第15章 小さな事は小さくない
夜。
食事の時。
沈平は引っ越しのことを考え続けていた。半年後に中型の庭付き家屋に入れなければ、商區にも空き家がなければ、上品符師の能力を見せるしかない。そうしてこそ、より高価な一戸建ての庭付き家屋を借りる資格が得られるのだ。
商區全体でも、上品符師の数は非常に少ない。
しかし、その時は身分を隠さなければならない。以前の状況を他人に知られてはいけない。繡春閣にも行けなくなる。
結局のところ、符術師の成長には時間が必要なのだ。
こんなに早く上品まで昇進したことには、何か秘密があると思われても仕方がない。
商區は安全とはいえ、それは油断して自分の情報を無闇に晒してよいということではない。
その時。
白玉穎が突然口を開いた。「夫君、今日は……」
「穎児妹妹、やめて！」
王芸が慌てて言った。
沈平は思考を中断し、疑問に思いながら妻たちを見た。「どうしたんだ？」
「なんでもありません」
王芸は沈平のために肉を取り分けた。「夫君、この肉を召し上がってください」
沈平は平静な表情で王芸を見つめた。妻は即座に頭を下げた。そして彼は白玉穎の方を向いた。「話してみろ、何があった？」
白玉穎はようやく続けた。「午後、私と芸児お姉さまが紅石川で絹のスカーフを洗っていた時、風で一人の女性修士の前輩に当たってしまいました。相手は芸児お姉さまに平手打ちを食らわせ、修行もできない無能者だと罵りました。ひどい言葉でした」
「幸い、以前夫君を訪ねてきた女性修士が仲裁に入ってくれたおかげで、相手も少し自重してくれました。そうでなければ、芸児お姉さまの經脈を壊されていたかもしれません」
「その女性修士は以前紅柳小路に住んでいましたが、今は石木小路に引っ越しています」
沈平はこれを聞いて、おおよその事情を理解した。
石木小路は紅石川の北にある二つの周縁の路地で、野外に近いため安全性は大幅に劣る。しかし紅柳小路の家賃が上がり、多くの練気初級の修士たちは住めなくなり、そちらに移っていった。
しかし王芸は凡人であるにもかかわらず、依然として紅柳小路に住んでいられる。
だからその女性修士は妬みを感じ、スカーフを口実に鬱憤を晴らしたのだ。
「夫君、私が悪かったのです。ご迷惑をおかけして」
王芸の顔には申し訳なさが満ちていた。
沈平は妻の柔らかな手を握り、彼女の横顔を見た。確かにそこには掌印の痣が残っていた。彼は引っ越しのことを考えすぎて、これまで気付かなかったのだ。
「芸ちゃんは自分を責める必要はない。夫が悪かった。辛い思いをさせてしまって」
「これからは外出する時にお守りを持っていくように。後で何枚か渡すから、使い切ったら言ってくれ」
彼は白玉穎の意図を理解していた。彼女は彼に仕返しを求めているのではなく、今後その女性修士が報復してくるのを心配していたのだ。相手が練氣三段の修士であっても、王芸と白玉穎に大きな被害を与える手段はいくらでもある。
「ありがとうございます、夫君」
白玉穎はほっと息をついた。
一方、王芸は躊躇いながら言った。「夫君、それは贅沢すぎませんか？」
沈平は笑って言った。「私は符術師だ。何が贅沢だというのか。私の言う通りにしなさい」
これは小さな出来事かもしれないが、妻たちにとっては大事なことだ。適切に対処しなければ、大きな過ちを招く可能性がある。
そのため、その後数日間。
彼は特別に時間を作って妻たちと紅石川畔に付き添った。この行動は何人かの女性修士の羨望を買った。彼女たちは王芸や白玉穎のような妻たちは、沈平という符術師の子孫を残すための道具に過ぎないと思っていた。
しかし予想に反して、彼がこれほど妻たちを大切にしているとは。特に二人が身につけている複数のお守りを見た時、目を輝かせ、その立場に立ちたいと切望した。
