第41章 別れの贈り物、方寸山を去る
緑草茵茵たる谷の外で、金炎が天空を輝かせ、次々と怨霊が金炎の焚寂の下で青煙となって消え去っていった。
わずか三日で、密集していた怨霊たちは完全に一掃された。
最後の怨霊が九齒釘耙の下で命を落とすと、朱天篷は思わず深いため息をつき、つぶやいた。「ようやく片付いた。金炎が強力で良かった。でなければ、短時間でこいつらを片付けることはできなかっただろう。」
その言葉が終わる瞬間、朱天篷の眉間に皺が寄った。
他でもない、最後の怨霊を討ち取った時、耳元で声が響いたのだ。「天篷よ、時が来た。出てくるのだ！」
この声に朱天篷は見覚えがあった。紛れもなく菩提老師のものだった。
しかし朱天篷の記憶では、まだ二ヶ月の時間があるはずだった。なぜ菩提老師は時が来たと言うのだろうか？
「もしかして……」
突然、朱天篷は自分が気を失っていた期間のことを思い出した。その期間の記憶が曖昧で、どれくらいの時間が経過したのか覚えていなかった。
そう考えると、朱天篷はつぶやいた。「あの期間、一体何が起きたんだ？なぜ私には一片の記憶もないのだろう。」
「まさか私の眠りが予想よりも数ヶ月も長かったとは。これには必ず何か理由があるはずだ！」
眉間に皺を寄せながら、朱天篷は谷内の美しい姿に目を向けた。
青霞は分魂の果実を食べた後、深い修練の状態に入っており、今は邪魔をするわけにはいかなかった。
そう考えると、朱天篷は息を吐き、つぶやいた。「もし、もしまた会えることがあれば、決して君を裏切ることはない！」
言い終わると、朱天篷は懐から一つの玉佩を取り出した。
これは母が亡くなる時に彼に残したものだった。どんなに困難な時期でも、それを売ろうとは思わなかった。朱天篷にとって、この玉佩には特別な意味があったのだ。
玉佩を見つめ、そして青霞を見つめ、朱天篷は手を振って玉牌を青霞の傍らに置き、言った。「さようなら……」
その言葉とともに、朱天篷は菩提老師の呼び出しに応じた。
瞬時に、谷の上空の空間が歪み、強力な引力が湧き上がり、朱天篷はその中に吸い込まれ、霊道空間から姿を消した。
朱天篷はめまいを感じた後、すぐに足が地に着いた。
目を開けると、すでに三星観の大殿の中にいた。菩提老師が上座に端座し、殿内は静寂に包まれていた。
この状況を見て、朱天篷はすぐに心を落ち着かせ、深く息を吸った後、深々と一礼して言った。「師匠にご挨拶申し上げます！」
これを聞いて、菩提老師は閉じていた両目を開いた。その一瞥は全てを見通すようで、また天道の進化のように感情が一切なかった。
しばらくして、菩提老師はようやく視線を収め、言った。「天蓬元帥よ、何か得るものはあったか？」
この言葉を聞いて、朱天篷の体が震えた。
菩提老師がこのように彼を呼んだということは、明らかに師弟の縁を完全に断ち切ろうとしているのだ。
そう思うと、朱天篷の心は悲しみに包まれた。
菩提老師の真の姿が誰なのか、西遊の地でどのような役割を果たしているのか、彼には分からなかった。
しかし、相手が何度も自分を助けてくれたことから、朱天篷は決意を固めていた。相手が誰であれ、自分の師匠なのだと。
重々しく息を吐き、弱々しい姿を見せないように耐えながら、朱天篷は答えた。「師匠に申し上げます。弟子は十三体の天地の異種遺骸を全て収集いたしました。」
頷きながら、菩提老師はゆっくりと蒲団から立ち上がり、静かな目で朱天篷を見つめて言った。「縁の始まりあれば終わりあり。天篷よ、我らの師弟の縁はここまでだ。行くがよい。」
