第18章 また春

修仙界は弱肉強食の世界そのものだった。

二十年間、薄氷を踏むような日々を送ってきた。

沈平はそのことを深く理解していた。

だからこそ、必要がない限り外出せず、面倒は可能な限り避けるようにしていた。

今やっと、明日が見えない生活から抜け出せると思った矢先。

結果。

目の前の気迫の強い練気後期修士の一言で。

チャンスは消えてしまった。

現実は再び彼に残酷な教訓を与えた。

はぁ。

沈平は深く息を吸い、急いで腰を折って礼をした。「高先輩、ご迷惑をおかけしました。私は于道友の道侶ではありません。どうかご理解ください。」

言い終わると、彼は何歩も後ずさりしてから、ゆっくりと背を向けて去っていった。

于燕とこの高どうゆうの間にどんな関係があるにせよ、この状況では于燕を困らせるわけにはいかなかった。

相手が同居の機会を与えてくれたのは。

恩義だ。

「まあ、少しは空気が読めるようだな。」

ほくろのある女性修士は満面の笑みを浮かべた。

彼女は早くからここで待ち構え、強引に協力枠を獲得するつもりだった。

本来なら成功の確率は低いと思っていたが、普段は氷のように冷たい于燕が、まさか男性修士と同居することになるとは。しかも、その実力がこんなに低いとは。

これは天が与えてくれたチャンスだった。

……

沈平は執事堂エリアから急いで離れた。

商區のある酒楼に来て、窓際の席に座り、酒を一杯注文した。

家で待つ妻とめかけのことを思うと。

申し訳ない気持ちでいっぱいになった。今回は彼女たちを失望させることになってしまう。

実力が低ければ譲るしかない。

他に方法はない。

血気にはやって抵抗すれば、死体が一つ増えるだけだ。

「于道友は練気中期に過ぎない。たとえ戦闘力が高くても、商區の中型小院の枠を得られるはずがない。」

「油断していた。」

「喜びに浮かれて、このことを考えていなかった。」

「今日のような事態を招いてしまった。」

彼は酒をちびちびと飲みながら、沸き立つ血を静めていった。

妥協し譲歩することは常に不快感を伴う。

たとえそういう状況に慣れていても、まったく反応がないわけではない。

丸二刻座り続けた。

沈平は誰も追跡していないだろうと判断し、ようやく立ち上がった。

「自分が強くなることこそが根本だ。」

空の酒杯を見つめながら。

彼はゆっくりとそう言って、素早く立ち去った。

半柱香後。

沈平は真寶樓にやってきた。

中型小院に入居するチャンスは消えたが、符文は売らなければならない。

せっかく外出したのだから。

この三ヶ月で。

彼は護霊符を五枚、金光符を七枚作り上げた。

成功率は悪くなかった。

護霊符と金光符を一枚ずつ自身の保護用に残し、残りは全て売り払い、前回の二倍の材料を購入した。

「道友、これが精算後の霊石です。合計で百六十八個の中級霊石になります！」

沈平はその透き通った上品靈石を見つめ、顔に笑みが浮かんでいった。

これが上品靈石を見るのは初めてではない。

しかし、所有するのは初めてだった。

慎重にこの大金を収納袋に入れた。

ちょうど立ち去ろうとしたとき。

真寶樓の女性修士が彼を呼び止め、甘く微笑んで言った。「道友、あなたは上品符師でいらっしゃいますか？」

沈平は少し躊躇してから、ゆっくりと頷いた。「はい。」

「実は、我が真寶樓は東側の中型小院の入居枠を百二十戸持っており、しかも全て良い場所なのです。もし道友が我が真寶樓と深い協力関係を結んでいただけるなら、一戸分の入居枠を無料で差し上げることができます！」

