第20章 悪い知らせ
五日間の休養を取った。
沈平はようやく家から出た。
朝の柔らかな日差しが眩しく、彼は門前の棗の木を見つめ、鼻に棗の花の香りが漂ってきた。しかし、その香りに浸る間もなく、馴染みの入浴水の香りが通りに漂ってきた。
「于道友、その入浴に使う花びらは何を混ぜているんだ？風上にいる私のところまで香りが強く漂ってくるよ！」
彼は笑みを浮かべながら尋ねた。
長年の隣人関係でも、これが初めての質問だった。
于燕は一瞬呆然としたが、すぐに腰に手を当てて体をひねり、「おや、今日は随分と図々しくなったわね。私の部屋に来る？まだ半桶残ってるから、じっくり香りを楽しめるわよ」
沈平は即座に引き下がった。この未亡人との言い争いに勝ったことは一度もない。相手は言葉より行動で示すタイプだったからだ。
本気で戦う勇気がなく、いつも自信が持てなかった。
于燕は口を尖らせた。この中年の隣人が弱気なのは分かっていた。
部屋に戻ろうとした時。
沈平が再び声をかけた。「于道友、時間ある？」
「あるわよ」
于燕は答えた。「どうしたの？商區に行くの？沈道友、あなた少し様子がおかしいわね。たった五日しか経ってないのに」
彼女は思わず沈平を上から下まで観察した。
何か変な薬でも飲んだのかしらと心の中で呟いた。
沈平は気まずそうに言った。「于道友、商區で用事があるんだ。執事堂であと二日で手続きが締め切られるから、行かないと間に合わなくなる！」
于燕はすぐには反応できなかったが、沈平が彼女に準備するよう言い、一緒に手続きに行こうと言った時、彼女は目を見開いた。「沈道友、あなた、枠を持ってるの？」
沈平は頷いた。「この前、長老に会ったって言っただろう？厚かましくも一つ枠をもらったんだ」
于燕は疑わしげに尋ねた。「本当？」
「こんなことで嘘をつく必要はないだろう」
「早く準備しよう。早めに行けば、昼食までには帰れる。ここ数日は手続きに来る修士も少なくなっているはずだ」
于燕は突然くすくすと笑い出し、体を震わせながら、「すごいわね沈道友、中年になってからますます出世したじゃない。待っててね、すぐよ！」
半刻も経たないうちに。
于燕は身支度を整え、法衣に着替えて再び外に出た。
「共同借り」
「六対四で、私が六であなたが四よ」
彼女は笑みを浮かべながら言った。
沈平は彼女の瞳を見つめ、もし以前の共同借りの約束通りだったら、彼女が必ず部屋の扉をぴしゃりと閉めるだろうことを疑わなかった。
「いいよ」
于燕は満面の笑みで「行きましょう」と言った。
二人は商區の執事堂まで一緒に歩いたが、途中で一言も交わさなかった。
堂の入り口には修士が多くなく、わずか十数人が並んでいただけだった。
長く待つことなく。
沈平は中に入っていった。
于燕は横で待っていた。彼女の緊張した神経が緩み、目には驚きの色が浮かんでいた。普段あまり外出しない隣人の沈道友が、本当に中型の院の枠を手に入れられるとは思っていなかった。
というのも。
彼女があの集団に加入したのは、命がけの努力の末だったからだ。
それでもその枠は他人からの施しに過ぎず、いつでも取り消される可能性があり、一言も反論できない立場だった。
「夫運があるというのは本当なのかしら？」
彼女は無意識に沈平の状況を思い浮かべた。彼が妻妾を迎えて以来、生活がどんどん良くなっているように見えた。
今では枠を与えられるような長老とも知り合いになっている。
……
金陽宗外門執事堂内。
「次の方」
執事は無表情で言った。
沈平は前に進み、金陽宗の木札を差し出した。
執事は一瞥して、思わず姿勢を正した。「真寶樓の枠ですか？」
沈平は頷いた。
「どの院をお借りになりたいですか？」
執事は少し親しげな表情を見せた。「中型の院は上中下の三つのランクに分かれています。上ランクは霊脈との繋がりが良く、建物内には小型の霊気集中陣があり、霊気の濃度は商區の独立院に次ぐものです」
