第6章 同業者
紅柳小路。
小屋に戻った。
沈平は収納袋から霊石を取り出し、数えてみると中級霊石が八個も貯まっていた。
この一ヶ月だけでも純利益が三個に達していた。
「今がチャンスだ、逃すわけにはいかない！」
「それに金陽宗が炎金礦の開発を続ける限り、符文と解毒丹の価格は下がらないはずだ。」
儲けは増えたものの、解毒丹の価格上昇は激しかった。
彼の予想では、最初の修士たちの探索結果が出れば、符文と解毒丹の価格はさらに上がるだろう。
家事を整理していた王芸は、夫が戻ってきてすぐに符製作の部屋に向かうのを見て、諭すように言った。「お主様、あまり無理なさらないで。」
沈平は笑って言った。「大丈夫だ、今度の食事は肉を多めに入れてくれ。」
王芸はうんと頷いて、「お主様、私の武道の修行は一流の境界まであと少しです。二、三ヶ月もすれば突破できそうです。」
沈平はそれを聞いて思わず喜色を浮かべた。王芸が一流に突破すれば、毎日の夫婦の営みが一回増えるかもしれない。
「芸ちゃん、頑張れ！」
彼は拳を握り締めた。
王芸は最初その意味が分からなかったが、沈平の説明を聞いて、それが励ましの意味だと理解した。
「お主様もですよ。」
彼女も拳を握り返した。
その水のように清らかで白い顔立ちでそんな仕草をするさまは、とても愛らしかった。
沈平はいつもその頬を摘みたくなる衝動に駆られた。
夜。
たっぷりと滋養のある食事を取った。
家の外からノックの音が聞こえた。
沈平が中級符術師に突破してから、訪ねてくる修士は日に日に増えていた。
以前は一年中修士の訪問がないのが普通だった。
「何道友？」
沈平は少し意外そうな表情を浮かべた。
何欽は最初に近所に引っ越してきた時に一度挨拶に来ただけで、それ以来来ていなかった。
相手は丹薬師だ。
人脈は沈平のような符術師よりもずっと広い。
しかし今日の何欽は少し狼狽えた様子で、法衣さえ身につけていなかった。
「沈道友、下級霊石を二十個ほど貸してもらえないだろうか？」
何欽は気まずそうに切り出した。
沈平は驚いて言った。「何道友、あなたは丹薬師なのに、下級霊石二十個くらいなんて……」
何欽はため息をつき、周りを見回してから声を潜めて言った。「最近、商區の天音閣の女性修士にはまってしまって、かなりの出費があってね。もう本当に困って、沈道友に借りに来たんだ。沈道友も若いめかけを娶っているし、同じ趣味の人だと思ってね。実は天音閣の女性修士たちは皆絶世の美女で、特にあの方面が本当に、本当に……」
何欽は最後は目を細めて、少し下品な様子で言った。
沈平は顔を曇らせた。
天音閣は遊郭だ。
そこの女性修士たちの多くは魅惑術や房事の術を修めており、中には魔修の出身者もいる。
しかし商區で店を開けているということは、それなりの背景があるということだ。
そしてそこでの消費は非常に高く、商區でも有名な金食い虫だった。
将来に希望が持てない多くの修士たちが、そこで一度楽しんでみようとするが、すぐに蓄えを使い果たしてしまう。
しかしそれは重要な点ではない。
重要なのは、どうして自分が同じ趣味の人になってしまったのか！
浅はかな！
彼は諭すように言った。「何道友、天音閣にはあまり行かない方がいいですよ。これが下級霊石二十個です。近所付き合いということで貸しますが、私も生活が苦しいので、これ以上はありません！」
何道友は霊石を見ると目を輝かせ、「分かった。」
そう言うと立ち去った。
その背中を見送りながら。
沈平は首を振った。一人の丹薬師がこんな状態になるとは、天音閣の女性修士たちは本当に手強いものだ。
「あの女性修士たちと交わることで、符道経験が得られるのだろうか？！」
彼の頭にふとそんな考えが浮かんだ。
しかしすぐにその考えを振り払った。
あの女性修士たちは骨の髄まで吸い取る存在だ。意志の弱い彼では誘惑に抵抗できないだろう。
何道友の一件は彼にとってはただの出来事に過ぎなかった。
扉を閉めると。
沈平は盤座を組み、心を静めて霊石の霊力を吸収し、体内の毒液の侵食を抑制した。
しかし予想外なことに、二日も経たないうちに、何欽がまた金を借りに来た。
今回は。
