第0079章 守備軍に紛れ込み、魔窟に初めて入る
密室を出ると、朱天篷は天罡三十六変を使い、天河守軍の姿に変身し、後庭から塀を乗り越えて元帥府の外へと出た。
誰にも気づかれていないことを確認すると、朱天篷は天河守軍の方向へと歩き出した。
すぐに、朱天篷は天河守軍の駐屯地に到着した。
尋ねようとする前に、傍らを天河守軍が急いで通り過ぎ、善意で声をかけてきた。「兄弟、急げよ。交代の時間だ。やっとあの地魔族の野郎どもを魔窟で叩きのめせるぞ。」
その言葉を聞いて、朱天篷の目が輝いた。
先ほどまで魔窟の場所を探して悩んでいたのに、こんな機会に恵まれるとは、まさに天の助けだった。
そう思うと、朱天篷はすぐに足を踏み出し、その男の後を急いで追った。
すぐに二人は軍営に入り、訓練場に到着した。見渡すと、出発の準備を整えた天河守軍が訓練場に集結していた。
朱天篷はその男について隊列に加わり、訓練場では彼が天界に上がってから会っていない金奎が訓話をし、周りの守備軍の戦意を高めているのが見えた。
朱天篷は一方で聞きながら学んでいた。結局のところ、彼は元帥なのだから、これらは将来必要になるだろう。
そのとき、先ほど朱天篷に挨拶した天河守軍が突然振り向いて、真剣に聞き入っている朱天篷に小声で尋ねた。「兄弟、お前はどの部隊だ？なんだか見たことないような気がするんだが。」
その言葉を聞いて、朱天篷はハッと我に返った。
その守備兵を見つめ、頭を巡らせた後、しばらくして頭を掻きながら憎めない表情で答えた。「俺は最近入ったばかりで、まだよく分からないんだ。」
その言葉を聞いて、その男は目を白黒させ、明らかに朱天篷の言葉を信じていなかった。
しかし、この男もそれ以上は何も聞かなかった。結局、朱天篷が話したくないのなら、聞いても無駄だからだ。
相手がそれ以上追及してこないのを見て、朱天篷はほっと息をついた。本当にこの男がさらに質問を続けることを恐れていた。そうなれば正体がばれてしまうところだった。
訓練場の高台で、金奎はしばらく話を続けた後、長槍を掲げて言った。「諸君、みな自信はあるか？」
この言葉が発せられると、たちまち全ての守備軍の顔が紅潮し、手にした長戟と長槍を掲げて叫んだ。「あります！あります！あります！…」
それを見て、金奎は頷き、長槍を収めると、大きく手を振って言った。「よし、本将に続け！」
「はっ！」
応答の声が響き渡り、数千の守備軍は金奎に従い、整然とした隊列を保ちながら南西の方向へと飛んでいった。
守備軍の隊列の中で、朱天篷は内心少し不安だった。
天河守軍の素養は極めて高く、最低でも真仙級の修為を持っているということは、さすがに魔窟を守る精鋭部隊だと感心せざるを得なかった。
感慨に耽っている間に、朱天篷たちは濃い霧に覆われた地域に到着した。
この地域の雰囲気は重苦しく、その中からは渦巻く黒雲が垣間見え、その中に凶悪な地が存在しているかのようだった。
その地域を見つめ、そして一万里も離れていない天の川を見て、朱天篷は呟いた。「ここが天河魔窟の場所なんだろうな。」
そのとき、その濃霧の中から一隊の守備軍が現れた。
先頭を行くのは金將の一人である金殇で、その後ろには三千人以上の守備軍がいたが、一人一人が負傷しており、中には担架で運ばれている者もいて、非常に悲惨な様子だった。
二つの部隊が出会うと、金奎は口を開いた。「どうしたんだ？なぜこれほどの死傷者が出ているんだ？」
