第72章 捲簾退き、再び哪吒と出会う
その言葉を聞いて、朱天篷は顔を上げて見つめ、目の奥に一瞬の興味が閃いた。
捲簾が怒りに満ちた表情で飛んできて、朱天篷から数丈の距離で止まり、怒鳴った。「天蓬元帥、我々は同じ天庭の官僚ではないか。なぜ吳旭たちを殺したのだ？」
その言葉を聞いて、朱天篷は捲簾を軽蔑的に一瞥し、言った。「巻簾神將よ、この件については私よりもお前の方がよく分かっているはずだ。もし本元帥に少しばかりの手段がなければ、今日死んでいたのは彼らではなく、本元帥だったのではないか！」
この言葉に、捲簾の瞳が一瞬縮んだ。
しかし彼は十分に深謀遠慮な男で、顔には少しの驚きや動揺も見せず、まるで自分とは全く関係のないことのように、困惑した表情で言った。「天蓬元帥、その言葉はどういう意味だ？」
その様子を見て、朱天篷の心は沈んだ。
当初は捲簾が怒りで我を失い、その時に戦いになったとしても、結局は自分に大義があると思っていた。
しかし今となっては、捲簾の知恵を完全に見くびっていたことが分かった。こんなにも平然としていられるとは、明らかに彼は自分の側近の三人の神將の生死など気にも留めていないのだ。
さらに、朱天篷は疑わずにはいられなかった。相手は自分にこの三人を殺させ、その後正当な理由で自分に手を下そうとしているのではないかと。
そう考えると、朱天篷の心の中の殺意は徐々に消えていった。元々はこの三人も殺すつもりだったが、今となってはそれは不可能だと分かった。
少なくとも捲簾の目の前では、あるいは自分が本当に台頭する前には無理だった。
そう思い至り、朱天篷は三人の神將を捲簾の方へ蹴り飛ばし、言った。「本元帥は言葉に誠実だ。お前たちを解放すると言ったからには、解放してやる。」
この言葉に、三人の神將は恐れながら朱天篷を一瞥した後、感謝の眼差しで捲簾を見つめた。
彼らは愚か者ではない。そうでなければ瑤池の神將にはなれなかったはずだ。
朱天篷が突然彼らを解放したのは、捲簾が突然到着したからに他ならない。そうでなければ、きっと吳旭三人と同じ運命を辿っていただろう。
これを見て、捲簾の表情は険しくなった。
彼は朱天篷に三人を殺させ、どうせ三人は封神榜に署名しているので本当には死なない、その時に朱天篷を始末して、後顧の憂いを断とうと考えていた。
しかし今、朱天篷が突然三人を解放したことで、彼はやや困惑し、さらには先ほどの自分の叫び声を後悔さえしていた。
もし朱天篷が三人を殺してから現れていれば、完全にここで彼を討ち取ることができたのに。
今となっては、せいぜい朱天篷が天律を犯した罪を追及できる程度だが、この件を本当に追及すれば、自分も処罰を免れないだろう。
つまり、朱天篷が三人を解放したことで、彼も手出しができず、さらにこの件を報告することもできない。報告すれば朱天篷と共に処罰されることになるからだ。
瑤池での自分の切望していた地位のことを考えると、捲簾は歯を食いしばり、朱天篷を見て言った。「天蓬元帥、この件はこれで終わりとは思わないことだ。」
そう言うと、捲簾は冷たく鼻を鳴らし、言いたげな様子の三人の神將を連れて去っていった。
四人が去っていくのを見送りながら、朱天篷もまた安堵の息を吐いた。
もし捲簾が本当に何も顧みずに攻撃してきていたら、今の自分の修為では持ちこたえられなかっただろう。
無意識に拳を握りしめながら、朱天篷は呟いた。「実力！実力...」
このように人に弄ばれる感覚に、朱天篷は非常に不快感を覚えた。実力だけが現状を変えることができ、自分が豚になるという運命を変えることができるのだ。
