第0056章 朱家、蜂起せんとし、紫羅宮にて
朱天涯が話し終えると、その息子の朱子明がまだ我に返らないうちに、一つの声が響き渡った。「よく言った！」
ちょうど戻ってきた朱天篷は、この場面を目撃し、朱天涯がこのような決意を持っていることに満足と安堵を感じた。
もしこの出来事でさえ朱家の者たちを目覚めさせることができないのなら、朱天篷が手を貸そうとしても恐らく無駄だろう。
しかし今、朱天涯がこのような決意を持っているなら、事態は逆に単純になった。
朱天篷の声が響き渡ると、朱天涯と朱子明はようやく我に返り、来訪者が朱天篷だと分かると、二人とも安堵の息をつき、そして深々と礼をして言った：
「従兄！」
「伯父上！」
これに対し、朱天篷は手を振って言った：「天涯、お前の先ほどの言葉は本気か？」
これを聞いて、朱天涯は頷いて言った：「従兄、私は本気です。」
少し間を置いて、朱天涯は続けた：「我が朱家は皇族のために命を懸けて戦ってきました。多くの先祖たちは戦場で死ぬことを誉れとしてきました。しかし今はどうでしょう？黃浦雄の言論を信じて我が朱家を一族皆殺しにしようとする、このような天皇には、私は従えません。」
この言葉を聞いて、傍らの朱子明の体が震えた。
彼は急いで辺境から戻ってきたため、噂には聞いていたものの実際には経験していなかったので、今でもなお信じられない思いでいた。
結局のところ、朱家の家訓は誰も違反することを許さないものだったが、今や朱天涯は公然とそれに違反し、さらには明らかに人の下に立つつもりはないという意思を示していた。
ここまで考えて、朱子明は口を開きかけたが、最後には言葉を飲み込んだ。
彼は分かっていた。この件については、たとえ自分が今は家長であっても、恐らく朱家の全員が朱天涯の決定を認めるだろうということを。
ここまで考えて、朱子明も歯を食いしばった。父がすでに決意したからには、息子である自分も当然支持するしかない。
そう思い至り、朱子明は口を開いた：「それならば、今すぐに朱雀軍を呼び戻して……」
彼が言い終わる前に、朱天篷は手を振って言った：「そんな面倒なことは必要ない。天涯と子明は私と一緒に皇宮へ行こう。」
そう言いながら、朱天篷は二人の肩を掴み、流雲遁術を発動して一筋の光となって皇宮の中へと飛び込んでいった。
皇宮の内庭に朱天篷三人が現れると、すぐさま禁衛軍が取り囲み、それぞれが武器を構えて怒鳴った：「何者だ！」
来訪者が朱天涯と朱子明だと分かると、その禁衛軍たちは一瞬呆然とした。
次の瞬間、三人を取り囲んでいた禁衛軍は片膝をつき、言った：「朱國公様、朱將軍様にご挨拶申し上げます！」
これに対し、朱天涯と朱子明はようやく夢から覚めたかのように我に返り、今いる場所が皇宮大內だと気づくと、驚愕して朱天篷を見つめた。
この様子を見て、朱天篷は無駄な言葉を費やさず、手を振って言った：「國王はどこだ？」
この言葉に、禁衛軍たちは顔を見合わせた。明らかに朱天篷が何者なのか分からず、さらに彼が國王を探している理由も分からなかった。
しかし彼が朱天涯と朱子明と一緒に来たのだから、きっと悪人ではないだろうと考え、少し考えた後、一人の禁衛軍の頭領が口を開いた：「陛下は紫羅宮におられます。今、紫羅様とご一緒です。」
これを聞いて、朱天篷は頷き、その話した禁衛軍の頭領を指さして言った：「案内しろ。」
この言葉に、その男は驚いて朱天篷を見つめた。