その言葉を聞いて、金殇はため息をつき、言った。「地魔族の野郎どもが何かに取り憑かれたように、我々の防衛線に狂ったように突っ込んでくる。金玉が今、一人で嘉谷を守っている。私が出てきたのは、お前と一緒に支援に行くためだ。」
頷きながら、金奎は言った。「それならば、一刻の猶予もない。急いで支援に向かおう。あの野郎どもを二度と嘉谷を越えさせてはならん！」
この言葉を聞いて、金殇の表情も引き締まり、すぐに朱天篷の前に立っていた守備兵を指さして言った。「お前、こちらへ来い！」
その言葉を聞いて、先ほど朱天篷を連れてきた守備兵はすぐに雲に乗って飛んでいき、深々と礼をして言った。「金殇將軍にお目にかかります。」
手を振って、金殇は言った。「魔窟の中は大戦の真っ最中だ。本将には兄弟たちを送り返す時間がない。お前が本将に代わって彼らを送り返せ。」
この言葉を聞いて、その守備兵は愕然とした。
彼は魔窟で地魔族を倒しに来たのに、金殇は今、負傷者を送り返せと言う。これは…
もちろん、一瞬の驚きの後、守備兵は大声で承諾した。
軍令は違えられない。軍人として、上官の命令に従わなければならない。しかも、これは金殇が直接指名した命令なのだ。
続いて、その守備兵はため息をつき、明らかに落胆した様子だったが、それでも厳格に命令に従い、数千人の負傷した仲間たちを天の川の方向へと護送し始めた。
負傷兵が去るのを見届けてから、金奎はようやく口を開いた。「よし、もう時間を無駄にするな。金玉の状況は良くないぞ。急ごう！」
頷きながら、金殇は言った。「それなら、出発だ！」
話しながら、二人は部隊を率いて素早く濃霧の中へと消えていった。
部隊について行きながら、朱天篷の心は穏やかではなかった。
金殇の先ほどの言葉から、明らかに魔窟内の状況は順調ではなく、むしろ危機的状況にあることが分かった。しかし、彼は天河水軍の元帥でありながら何もできない。これは何と悲しいことか。
そう考えると、朱天篷は拳を握りしめ、心の中で誓った。「嘉谷に到着したら、必ずあの地魔族の野郎どもを多く倒してやる。これは修行のためだけでなく、一軍の元帥としての責任を果たすためだ。」
すぐに、一行は濃霧を抜けた。
目の前には巨大な洞窟が広がっていた。
この洞窟は白骨で構築され、頭蓋骨が山体に融け込み、おぞましい魔気がその中から漂い出ていた。先ほど外界で見た黒雲は、実はこれらの魔気で、ただ大陣に覆われて漏れ出せないだけだった。
その洞窟の入り口は数十丈の幅があり、高さは百丈近くもあった。外にいても、中から絶え間なく聞こえてくる殺戮の叫び声が聞こえた。
その洞窟の中から聞こえてくる殺戮の叫び声を聞いて、金奎と金殇の顔色が一変し、すぐさま急いで言った。「まずい、地魔族が大規模な攻撃を仕掛けてきている。急いで金玉を支援しに行くぞ！」
この言葉が発せられると、朱天篷は隣の天河守軍の部隊が一瞬固まるのを感じ、続いて殺気が立ち昇るのを感じた。
金奎と金殇の指揮の下、部隊は素早く魔窟の中へと突入していった。
部隊と共に疾走しながら、朱天篷の眉間にはしわが寄った。この魔窟の洞窟入口に入ってから、飛行ができなくなったことに気づいた。まるで何かの規則が覆いかぶさり、飛行を許さず、ただ走ることしかできないようだった。
一刻後、部隊はついに洞窟の最深部に到着し、血に染まった魔窟世界の一角がかすかに見えた。
無数の胃の鎧を着た天河守軍がその中で戦っており、彼らと戦っているのは、身の丈三丈もある、全身が青紫色で、頭に一本の角が生えている地魔族修行者たちだった！