第0057章 暗君無道、朱家血涙史

朱天篷の四人が紫羅宮の内庭に入ると、すぐに眉をひそめた。

紫羅宮の中では、一人の男と一人の女が池の中で追いかけっこをして、楽しそうに遊んでいた。部屋に入ってきた朱天篷たちに全く気付いていなかった。

しばらくして、その女性は殿内に立っている朱天篷たちを見つけ、驚いて叫び声を上げ、細い体を夏の国の國王の後ろに隠し、「あなたたちは誰！」と叫んだ。

その國王は全く気にする様子もなく、すぐに振り向いて女性を抱きしめ、大笑いしながら「美人よ、孤が捕まえたぞ。さあ、これから…」と言った。

その女性は震える体で、恐れる目で朱天篷たちを見ながら「陛下、人がいます！」と言った。

「何者だ、孤は誰も邪魔をするなと言っただろう…」

ぶつぶつと文句を言いながら、國王は絹のスカーフを解いた。朱天篷たちを見た途端、口に出かかった言葉を飲み込んだが、それでも不機嫌そうな顔で「朱國公、朱將軍、お前たちは孤の召集もなく皇宮に押し入り、さらには孤の美人のところまで来て、孤の美人を驚かせた。お前たち朱家は反逆でもするつもりか？」と言った。

言い終わると、國王は胸を張って、朱天涯と朱子明が謝罪するのを待つような表情を浮かべたが、その見苦しい姿と相まって、滑稽にしか見えなかった。

その様子を見て、朱天篷の目に一瞬の暗い影が過り、冷ややかに「汝が夏の国の國王か？」と言った。

これを聞いて、國王は朱天篷を一瞥し、特に朱天涯と朱子明が全く謝罪する様子を見せないのを見て、顔を青ざめさせながらも負けじと「孤こそが夏の国の王だ。お前は何者だ？」と言った。

この言葉を聞くと、朱天篷は手を振り上げ、一撃を放った。

パン——

強い風が國王の頬を打ち、彼を地面に倒した。もともと肥えた頬が即座に腫れ上がった。

この瞬間、國王は完全に目が覚め、十数丈離れて立つ朱天篷を見つめ、痛む頬に手を当てながら、何かを思い出したかのように、朱天篷を見る目に恐怖が満ちて、「お、お、お前は…」と叫び続けた。

これに対し、朱天篷は時間を無駄にせず、一歩進んで國王の前に立ち、「今すぐ朱子明に王位を譲る勅を下せ。私は子明にお前に領地を与えさせよう。お前のいわゆる後宮三千を連れて、そこで逍遙王様として暮らすがいい」と言った。

この言葉が出るや否や、禁衛軍の長の瞳が縮んだ。「やはりそうか！」と心の中で思った。

彼は前からこのような結末を予想していたが、ただ確信が持てなかっただけだった。実際、この展開を予想していたからこそ、紫羅宮に踏み込む勇気が出たのだ。そうでなければ、彼の軍の位で、國王に即座に処刑されていただろう。

朱子明も呆然としていた。

この皇位を彼に？

これは信じられないことだった。

無意識に、何の反応も示さない朱天涯を見た後、朱子明は朱天篷を見て「伯父上、これは…」と言った。

これを聞いて、朱天篷は手を振り、「お前の父は修士だ。修士は世俗の皇位に就くことはできない。自然とお前が就くべきだ」と言った。

言い終わると、朱天篷はそれ以上説明せず、地面に死人のような顔をして座る國王を見下ろし、「承諾するか否か？」と言った。

この言葉を聞くと、國王の体が震え、慌てふためいて朱天涯と朱子明を見て、「朱國公、朱將軍、朱家の先祖は我が皇室を支持すると誓ったはずだ。こんなことはできないはず、できないはず…」と言った。

最後には國王自身の声も弱々しくなり、目には恐怖と不安の色が浮かんでいた。明らかに、数ヶ月前の勅旨のことを思い出したのだ。

一族皆殺し、このような仕打ちは誰であっても許すはずがない。まして権力を握る朱家ならなおさらだ。

案の定、國王の言葉が終わるや否や、朱天涯が歩み寄り、力強い声で言った：

「正陽八年、夏の国は斉國、魯國、夜國の三国に挟撃され、危機に瀕していた時、我が朱家の先祖が三万の軍を率いて、三国の侵略者と戦った。あの戦いで、我が朱家は三千二百二十八人を失った。全員が戦場で血を流し、最後まで忠誠を尽くした！」

「正陽二十七年、越國が百万の軍を率いて攻めてきた時、夏の国の中心部まで攻め込まれた。その危機の時も我が朱家の先祖が軍を率いて出陣した。朱家の弟子のほとんどが二十歳そこそこの若者だったが、五年もの戦いの末に越國の大軍を撃退し、再び夏の国を守り抜いた。あの戦いで、我が朱家の若い世代はほぼ全滅し、朱家全体の嫡系血脈を合わせても百人に満たなかった！」

「……」

「正陽七十九年、越國が斉魯夜の三国と連合して夏の国を挟撃した時、我が朱家の先祖は十二年の血戦の末にようやく四国を平定し、本来三万里に満たなかった夏の国の領土を、三十万里の江山にまで広げた。あの戦いで我が朱家の嫡系は百分の一も残らず、元気を大きく損ない、残ったのはわずか三系統、三十人に満たなかった。そのうち二十人はまだ三歳の幼子で、婦女子までもが戦場に出て夏の国のために戦死した……」

朱天涯が夏の国の歴史を、朱家の歴史を、夏の国が虐げられる立場から覇者になるまでの発展の歴史を語り続けるにつれて。

最後に、朱天涯は涙を流しながら、声を震わせて叫んだ：「しかし我が朱家が十代にわたって汝らの皇家のために築き上げた江山に対して、我々が得たものは何か？一通の勅旨、一族皆殺し、これが汝らの皇家の我が朱家への報いか、これが我が朱家の十代の先祖が支持してきた皇室か、これが汝らの皇家の我が朱家への報いなのか、ああ……」

ここまで来ると、朱天涯の表情は歪み、同時に深い苦痛を示していた。

十代にわたる心血を注いだ結果がこのような薄情な仕打ちとは、誰が耐えられようか？戦場で命を落とした無数の朱家の先祖たちが、どうして安らかに眠れようか。

表情の歪んだ朱天涯を見て、國王の体が震え、深い恐怖の色が浮かび、朱天涯の足首を抱きながら叫んだ：

「朕は分かっている、朕は分かっている、これは全て黃浦雄の仕業だ、そうだ、全て奴のせいだ、奴がいたから孤はこのようなことをしてしまった、朕は間違っていた、朱國公、朕を許してくれ……」

「そうだ、朕が、朕が今すぐ命じる、今すぐ黃浦家を一族皆殺しにする、朕は本当に間違いを認めた、朱國公どうか朕にもう一度チャンスを、お願いだ……」