第30章 陳親方の仲人
修士は野外で命を落とす確率が高い。
王芸の父親も外出して亡くなったため、彼女はこれらのことに特に注意を払っていた。
于燕のこの半年間で最も長い外出は二十日間だった。
しかし今回は一ヶ月を超えていた。
沈平も内心心配していた。彼は于燕の伝信符を持っていたが、めったに連絡を取らなかった。主に于燕の邪魔をしたくなかったからだ。
結局、雲山沼沢のような場所では、常に精神を高度に集中させなければならず、また一部の区域では伝信符が干渉を受けることがあった。
「于道友は戦闘力が弱くないし、団体行動だから大丈夫だろう。もう少しすれば家賃を納める時期だから、于道友は戻ってくるはずだ」
彼はそう慰めた後、話題を変えて言った。「良い知らせがある。私は第五段に突破しただけでなく、符道も上級品になった」
妻とめかけは一瞬驚いた後、次々と興奮し始めた。
「おめでとうございます、夫君！おめでとうございます！」
「素晴らしいわ、夫君の符道が上級品に突破したなんて、築基も望めますね！」
二人は心から喜んでいた。
もともと彼女たちは日々の食費が増えていることを不思議に思っていたが、夫の面子を考えて尋ねなかった。
今になって、夫が上品符師に突破していたことを知った。
これは大変な慶事だった。
修真一族であれば、上品符師が現れれば、宴を開いて祝うことは間違いなかった。
「だから昨夜の夫君は少し激しかったのね」
王芸は恥ずかしそうに微笑んだ。
白玉穎も珍しく言った。「夫君が嬉しいから、激しくなるのは当然です。今夜はもっと何度も…いかがですか？」
沈平は妻とめかけの手首を握り、笑いながら言った。「今夜は早めに身支度をしなさい。お前たちに驚きを用意している」
「どんな驚きですか？」
王芸は思わず尋ねた。
「その時になれば分かる」
双修の術を購入した際に付いてきた挿絵本には、豊富な内容が含まれており、聞いたことのない体位もあった。今夜はそれをじっくりと試してみようと思った。
……
六月中旬の前日の夜。
于燕が風塵にまみれて帰ってきた。部屋に入ると、彼女は巨大な輪郭を叩きながらほっと息をついた。幸い遅れなかった。明日は家賃を納める日だ。もし欠席していたら、臆病で命を惜しむ沈道友がどう思うか分からない。
実は今回これほど長く外出していたのは、主に家賃を払うための報酬の良い任務を受けていたからだった。
ドンドン！
主室に来ると。
于燕はすぐに木板の振動を感じ取り、唇の端に呆れた表情を浮かべた。
急いで湯浴みを済ませた。
彼女は二階に上がり、沈平の良い時を邪魔しに行った。
「少々お待ちを」
ノックの音を聞いて。
沈平は喜色を浮かべた。于道友がついに帰ってきた。妻とめかけに申し訳なさそうな目配せをすると、妻たちは理解を示して服を着た。
ドアが開くと。
于燕はちょうど皮肉を言おうとしたが、表情を変え、驚いて言った。「沈道友、あなた、また突破したの？」
沈平は笑って言った。「僥倖にも突破できました！」
于燕は舌打ちして感心した。「沈道友は本当に精力旺盛ですね。毎日妻とめかけと魚水の歓びを保ちながら、修行も着実に上がっている。感服します」
部屋の中の妻とめかけは耳まで真っ赤になった。
「突破おめでとうございます！」
「はい、これが明日の家賃です」
「疲れたので、私は休みに戻ります。あなたたちは続けてください。あまり長くならないように」
霊石を沈平に渡した後。
于燕は蓮のような足取りで優雅に立ち去った。
彼女は詳しく探ろうとはしなかった。結局、修士にはそれぞれ自分の秘密があるのだから。
翌日早朝。
部屋には馴染みの花びらの香りが漂っていた。
沈平はこの古い隣人がまた湯浴みをしているのを知った。
「沈道友、私は体調が悪いので、商區には一緒に行けません」
「分かりました」
彼は閉ざされた主室を一瞥した。
頭の中に思わず于燕が木桶に浸かっている光景が浮かんだ。于道友は髪を先に洗うのか、それとも腕を先に洗うのだろうか。
