第17章 変えましょう
半月後。
購入した十二個の上品符文の材料が全て使い果たされた。
その中で護霊符は一枚だけ成功した。
比較的作りやすい金光符は二枚成功した。
残りの材料は全て無駄になった。
つまり、沈平が初めて上品符文を作るのに十三個の中級霊石を無駄にしたということだ。
しかし、上品符師の中では。
これはかなり良い結果だった。
「また外出しなければ……でも、もうすぐ不安な日々は終わる！」
沈平は商區に引っ越した後の素晴らしい生活を夢見て、三枚の上品符文を収納袋に入れ、妻とめかけに気を付けるよう言い付けてから、家を出て隣家へ向かった。
「于道友、私です。」
ノックはせずに。
彼は小声で呼びかけた。
「少々お待ちを。」
しばらくして。
扉が開いた。
清らかな香りが漂ってきた。
沈平の心は思わず揺らいだ。
于燕は風呂上がりのようで、黒髪は湿り気を帯び、白く透き通るような肌には細かな血管が蜘蛛の巣のように見え、下方へと伸び、谷間へと続くものもあれば、丸みを帯びた峰を這い上がるものもあった。
「出かけるの？」
彼女は物憂げに尋ねた。
「ええ。」
この悪天候の季節。
于道友は五、六日、時には十日半月も商區を離れなかった。
沈平は今日が于燕の休みだと見計らって訪ねてきたのだ。
「待ってて。」
于燕も臆病で命惜しみな隣人を皮肉る気も失せ、部屋に戻って支度を整えると、完全武装して外出した。
道中。
沈平は横目でこの未亡人の法衣を観察した。前回とは違い、まだ中級レベルではあるものの、法衣の表面の霊紋が十数本増えており、これは法衣の機能が向上したことを意味していた。
普通の法衣は避塵効果しかない。
中級法衣は輕身法陣が加わり、身のこなしと速度が上がる。
さらに上級の法衣には、防御と霊気集中の機能も備わっている。
「于道友は最近儲かったんですか？」
彼は興味深そうに尋ねた。
于燕は沈平を一瞥し、さりげなく答えた。「先日、かなり強い隊に加わって、少し稼いだわ。」
沈平は急いで言った。「おめでとうございます。」
「もういいわ、お世辞はよして、早く用事を済ませましょう。私はまた温かいお風呂に浸かりたいの。年を取ると、美容と健康に気を使わないと。そうしないと、もう頑張れなくなった時に、頼れる人も見つからないでしょうからね。」
于燕は意味深な口調で言った。
沈平は返事を控えた。
無事に商區に到着。
彼は真寶樓に直行した。上品符文のような注目を集めやすい品物は、真寶閣のような評判が良く、実力と背景のある店舗でなければ安全ではない。
少なくとも貪欲な目で見られることは少ない。
上品符文どころか、符寶でさえ、真寶閣は心動かされることはないだろう。
金光符二枚で五十二個の中級霊石。
護霊符一枚で四十三個の中級霊石を売り上げた。
利益は高い。
しかし、ほとんどの上品符師は通常、十個の材料から一枚作れれば良い方で、運が悪ければ材料費すら回収できないこともある。
そして熟練して成功率を上げるには、最初は多くの材料を無駄にすることになる。
沈平の符道経験は急速に向上し、他の上品符師になったばかりの者が十数年かけて符製作に没頭するのと同等の成果を上げ、多くの時間を節約しただけでなく、多くの費用も節約した。
「護霊符の材料を二十五セット、金光符の材料を三十セット購入したいのですが！」
「かしこまりました、少々お待ちください。」
真寶樓が雇う女性修士の教養と容姿は確かに非常に優れていた。
まるで春風に当たるような心地よさだった。
しばらくして。
真寶樓を出た沈平の収納袋には十五個の中級霊石が増えていた。
この繁華な大通りを見渡しながら。
彼は心に誓った。「すぐに私もここの常連になる！」
……
その後、繡春閣で作った中級符文を売り、手慣れた様子で生活必需品を購入し、わずか一刻も経たないうちに戻ってきた。
いつものようにお守りを二枚于燕に渡す。