「もちろん、すでに枠をお持ちの場合は、この枠を他の修士に譲渡することもできます。同様に有効です。」

この言葉を聞いて。

彼の体は震えた。

心の中で湧き上がる興奮を必死に抑えながら、落ち着いた声で尋ねた。「どのような協力になりますか？」

罠には飛び込めない。

彼は自分に言い聞かせた。

目の前の女性修士は相変わらず笑顔で答えた。「道友には毎月三枚の上品符文を作成し、我が真寶樓に売却していただくだけです。しかも毎月の売却は必要なく、年内に基準を満たせば良いのです！」

沈平はすぐに心の中で計算を始めた。

この三ヶ月で十二枚の上級符文の作成に成功し、平均して月に四枚作れる。たとえ最悪の状態でも、一年で基準を達成するのは難しくない。

それに。

彼の符道経験は着実に上がっており、将来的には成功率がさらに上がるはずだ。

「落ち着け！」

承諾したい気持ちを抑えながら、さらに質問を続けた。「貴樓の実力からすれば、この百二十戸の枠はとっくに配り終えているのではないですか？」

女性修士は説明した。「我が真寶樓の贈呈は築基修行者、上品丹師、符術師、器具師、陣法師などを対象としていますが、そのレベルに達している方々は往々にして簡単に枠を手に入れられます。その中には譲渡する方も少なくありませんが、一戸しか譲渡できないため、あまり重要視されず、現在でもまだ半分の枠が残っています。」

沈平はようやく納得した。

確かにそうだ。

商區全体で、彼のように練気中期で上品符師に達している者は極めて少なく、大半は練氣八層以上になってから、上品丹師や符術師などになれる。

中には築基修行者もいる。

そしてそのような修士たちは、元々地位も身分も低くなく、人脈も広く、より良い条件の独居小院に住んでいる。

一戸分の枠を譲渡するとしても、通常は友人や親族に譲るが、彼らの地位からすれば、付き合う友人も皆上級修士であり、親族でさえ小院に住まわせるか、できる限り金陽宗に送り込もうとする。

正直に言えば、東側の中型小院のような場所は、彼らの目には入らないのだ。

「道友がご興味おありでしたら、今すぐに我が真寶樓と簡単な契約を結ぶことができます。」

沈平はまだ不安だった。「もし要件を満たせなかった場合は、どうなりますか？」

女性修士は辛抱強く答えた。「要件を満たせなかった場合、あなたは真寶樓でのあらゆる物品の購入や売却ができなくなります。もちろん、これは一時的なものです。後に回復すれば、同様に再び入店できます。」

これを聞いて。

彼はようやく安堵の息をつき、ゆっくりと言った。「承知しました。」

真寶樓の女性修士の可愛らしい顔に笑みが浮かんだ。上品符師を一人勧誘するごとに、彼女の歩合給は非常に良かった。「少々お待ちください！」

しばらくして。

女性修士が再び現れたが、後ろには中年の修士が付いてきていた。

沈平が一瞥すると、すぐに厚みのある気配が山のように自分の神識を遮っているのを感じた。

練気後期円満、あるいは築基修行者だ！

中年の修士は親しげに笑いながら言った。「私はここの店主です。道友が我が真寶樓と協力してくださるのは、我々の光栄です！」

沈平は急いで言った。「店主様、お気遣いなく。」

今になって、なぜ繡春閣の陳親方があれほど親切だったのか少し分かってきた。真寶樓に巻き込まれていたのだ。

真寶樓の店主は時間を無駄にせず、特殊な紙を取り出した。

その上には先ほどの内容が書かれていた。

沈平は確認したが、間違いはなかった。

これは契約用紙で、契約を結ぶと人の気配を百メートルの範囲内で固定する。

これを見て。

彼の心は完全に安心し、すぐに沈道友と署名した。

本名は必要なく、適当な一筆でも構わない。それほど拘束力はない。

署名が終わると。

店主は金陽宗の三文字が彫られた木札を取り出した。

「道友、この木札があれば、中型小院の住居を自由に選ぶことができます。また、他の修士に譲渡することもできます！」

沈平は木札を受け取り、心の暗雲が一掃された。

……

PS：蘇浮塵様の100銭の打賞に感謝いたします。酒徒どの蕭索様の100銭の打賞に感謝いたします。