首を振って。
乱れる雑念を押し下げた。
彼は足早に立ち去った。
まだ小院を出ないうちに、後ろからクスクスという笑い声が聞こえてきた。「沈道友は執事堂に行くのでしょう？一緒に行きませんか？」
沈平の体が硬直した。
天音閣の女性修士。
思わず心の中で呪った。なんて運が悪いんだ。わざと早めに下りてきたのは、この慕道友に会うのを避けるためだったのに、案の定、怖れていたことが起きてしまった。
「どうしました？」
「沈道友はお嫌ですか？」
鼻先に淡い香りが漂ってきた。
沈平は急いで体を横に向け、余光で雪のような白さを一瞥すると、すぐに頭を下げて恭しく言った。「慕せんぱいが一緒に行ってくださるのは、私の光栄です」
慕道友はにこにこ笑って言った。「何を緊張しているの？私に食べられるのが怖いの？安心して、私は身近な草は食べないわ。行きましょう！」
二人は前後して雲河小路を出た。
商區に着くと。
沈平の緊張した体がわずかに緩んだが、それでもこの天音閣の女性修士を見つめる勇気はなかった。
「前回沈道友に初めてお会いした時、あなたの身に天音閣の特別な香丸の気配を感じたので、つい沈道友が風流な方だと思い込んでしまいました」
「そのため、少し魅惑の術を使ってしまいました。沈道友、どうかお許しください」
この言葉を聞いて。
沈平はようやく理解した。当時、香丸からは何の気配も感じられず、錦袋も受け取らなかったのに、それでも何らかの気配が付着していたとは。
修士の手段は本当に防ぎようがない。
彼は急いで説明を始めた。
慕道友はため息をついて言った。「天音閣の商売は難しく、競争が非常に激しいの。私はもう長いこと心に適う人に出会えていません。沈道友にご興味があれば、天音閣に来て私を慰めてくださいませんか。そうしないと数ヶ月後には、私は追い出されてしまいます」
彼女の月を恥じ入らせ花を閉じさせるような美しい顔には、か弱げな表情が浮かんでいた。
沈平は驚いて心の中で「南無阿弥陀仏」を十数回唱え、ようやく内なる動揺を抑えることができた。
執事堂の前まで来ると。
家賃を納める修士たちが列を作っていたが、人はそれほど多くなかった。
「本当に木のような人ね」
「美人を愛でる心がないわ」
慕道友は軽く鼻を鳴らすと、もう何も言わなくなった。
沈平は申し訳なさそうな表情を見せた。
しばらくして。
執事堂を出ると。
彼は拱手して言った。「慕道友、私にはまだ用事がありますので、これで失礼させていただきます」
慕道友は彼を無視した。
かなり離れたところまで来て。
沈平は額に浮かんだ細かい汗を拭い、内心「危なかった」と思った。
幸い天音閣の女性修士はそれ以上しつこく迫ってこなかった。さもなければ、彼は本当にどう対応すればよいか分からなかっただろう。
しばらくして。
繡春閣の店先で。
陳親方が熱心に迎えに出てきた。「沈道友……おや、練気五層？おめでとうございます。沈道友は不老不死への道にまた一歩近づきましたね！」
沈平は謙虚に言った。「私の微々たる修行など、取るに足りません」
これ以上の挨拶や社交辞令は交わさず。
彼は二枚の金光符を取り出して渡した。
陳親方は目を輝かせ、褒めそやした。「沈道友の符道の技術は進歩が早いですね。きっと近いうちに上品符師になられることでしょう。沈道友には道侶がいらっしゃるのでしょうか？」
沈平は答えた。「私にはすでに道侶がおります」
陳親方は思わず首を振った。「残念です。私の一族に姪がおりまして、ちょうど二十歳で、修行も練気三段に達しています。もし沈道友に伴侶がいらっしゃらなければ、縁組みをさせていただきたかったのですが」
「今となっては手遅れですね」
「ですが、沈道友がめかけを迎えたいとお考えでしたら、私にはいくつか候補がございますが！」
……
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