彼は馬鹿ではなく、そうでなければこのような高位に就くことはできなかった。現状を見るに、朱天涯と朱子明はどうやらこの人物の言葉に従っているようだ。ということは……
ある可能性を考えると、男の体は突然震え、そして深々と頭を下げて答えた：「はっ！」
すぐに男は他の禁衛軍たちを通常の巡回に戻し、朱天篷三人を紫羅宮へと案内し始めた。
歩きながら、朱子明は我に返り、崇拝の眼差しで朱天篷を見つめて言った：「伯父上、先ほど使われたのが仙人の術なのですか？」
これを聞いて、朱天篷は朱子明を一瞥し、そして頷いて言った：「ああ、まあ、ほんの一部だがな。」
この言葉に、朱子明の目に浮かぶ崇拝の色はさらに強くなった。
神仙！
天下誰が神仙になることを望まないだろうか。今、朱天篷がこうして生身で目の前に立ち、さらに神秘的な術を披露したのだから、どうして感服しないことがあろうか。
そのとき、修練界について多少知識のある朱天涯が好奇心から尋ねた：「従兄、あなたは今、神界の者なのですか、それとも仙界の者なのですか？」
これを聞いて、朱天篷は朱天涯を深く見つめ、そして言った：「私は仙道を歩んでいるが、今は天庭で官職に就いている。」
この言葉に、朱天涯は何かを悟ったように頷き、それ以上何も尋ねなかった。
一方、傍らの朱子明は非常に好奇心を抱き、言った：「伯父上、天庭で官職に就いているのですか？どんな官職ですか？大きな位ですか？」
これを聞いて、朱天篷は首を振った。
俗世の者はやはり俗世の者だ。境界の高低ではなく、地位の高低を追い求める。
そう思い、朱天篷は口を開いた：「私は天庭の天蓬元帥で、天の川の十萬水軍を統べている。」
これを聞いて、朱子明は即座に驚愕し、傍らの朱天涯さえも衝撃を受けて朱天篷を見つめた。
朱子明の表面的な理解とは異なり、朱天涯は天庭についてもある程度理解していた。結局のところ、仙人府邸に滞在したことのある者なのだから。
彼は十分理解していた。十萬の天兵天將を統べる元帥がどれほどの高位で権力を持つ存在なのかを。さらには……
ここまで考えて、朱天涯の朱天篷を見る目はさらに畏敬の念に満ちた。二百年前に姿を消したこの従兄について、ますます測り知れないものを感じた。
そのとき、前を歩いていた禁衛軍の頭領が足を止め、振り返って朱天篷三人に向かって言った：「ご先祖様、到着いたしました。」
これを聞いて、朱天篷も相手が指し示す方向を見やった。
そこには金碧輝く皇宮の中でも一際異彩を放つ建造物があった。建物全体が紫水晶で造られ、溫玉を壁とし、暖かな石で床が敷き詰められ、宮門の上には一枚の額が掛けられており、そこには：紫羅宮！と書かれていた。このような建造物は、人間界では贅を極めたものと言えるだろう。
しばらくして、朱天篷は視線を戻し、濁気を吐き出して言った：「行こう、夏の国の國王に会いに行くぞ。」
そう言いながら、朱天篷は朱天涯と朱子明を連れてその中へと歩み入った。
その禁衛軍の頭領は原地に立ち、しばらく躊躇した後、強く歯を食いしばって言った：「賭けだ、最悪死ぬだけだ。」
言い終わると、彼も足早に後を追った。
紫羅宮に着くと、庭園一面に春の景色が広がっていた。この寒い冬の時期にもかかわらず、百花が競い合うように咲き誇っていた。
朱天篷たちが紫羅宮に入って間もなく、中から会話が聞こえてきた：「陛下、こちらへ、妾をお捕まえになりました。今日は陛下のお好きなようにお使いくださいませ！」
「愛しい人よ、逃げないで。すぐに捕まえてみせよう。捕まえたら、この世で最も素晴らしい快感を味わわせてやろう。」
「……」