そう考えると、朱天篷は拳を開き、西牛賀州の方向を見つめながら、小声で独り言を言った。「あと二百年もないうちに、猿が修行を終えて戻ってくる。急がなければ。」
そう言いながら、朱天篷は身を翻し、戦神の巻物のことをよく調べるために戻ろうとした。
王母様が一体何を企んでいるのかは分からないが、戦神の巻物に名を残せば分かるはずだ。
突然、朱天篷の瞳が縮み、白雲の後ろから覗いている一本の足を凝視し、表情は即座に暗くなった。「誰かそこにいるな、本元帥の前に出てこい！」
言いながら、虛空指を発動し、勢いのある剣気が直接その雲を粉砕した。
「ゴホゴホ...」
次の瞬間、一つの人影がそこから飛び出してきた。どうやら虛空指の剣気に不意を突かれたらしく、思わずその場で腰を曲げて咳き込んでいた。
そしてこの時、朱天篷もその姿を見て、即座に表情が奇妙になった。「哪吒？お前か！」
そこには胃の鎧を着て、肩まである黒髪を乱した哪吒が立っており、顔を上げて恨めしそうに朱天篷を見つめながら言った。「天蓬、私は話を聞いてすぐに駆けつけて助けようとしたのに、こんな仕打ちをするのか。」
その言葉を聞いて、朱天篷は一瞬驚き、その後深く哪吒を見つめた。
二人は昨日会ったばかりで、しかも戦いまでしたのに、まさかこの哪吒が自分を助けに来るとは。
なるほど、あの時感じた曖昧な気配の正体は誰なのかと疑問に思っていたが、今となっては哪吒が状況を観察していたのだと分かった。
そう考えると、朱天篷は即座に頭を掻きながら言った。「あのさ、食事でもおごらせてくれないか？」
その言葉を聞いて、哪吒は目を転がし、立ち上がって身なりを整えながら言った。「本三太子様がお前の食事に困っているとでも？」
少し間を置いて、哪吒は突然朱天篷の前に寄り、言った。「でも本当に感心したよ。まさか王母娘娘様が最も寵愛する木蘭仙女の心を射止めるとは。捲簾に狙われるのも無理はない。」
この言葉を聞いて、朱天篷は呆然とした。
目の前で噂話に夢中になっている哪吒を見て、思わず頭を抱えながら、諦めたように言った。「そんなに噂好きにならないでくれよ。それに木蘭仙女が私なんかに目を向けるわけないだろう。」
この言葉に、哪吒はうなずき、深く同意するように言った。「確かにな。容姿で言えば私にも及ばないし、修為で言えば真仙初期でやっとというところだ。お前の天蓬元帥という地位が高いことを除けば、特に優れた点なんてないよな。」
哪吒の正直な物言いに、朱天篷は怒りを覚え、拳を握りしめては緩めを繰り返した。この自惚れで毒舌な奴の顔面に一発お見舞いしたい衝動に駆られた。
幸い朱天篷は理性を失わなかった。哪吒の太乙真仙の修為は今の自分では太刀打ちできるものではない。そのため、深いため息をついた後、不機嫌な口調で言った。「では三太子様、他に用件はありますか？もしないのでしたら、本元帥はこれで失礼させていただきます。」
この様子を見て、哪吒の目の奥に笑みが閃いた。
先ほどの言葉は意図的に朱天篷を揶揄したものだった。正直なところ、二百年で朱天篷の現在の境地に達するというのは、天才の中の天才と言えるものだった。
この時、すぐにでも立ち去ろうとする朱天篷を見て、哪吒は軽く咳払いをし、顔の戯れた表情を消して、口を開いた。「天篷、戦神の巻物のことを知りたいなら、本太子が教えてやろう。」
その言葉を聞いて、朱天篷の踏み出した足が止まり、振り返って哪吒を見つめながら言った。「本当か？」