「中下ランクはそれより劣ります」
沈平はこのような区分があることを知らなかった。彼は頭の中で素早く考えを巡らせ、そして言った。「執事様、私は下ランクの院を選ばせていただきます」
彼は練気四層で上ランクの院を借りるのは目立ちすぎると考えた。中ランクの院が実際には適していたが、妻妾の実力を考慮して、下ランクを選んだ。
霊気の濃度は劣るものの、不必要な憶測を避けられるなら、それだけの価値があった。
しかも長老にお願いして得たと言っているのだから、もし中上ランクを選んでいたら、それは単なる人情以上の関係を示唆することになってしまう。
執事は沈平をもう一度見つめた。「お決まりですか？」
「はい！」
「分かりました」
執事は笑みを浮かべて言った。「中級霊石十五個を納めていただき、この木札に手形を押していただければ結構です。院に入る際、陣法があなたの気配を記憶します。あなた以外は院に入ることができません。なお、木札には最大五回まで手形を押すことができます」
「五回を超える場合は、ここで新しい木札に交換する必要があり、追加料金が発生します」
沈平は理解し、すぐに一年分の賃料を納めた。
手続きが済むと。
執事は続けて言った。「六月中旬に院の禁制が解かれ、その時から入居できます。木札にはあなたの番号が記されています。紛失した場合も再発行可能です」
沈平は拱手をして「執事様のご指導ありがとうございます」と言った。
堂を出ると。
横で待っていた于燕に木札を渡し、「手続きは済んだ。ここに手形を押せば、これからは自由に出入りできる」と言った。
于燕は素早く従い、満面の笑みで言った。「まあまあ、沈道友にこんな人脈があったなんて知っていれば、私はあんなに苦労しなくて済んだわ。あの戚という人は何度も私の足を引っ張って、この前なんかは高道友を使って強引に共同借りの機会を要求してきたのよ。ふん、私は手続きの時に自ら機会を放棄して、枠を全部あの戚に譲ってやったわ！」
「一年で中級霊石十五個よ！」
彼女は歯ぎしりしながら言った。「これからは彼女も頑張らないといけないわね！」
その戚道友も練気五層だが、その気配は明らかに于燕ほど充実した厚みがなく、中級霊石十五個を稼ぐには確かに相当な努力が必要だろう。
どんな方向で努力するかは。
それは人それぞれの見方があるだろう。
もちろん相手も共同借りを探すことはできるが、必ずしも高道友の思い通りにはならないだろう。
于燕は唇の端を歪め、「私はあの集団から抜けたわ。これからは生活が大変になるでしょうね。沈道友、長年の隣人としての情けで、これからは符文を安く売ってちょうだいね」
沈平は真剣な表情で「安心して、必ず商區の相場で売るよ！」
言いながら二枚のお守りを取り出した。
「ほら、いつも通り」
于燕はそれを奪い取り、目を転がして「本当にケチね。商區に引っ越したら、もうこんな良い商売はできなくなるわよ！」
沈平に黒く艶やかな髪を見せながら、颯爽と前に歩き出した。
「于道友、そんなに急いで歩かないでよ、待ってよ！」
……
その後の日々。
沈平は再び単調ではあるが充実した生活に戻った。
符製作、双修、座禪。
毎日、精神的にも肉体的にも疲れ果てた。
しかし彼はそれを楽しんでいた。
五月中旬。
雲山沼沢の奥深くから知らせが届いた。あの大規模な炎金鉱脈が、多くの修士が命を賭して道を切り開いた末に、ついに完全に開通したのだ！
金陽宗は直ちに十人以上の築基修行者と数百人の弟子を雲山沼沢に派遣し、開通した道路に安全な航路を設置する準備を始めた。
この日。
商區の符文、丹藥、法器などの価格はついに上昇を止め、翌日には大幅に下落した。特に火炎符は元の価格にまで戻った。
沈平はため息をつき、丸二食分も食事を抜いてしまった。
……
PS：ちょっと言っておきますが、みなさん、この章は少し控えめにしてください。時々段落ごと消えてしまうことがありますから╯□╰。