お守りは今や下級霊石十八個にまで値上がりしており、一枚で紅柳小路の半年分の家賃に相当する！
手を出したあの女性修士がこのことを知ると、数ヶ月間紅石川に姿を見せなくなった。結局のところ、沈平は今や中級符術師であり、練気中期の修士でもあるのだから。
……
日々は過ぎていった。
あっという間に十月中旬。
寒波が雲山沼沢の奥深くから吹いてきた。
商區の気温は急激に下がった。
子刻末。
暖かな錦の布団の中。
香りが漂う。
【妻と双修を行いました。符道経験+2を獲得】
【現在の妻の好感度100】
【双修ボーナス：4】
【符術師：一級上品（6012/50000）】
……
【道侶と双修を行いました。金系霊根資質上昇+2、木系霊根資質上昇+2を獲得】
【現在の道侶好感度：90】
【双修ボーナス：3】
【金系霊根：中品（4052/10000）】
【木系霊根：中品（3946/10000）】
虛擬画面に点滅する文字を見ながら。
沈平は心の中で軽くため息をついた。
符術師が上品に突破するには、必要な経験値が大幅に跳ね上がる。現在の毎日勤勉に励む速度では、次の突破までに四、五年の時間が必要だ。
この点については気にしていない。結局のところ上品符師の突破は二階層であり、修行も築基期に達してはじめて制作を続けられる。そして彼は築基期からはまだ遠い。
しかし符道経験から見ると。
霊根が上品に達すると、おそらく同じような状況になるだろう。
幸いなことに、あのスカーフ事件を適切に処理して以来、白玉穎の変わらなかった好感度が再び五ポイント上昇し、ボーナスも二倍に増加した。
当時この変化に気付いた時、彼は感慨深く思った。
妻たちの世話は心を込めて行わなければならない。もし純粋に道具として扱うだけなら、好感度は間違いなく彼を泣かせることになるだろう。
「明日は商區に出かけねばならないな！」
そう考えると。
沈平は思わず頭が痛くなった。
また外出しなければならない！
実は霊米や肉食、そして気血を補う食材は半月前にはほとんど消費していたが、彼はまだ半月我慢していた。
しかし今は出かけざるを得ない。
さもなければ、彼のような夜な夜な歌い踊るような状況では、鎖気封精の房中術でさえ持ちこたえられない。
翌日。
寒風が骨身に染みる。
小雨が雪片まじりに降り注ぐ。
街路は薄氷に覆われていた。
沈平は家を出て、妻たちの心配そうな様子の中、足早に隣家へ向かった。
コンコン。
すぐにドアが開いた。
于燕は髪を垂らしたまま、身に着けているのは一枚の体にフィットした法衣だけで、起伏のある曲線に沈平は思わず何度も目を向けてしまった。
「沈道友？」
「珍しい客ね、自分から私の門を叩くなんて！」
「どうしたの？家の愛妻美妾じゃ満足できない？」
彼女はドア枠に寄りかかり、胸の前で腕を組んで、からかうような笑みを浮かべた。
沈平は慌てて言った。「于道友、誤解しないでください。私は商區に行こうと思っているのですが、于道友は今日外出されますか？」
于燕はこれを聞くと、途端に興が冷めたように、身を翻して部屋に入りながら言った。「外で待っていなさい。あなたみたいな臆病者は、雲山坊全体でも二人といないわ！」
沈平は拱手して言った。「于道友、ありがとうございます！」
今日のような少し悪天候の日には、于燕は普段外出しないのだが、近所付き合いということで承諾してくれたのだ。
お茶を一杯飲む時間ほど待った。
于燕はようやく化粧を終え、素色の法衣が映える顔立ちに殺伐とした冷気が加わった。
「行きましょう！」
二人は雨雪をついて足早に商區へと向かった。
于燕は練気五層に過ぎないが、長年の戦いと鬥法の経験は沈平の比ではない。このような修士には独特の気質があり、同じ道を歩む者なら一目で分かるものだ。
そして邪修が獲物を選ぶ際は、通常自分より二段階低い境界か、あるいは獲物の三倍の数がいる時にのみ手を出す。