彼女は満足げに沈平に媚眼を送り、にこやかに言った。「あなたがもっと頻繁に外出してくれれば、私も雲山沼沢で命懸けの仕事をしなくて済むのに。」
沈平は微笑んで返事はしなかった。
彼は于燕が冗談を言っているだけだと知っていた。
ほとんどの修士が命を懸けるのは、享楽のためではなく、自身を高め、修行を積み、仙道と不老不死を追求するためだ。
金陽宗の天靈根の弟子でさえ、ずっと洞窟で苦修するわけにはいかない。
彼のように符製作、販売、家での二点間の修行生活は、基本的に築基への道を自ら断ち、不老不死への道を自ら絶つようなものだ。
……
深夜。
一日の忙しさを終えた沈平は、立ち上がって胸を広げる動作をした。
仕切り部屋から出る。
すでに錦の布団に潜り込んでいた王芸が、上体を起こし、恥ずかしそうに目を伏せて言った。「夫君、私のこのピンクの鴛鴦の肚兜、綺麗でしょうか？」
沈平が答える前に。
もう一方の白玉穎が後ろから王芸の腰に手を回し、顎を彼女の肩に乗せ、目配せしながら言った。「芸児お姉さん、あなたじゃ着こなせないわ。あの人が着たら、きっと夫君の魂を奪えるでしょうね。」
二人の女性はすぐに忍び笑いを始めた。
「よろしい、夫君を茶化すなんて、今夜はしっかりお仕置きしてやろう！」
「家法の出番だ！」
沈平が飛びかかると。
妻とめかけは小鹿のように驚いて叫び声を上げた。
夫婦の営みは人を夢中にさせるものだ。
君主が朝政を欠かすのも無理はない。
時は流れ。
あっという間に商區の中型の院を売り出す日が来た。
卯の刻初め。
まだ夜が明けない頃。
沈平は珍しく沐浴して着替えた。
妻とめかけも早くに起きて家の掃除をした。
夫君が今回帰ってきたら、彼女たちはここを離れることになる。
身なりを丁寧に整えて。
彼は仕切り部屋に入った。
一人がやっと入れる狭い空間を見つめ、彼は黙って立ち尽くした。
この製符室には多くの苦しい思い出が詰まっていた。
沈平は何度もここで命を絶とうと考えた。
しかし最後まで歯を食いしばって耐え抜いた。
しばらくして。
彼は扉を開け、妻とめかけの期待に満ちた眼差しの中を出て行った。
于燕も今日は早起きし、念入りに化粧を施していた。
沈平は彼女を見て思わず呆然とした。
彼は前世の不思議な化粧術を思い出した。
あれは本当に天地を驚かし、鬼神を泣かせるようなものだった。
「どうしたの？」
「私が分からなくなったの？」
そうか。
一言で空想に耽っていた沈平は現実に引き戻された。
于燕は笑みを浮かべて言った。「行きましょう、今日は人が多いわよ。」
二人は足早に離れた。
坊市執事堂に着くと。
大勢の修士が長蛇の列を作っており、皆部屋を借りる手続きに来ていた。
「于燕姉さん。」
「うふふ、今日来ると思っていたわ。」
列に並ぼうとした時。
目尻にほくろのある女性修士が近づいてきた。
于燕は眉をひそめた。「戚道友、あなたもここに。」
ほくろの女性修士は花のような笑顔で言った。「私は枠を取れなかったけど、見物に来るくらいはいいでしょう……あら、お隣の方は？」
沈平は黙っていた。
彼は二人の間に何か確執があるのを感じ取った。
「まさか、あなたと一緒に借りる相手じゃないでしょうね！」
「于燕姉さん、私がどんなにお願いしても一緒に借りてくれなかったのに、新しい道侶ができたってわけ！」
美人痣の女性修士は声を抑えなかった。
多くの列に並ぶ修士の注目を集めた。
近くにいた数人の修士も見てきて、そして急いで近づいてきた。
「高どうゆう！」
于燕は先頭の一人を見て、急いで挨拶した。
美人痣の女性修士は柔らかな声で言った。「高にいさん、于燕姉さんは今日、道侶と一緒に部屋を借りに来たんですよ。」
于燕は説明しなかった。
高道友は淡々と沈平を一瞥し、「練気四層か。変更だ。部屋は戚敏と共同で借りろ。」
于燕の表情は一気に暗くなった。
沈平はさらに頭が真っ白になり、その場で呆然と立ち尽くした。