第59章 取って代わり、天篷は天庭へ戻る
「天運を奉じ、夏王様の詔を承けて：朕は、皇德において皇家の列祖列宗に恥じ、下は夏の国の億万の臣民に恥じ、狐の里の紫羅に惑わされ、我が夏の国の基業を危うく滅ぼすところであった……朕は王位を朱子明に禅譲し、今後は逍遙王様として蟾郡を領することを決意した！」
「天運を奉じ、朱王の詔を承けて：黃浦家は狐の里を宮中に引き入れ、三代の君主を惑わし、三朝にわたり生霊塗炭の苦しみを与えた。ここに斬首即決、九族を誅す！」
「天運を奉じ、朱王の詔を承けて：国には国法あり、家には家規あり、我が夏の国は天運により生まれ、自ずと天を敬わねばならぬ。朕は各地に新たに祈神臺を建て、天上の諸神の像を建立し、百家の線香を奉じ、新たに天帝宮を皇都に建て、国民の祈りの場とすることを命ずる。」
「……」
明け方、夏の国は震撼し、皇宮内から七道の勅旨が立て続けに発布され、瞬く間に天下は騒然となり、続いて億万の民衆は爆竹を鳴らし、祝砲を打ち上げた。
狐の里の宮中乱政は世間の噂の的となった！
同時に、夏の国は正式に神國と改名され、天庭と神様を敬う意が込められた！
朱家が国を引き継ぎ、開放的な政策を打ち出し、税は最低限に引き下げられ、民衆は搾取から解放された。
さらに朱家は六部の外に錦衣衛を設立し、汚職官僚を専門に取り締まり、民衆から一致して称賛を得た。
その他にも民衆に有利な政策が数多くあったが、一々は語らない。とにかく夏の国、いや神國は改朝換代の後、まさに活気に満ち、百事興隆の様相を呈した。
これらの政策の提案者兼決定者である朱天篷は、これらにさほど関心を示さなかった。今の彼は蟒蛇の衣を纏い、午門刑場の上に座していた。
見渡すと、黃浦家の嫡系血脈が密集して、午時三刻の到来を待っていた。
見物人は数え切れないほど多く、数ヶ月前の朱家の処刑時よりも多く、ほとんど身動きが取れないほどだった。
民衆は皆竹籠を手に持ち、中には野菜の葉や卵が入っており、絶え間なく黃浦家の者めがけて投げつけ、口々に罵声を浴びせかけた。
七十歳を超える老婆が地に跪き、涙を流しながら呟いた：「花ちゃん、お婆ちゃんの孫よ、見えるかい？この黃浦家の畜生どもがついに報いを受けたよ。九泉の下でも安らかに眠れ。お婆ちゃんは生きているうちにこの光景を見られて、本望だよ、本望……」
このような光景が続々と見られ、黃浦家の悪行の深さが窺える。皇都の民衆というより全国の民衆が骨の髄まで憎んでいた。
ただし、これまでは黃浦家が権勢を誇っていたため、怒りがあっても口に出せなかった。今日このような場面を目にし、まさに溜飲が下がり、多くの死者の遺恨が晴れた。
下方の激昂する群衆を見て、朱天篷は感慨深げになった。彼は母の仇を討つために戻ってきただけだったが、今となっては全国の黃浦家に虐げられた民衆のために正義を取り戻したことになった。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、濁気を吐き出しながら呟いた：「時なり、運命なり、黃浦家の今日は当然の報いなり！」
その時、胃の鎧を着た禁衛軍統領が朱天篷の傍らに歩み寄り、躬身して礼を行い言った：「閣下、午時三刻となりました。」
これを聞き、朱天篷は頷き、すぐに席から立ち上がり、手から令箭を取り出し、全ての民衆の注目の中でそれを投げ、声高らかに叫んだ：「斬れ！」