この言葉を聞いて、朱天篷は予想していたとはいえ、心に未練を感じ、思わず叫んだ。「師匠……」
しかし、言葉を終える前に、菩提老師は手を振って彼の言葉を遮り、言った。「今後、我らに師弟の名分はない。自分の道を進むがよい。」
言い終わると、菩提老師は何かを思い出したかのように、袖を振ると二つの玉簡が朱天篷の前に飛んできた。朱天篷の不思議そうな目を見て、菩提老師は説明を始めた。「これらの中には八九玄功と一つの遁術の法が収められている。私からお前に教えられるものは、もうこれ以上ない。元帥よ、ご自由にお進みください。」
言葉とともに、菩提老師は再び座り、目を閉じて太虛に神遊し、大殿内は再び静寂に包まれた。
朱天篷は手を伸ばして二つの玉簡を受け取り、複雑な思いに包まれた。
八九玄功、肉身成聖の法、伝えによれば西方教の主である准提が巫族の祖巫の練體術から演化させたもので、小成境界に達すれば同じ境界では無敵と言われている。
二郎神楊戩も、孫悟空様も八九玄功を第四転まで修練し、地仙級の同じ境界では、ほぼ無敵だった。
朱天篷は青帝造化訣を修練しているが、青帝造化訣は神魂に対するものであり、八九玄功との兼修も可能だった。
深く息を吸い、朱天篷は心の興奮を抑えながら八九玄功の玉簡を収め、続いて遁術に目を向けた：流光金雲遁、大成すれば一呼吸で十万里を進める。
筋斗雲の十万八千里には及ばないものの、朱天篷から見れば、この流光金雲遁の方がより強力だった。
一回の宙返りにどれくらいかかるだろうか？二、三呼吸だろう。たとえ猿である孫悟空様でも、二呼吸はかかるはずだ。
計算してみると、この流光金雲遁は筋斗雲よりも強力で、しかも宙返りする必要もない。猿がするのはまだしも、修士である朱天篷がそんな恥ずかしいことをするわけにはいかない。
そう考えると、朱天篷の心は満足感に包まれ、すぐに流光金雲遁の玉簡も収め、高座の上の菩提老師を見上げた。
朱天篷は分かっていた。相手は本当に太虛に神遊しているわけではなく、ただこのような別れに向き合いたくないだけなのだと。
彼自身もそうではないか？
もし三星観にずっといられるのなら、たとえ天蓬元帥の地位を得られなくても、ここにいることを選んだだろう。修士たちの争い、天地の大勢も彼には何の意味もない。もし本当に自分で選べるのなら、朱天篷は妻子と暖かい炉端で過ごす小さな生活を望んだだろう。時々仙道修行をし、妻子と地仙級を旅するような生活を。
しかし残念ながら、現実はそれを許さない。西遊の地で、彼もまた主役の一人なのだ。孫悟空様ほど重要ではないにしても、欠かせない存在であり、それは天地の神仏の算段を受け入れ、その中から運命を変える機会を探さなければならないことを意味していた。
そう考えると、朱天篷は何を言っても無駄だと悟り、突然歯を食いしばり、大殿の中で跪いた。
バン、バン、バン——
菩提老師に向かって九度叩頭し、朱天篷は真摯に言った。「一日の師は終生の父。たとえ天篷と師匠の師弟の縁が尽きようとも、天篷は今日のことを、三星観で過ごしたこの短い時間を、そして……ずっと覚えています。」
しばらくして、朱天篷は心の感情を表現し終え、立ち上がり、深く息を吐き、心のすべての感情を抑え込み、深々と一礼して言った。「老師よ、天篷は参ります！」
言葉とともに、大殿を後にし、そして雲に乗って三星観を飛び去り、靈臺方寸山を去り、彼が転生してから最も心安らかで、最も世事に関わることのなかった場所を去っていった。