第43章 時間稼ぎの策、混世魔王様との出会い
五丁五甲様が目の前で嘘をついているのを見て、朱天篷は表面上、なるほどと悟ったような表情を浮かべ、同情的に彼らの肩を叩いて言った。「ご苦労様でした」
心の中では冷笑して「お前らを信じるなんて、俺が馬鹿だってことだ！」
五人が何も言わなくても、朱天篷は知っていた。この五丁五甲様がここにいるのは孫悟空様を守るためであり、おそらく孫悟空様が海に出た転機もこの十人が仕組んだものだろうと。
そう考えると、朱天篷は口を開いて言った。「それならば、十位は本元帥がもう少しここに滞在して休むことに反対はないでしょうね！」
この言葉を聞いて、五丁五甲様はすぐに拒否しようとした。
結局のところ、彼らには玉帝からの任務があり、もし朱天篷に台無しにされたら、事態は本当に深刻になってしまう。
それだけでなく、朱天篷は西遊の地の主役の一人として、もし彼が早めに靈明石猿の郷と出会ってしまったら、恐らく……
しかし、彼らが口を開いて拒否しようとした時、朱天篷が彼らに拒否する機会を与えるはずがなかった。せっかくここまで来たのに、あの有名な猿に会わずに去るなんて、あまりにも品がないではないか。
そう思うと、朱天篷は先に口を開いて言った。「皆さんが反対しないようなので、本元帥はここに滞在することにしましょう。ご心配なく、二ヶ月で去りますから。結局、私も報告に戻らなければなりませんからね」
この言葉を聞いて、急いで朱天篷を断ろうとしていた五丁五甲様は黙り込んだ。お互いに目を合わせた後、その中の一人が口を開いて言った。「それならば、天蓬元帥様ご自由にどうぞ」
頷いて、朱天篷もこれ以上こいつらと関わるのは面倒だと思い、一瞬で花果山の中に入り、五丁五甲様の視界から消えた。
この状況を見て、五丁五甲様はすぐに地面から立ち上がり、他の九人は先ほど朱天篷に同意した男を見て言った。「大哥、なぜあの朱天篷に同意したんですか？私たちは……」
手を振って、その人が続けるのを止め、男はため息をついて言った。「朱天篷はそう簡単にごまかせる相手ではない。もし我々が強引に止めようとすれば、彼の機嫌を損ね、将来の付き合いが難しくなるだろう」
少し間を置いて、この人は続けて言った。「それに彼は花果山に二、三ヶ月滞在すると言った。急いで靈明石猿の郷を隠しに行け。この二、三ヶ月を無事に過ごせれば、その時にちょうどこの機会を利用して靈明石猿の郷を送り出せる」
この言葉を聞いて、残りの九人の目が急に輝いた。
玉帝が定めた期限が迫っているのを見て、彼らは毎日遊び暮らすだけの野生の猿を花果山から送り出す方法に頭を悩ませていた。今こそこの機会を利用して……
そう考えると、九人はすぐに一礼して言った。「大哥の英明さに敬服いたします！」
手を振って、男は言った。「行け、朱天篷をよく監視するんだ。絶対に靈明石猿の郷の存在を発見させてはいけない。そして最後に彼をあの区域に近づけてはならない」
これを聞いて、九人は頷き、そして二手に分かれて、すぐにそれぞれ行動を開始した。
九人が去った後、その男はため息をつき、朱天篷が去った方向を見つめながら、つぶやいた。「天蓬元帥様、あなたは本当に休憩に来ただけなのか、それとも何かに気付いているのか……」
……
五丁五甲様の配置について、朱天篷は知らなかった。
今の彼は既に花果山の中に降り立ち、茂みの中を飛び跳ねる猿たちを見ながら、後世に名高い齊天大聖にどうやって会いに行くか考えていた。
歩き続けていると、朱天篷の足が突然止まり、眉をひそめて周囲を見回し、表情が一時暗くなった。
他でもない、朱天篷は、自分が西に向かって歩き続けているのに、到着した場所が全く違う方向だということに気付いたのだ。
「陣法！」
すぐに、朱天篷は可能性に思い至り、西方を振り返って、つぶやいた。「そういうことか、水簾洞はあの方向にあるというわけだな？」
気付いてはいたが、朱天篷はそれを表に出さなかった。五丁五甲様は皆太乙真仙だ。彼には本当に手出しができない。
歩き回るうちに、見かける猿も次第に少なくなり、小さな丘を越えると、完全に猿を見かけなくなった。
その代わり、この辺りで彼は多くの妖怪の國に出会った。
そしてこれらの妖怪の國もそれほど強くなく、みな練力化精の境や練精化気の境程度だった。
鼠の頭を持つ人間の姿をした小妖精の里が食べ物を持って洞窟に戻るのを見た後、突然精神が引き締まり、つぶやいた。「七十二洞！」
後世の記録によると、花果山には七十二の妖洞があり、それは未来の齊天大聖の最初の部下たちだった。
そう考えると、朱天篷の口角がゆっくりと上がり、心の中で思った。「面白い、あの所謂七十二妖王の領域がどんなものか、見てやろう」
決心すると、朱天篷は躊躇わず、直接その妖怪の洞窟に向かって歩き出した。
すぐに、朱天篷は妖洞の前に到着した。言うまでもなく、これらの妖怪の警戒心はある程度低く、彼がこうして堂々と歩いて入っても、一匹の妖怪も彼に気付かなかった。
朱天篷が妖洞に入るまで、丘の上に三つの影が現れ、お互いを見つめ合って眉をひそめて言った。「この天蓬元帥様は本当に面倒だな。先ほど我々三人が力を合わせて星移轉斗の大陣を張らなければ、おそらく彼は偶然にも中に入ってしまっていただろう」
これを聞いて、残りの二人は頷いて言った。「様子を見ましょう。こちらの七十二の妖洞もたいしたことはありません。朱天篷が二、三ヶ月を静かに過ごせれば、いくつか壊れても構いません」
……
洞窟の道を歩き続けながら、朱天篷は思わず眉をひそめた。
他でもない、この妖の國は獣から化したものだけあって、洞窟全体が煙たく臭く、朱天篷は心の準備をしていたにもかかわらず、少し耐えられない様子だった。
手を振ると、すぐに自分の嗅覚を遮断し、朱天篷はようやく少し楽になった。歩き続けると、すぐに洞窟の奥に到着した。
洞窟の奥には巨大な石室があり、びっしりと小妖精の里が集まっていて、人間の国から奪ってきた酒を飲み、食べ物を持って、とても楽しそうに騒いでいた。
そのとき、高座に座っていた気を練り神となるの妖怪が立ち上がり、豪気に言った。「小者たちよ、今日は何か収穫があったか」
この言葉が出ると、すぐに下の小妖精の里たちが競って功績を報告し始めた。
もちろん、それらのいわゆる収穫は、朱天篷から見れば道端の雑草のように取るに足らないものだったが、その発言した気を練り神となるの妖怪は彼の注意を引いた。
この妖怪は烏金の兜を被り、黒羅の袍と黒鐵の鎧を身につけ、花褶の靴を履き、腰回りは十囲、身長は三丈あり、この妖怪の傍らには光り輝く大刀が置かれており、大將の風格が漂っていた。
この妖怪の外見を目に収めると、朱天篷は記憶を探り、すぐにその存在を見つけ出し、口角を上げて言った。「西遊の地第一の端役：混世魔王様！」