次の瞬間、刑吏は目を開き、酒を一杯掲げて刀の刃に吹きかけ、すぐさま刀を振り下ろした。次々と首が落ち、民衆は誰一人目を逸らさず、血に染まった首を凝視し、涙が止めどなく流れ落ちた。
十回に渡って処刑が行われ、黃浦家の者たちは完全に殺し尽くされた。場内の血の海と化した光景を見て、朱天篷は急に腰を下ろし、複雑な眼差しで言った：「母上、孩児は御仇を討ちました！」
話しながら、朱天篷は神清気明を感じ、彼の修為を抑制していた心魔の境地が消え去り、体内で蓬勃とした法力が翻り、久しく突破できなかった境界が飛速に上昇した。
天仙小圓滿——天仙円満——天仙完成境——半步真仙——真仙！
修為が真仙級に達すると、体内で増大していた法力はようやく収まり、朱天篷は固く閉じていた双眸をそっと開いた。
見渡すと、時は既に黄昏で、血に染まった午門は消え、代わりに荒涼とした光景が広がり、遠くには胃の鎧を着た禁衛軍が警備し、何人も近づけさせなかった。
指を折って計算すると、朱天篷は顔色を変えた。
他でもない、彼の突破には三日もの時間を要し、王母様の最後の通告期限まで残り四日を切っていた。
その時、統領に昇進した禁衛軍の長が急いで来て、おずおずと口を開いた：「閣下、お目覚めになられましたか！」
これを聞き、朱天篷は頷き、すぐに尋ねた：「お前の名は何という？」
この言葉を聞いて、男は体を震わせ、即座に片膝をつき：「禁衛軍統領の蒙恬、閣下にお目通り申し上げます！」
男の名を聞いて、朱天篷は少し驚き、そして言った：「蒙恬？良い名だ！」
少し間を置いて、朱天篷は懐から錦の箱を取り出し、中には十個の霊果があり、それを直接蒙恬に渡して言った：「この十個の霊果を天涯に渡せ。お前は一つ食べ、残りの九つは彼の裁量に任せよ。」
これを聞いて、蒙恬は大喜びした。彼は愚かではなく、これが仙鄉の物だと一目で分かった。一つ食べれば必ず寿命が延び、さらには修為も飛躍的に上がるだろう。すぐさま両膝をつき：「閣下のご恩に感謝いたします！」
頷いて、朱天篷は息を吐き、言った：「子明に伝えよ。水は舟を載せることもできれば覆すこともできる。民衆のために善政を行うようにと。」
言い終えて、朱天篷は少し考え込み、続けて言った：「それと、子明に毎年十月一日に天帝宮で祈りを捧げさせよ。何も持参してはならぬ。これは今後の朱家の子孫にも同様だ。」
「子明に伝えよ。美女は確かに良いが、国はさらに重要だ。狐の里は国を乱し、妖は国を害す。酒池肉林に耽ってはならぬ。これを朱家の家訓とし、違反すれば天皇といえども替えられる。」
「また、朱天涯に伝えよ。十八年後、朱家の嫡系の中から修練の資質のある若い世代を百名選び出せ。私が戻って来るか、誰かを遣わして彼らを天上に連れて行く。」
「……」
心に思い浮かぶことを全て語り終えると、朱天篷は未だ余韻に浸る蒙恬を一瞥し、もはや留まることなく、流雲金光遁を発動して急速に天庭へと飛び去った。
朱天篷が去るまで、蒙恬はようやく我に返り、既に一筋の金光となって去っていく朱天篷を見て、即座に叩頭して叫んだ：「仙長様のご無事を！」
……
神國の領地を出ると、朱天篷は身に着けていた衣を脱ぎ、一枚の白衣を纏い、流雲金光遁を修練しながら天庭へと急いだ。
朱天篷は知っていた。今回の帰還は運命に逆らう重要な転機となる。王母様の算段、天地の神仏の算段、さらには高みにある聖人までもが手を下して全てを謀るだろう。彼は天地の神仏の算段の中から抜け出し、全てを変える契機を見出さねばならなかった！