金さんをこのような状態にしたことに怒りを覚えた。
次の瞬間、朱天篷は九齒釘耙をしっかりと握り、徐々に転げ回りを止めた大蟒を睨みつけ、呟いた：「畜生め、今日こそ貴様を殺して小金さんの仇を討つ！」
そう言いながら、朱天篷は九齒釘耙を振り上げ、大蟒の傍らに飛び込み、体内の法力を巡らせると、九齒釘耙を隙間なく振り回し始めた。
ズブッ——
大蟒の体に次々と血痕が現れ、血飛沫と共に肉片と鱗甲が飛び散った。
たちまち、大蟒は地面を転げ回り、その蛇の尾は千鈞の力を帯びて朱天篷に向かって横なぎに薙ぎ払ってきた。
それを見た朱天篷の瞳が縮んだ。凶獣の肉体は非常に強く、正面から受けるわけにはいかなかった。
すぐさま朱天篷は動きを止め、前方に身を投げ出した。
ヒュッ——
蛇の尾は彼の背中すれすれを通り過ぎ、焼けるような痛みが走り、朱天篷は口から冷気を吸い込んだ。
しかし彼は叫び声を上げることなく、蛇の尾が通り過ぎるとすぐに立ち上がり、九齒釘耙を構えて再び大蟒に向かって攻め込んだ。
時間が経つにつれ、大蟒の傷はますます深刻になり、ほとんどの鱗甲が九齒釘耙によって剥ぎ取られ、一部の箇所では内部の血肉と軟骨まで露出していた。
そのとき、転げ回っていた大蟒が突然動きを止め、口から「シュシュ……」という音を発した。
朱天篷は眉をひそめ、大蟒が何を企んでいるのか分からなかったが、躊躇することなく再び九齒釘耙を振り下ろした。
キーン——
火花が散り、大蟒の鱗甲が突然金色に輝き始め、傷だらけだった体も肉眼で見える速さで回復し始めた。それだけでなく、大蟒の気配も目に見えて強くなっていった。
この光景を目にした朱天篷は呆然とし、すぐに驚いて呟いた：「まずい、この大蟒は突破を？」
目を凝らすと、傷が癒えた大蟒は目を閉じたまま、この状態を保ち続け、四階凶獣の境地に向かって突き進んでいた。
それを見た朱天篷はすぐに視線を戻し、九齒釘耙を丹田に収め、呟いた：「まずい、もう時間が無い！」
そう言いながら、彼の手に白い光が閃き、すぐに五年間温養してきた定海珠が現れた。
全身の法力を惜しみなく定海珠に注ぎ込み、朱天篷は直接大蟒の急所めがけて打ち込んだ。
ドン——
次の瞬間、大蟒の堅固な体が砕け、定海珠はその体に臼ほどの大きさの穴を開け、地面さえも数丈陥没させた。
まさに突破の最中だった大蟒は、反応する間もなく、定海珠によって即死した。
この光景を目にした朱天篷の心は大きく揺さぶられ、長い間落ち着かなかった。
しばらくして朱天篷はようやく我に返り、定海珠を手の中に収め、唾を飲み込んで言った：「なんてこった、これが中級先天靈寶の威力か？」
この時、朱天篷は以前の御風失敗で南蟾部州に落ちたことを心から感謝していた。もし蛟魔王さまに出会わず、蘇菲亞の助けがなければ、この定海珠が彼の手に渡ることはなく、今日の危機を脱することもできなかっただろう。
四階凶獣、それは太乙真仙に匹敵する存在だ。その境地に達すれば、凶獣は雲乗りさえできる。彼には逃げる術すらなかった。もし定海珠の威力がこれほどでなければ、死んでいたのは朱天篷自身だったに違いない！