沈平は断固として貸さず、相手を家の外に追い返した。
しばらくすると。
何欽は去っていった。
隣家の女性修士が扉を開け、何欽が去っていく方向を見ながら、嫌悪感を込めて言った。「沈道友、天音閣に溺れるような修士には金を貸すべきではありません。それは豚に真珠、二度と返ってこないものです。」
沈平は隣人がなぜ嫌悪感を持っているのか理解できた。相手の道侶もその典型的な例だったのだ。
「于道友の言う通りです。あの時は近所付き合いということと、彼が丹薬師だということで貸してしまいました。はぁ……」
しばらく話をした後。
彼は再び扉を閉めた。
……
冬が去り春が来た。
また一年が静かに過ぎ去った。
沈平はすでに四十三歳になっていたが、この年齢で練気三段に留まっているということは、築基の望みは全くないということだった。
しかし彼は未来に対して強い期待を抱いていた。
この日。
彼は商區の修練法や法術を販売する店を訪れた。
修練法と法術は修士の根本だ。
しかし上級のものを購入しようとすると、莫大な財力だけでなく、人脈やルートも必要で、このような商區の店では手に入れることはできない。
彼が今回来たのは修行の法を求めるためではなかった。
「店主、房中の術はありますか？」
店主は笑いながら、「ありますとも、もちろんあります。」
すぐに十数冊の書物を取り出して、カウンターの上に並べた。
「これらが全てです。」
「もし道友が双修の術をお求めなら、それもございますが、少々お値が張ります。」
沈平は首を振った。「双修の術は結構です。私には手が出ません。」
最も下級の双修の術でさえ、上級解毒丹以上の価格がする。
丁寧に一通り目を通した後。
彼は『房中歡』という本を選んだ。
「これにします。」
店主はすぐに言った。「中級霊石二個です。」
「高すぎませんか！」
沈平は眉をひそめた。
店主は笑って言った。「道友、商區でこういったものを売っているのは我が店だけです。どの本も特別なルートで仕入れたもので、リスクも高いのです。少々高いのは当然です。」
「それにこういった需要は多いのです。道友が今買わなければ、しばらくすると品切れになるでしょう。これらの本は特殊な処理が施されていて、写し取ることはできません。」
沈平は言葉を失った。
しかし店主の言うことが事実だということは分かっていた。
この手の需要は確かに少なくない。
修士は様々な滋養強壮の薬材や食物で体を維持できるが、あまりに頻繁だと気血が損なわれ、基礎を傷つけることになる。
この種の書物は双修の術には及ばないが、歓びを共にする際に、損失を防ぎ、血気を保つことができる。
もちろん、それは万能ではなく、ただ損失を減らすだけのことだ。実際のところ、魔修の上級双修の術でさえ、修士が無制限に水魚の楽しみを行うことはできない。
今回の購入は沈平が蓄えが多くなったと感じたからではなく、妻が武道の一流の境界まであと一歩というところまで来ており、その上、曾仲人からの催促も続いていたため、そろそろ自分の金指を開発する時期だと感じたからだった。
歯を食いしばって、結局一冊を購入した。
店を出た後。
彼はさらに多くの滋養強壮の薬材や肉類、それに霊米や霊茶などの必需品を購入した。これらのものは以前なら継続的に消費する余裕はなかった。
「中級霊石十二個！」
家に戻って。
彼はいつものように収納袋を確認した。この二ヶ月の純収入は中級霊石六個に達していた。商區での中級符文の価格はまだ下落していないが、これ以上の上昇もなかった。
しかし上級解毒丹の価格はゆっくりと上昇を続けていた。
現在では中級霊石二十七個が必要で、しかも品薄状態で、主要な丹薬販売店のどこでも手に入らない状況だった。
繡春閣も同様だ。
とっくに品切れ状態になっていた。
陳親方の話によると、主に解毒丹の一部の材料が不足しているため、現在金陽宗が本宗に調達を申請しているとのことだった。
「これからしばらくは引きこもって、符文の販売は控えめにしないと！」
彼はここ二、三ヶ月、商區に行く回数が少し多すぎた。まだ修士に尾行されているのは発見していないが、川辺を歩き続ければ、靴が濡れないはずがない。