第27章 縁起が悪い（追読希望）

商區に来るたびに。

沈平の足取りは自然と遅くなる。

以前住んでいた紅柳小路は昼も夜も、通りはほとんどの時間が閑散としており、人影もまばらだったが、この商區は賑やかで繁華で、まるで別世界のようだった。

今では彼もこの繁華の一部となりつつあった。

「人は高みを目指し、水は低きに流れる」

「常に自分を戒め、過ちを犯してはならない」

一度の経験があった。

二度と同じ轍を踏みたくなかった。

真寶樓の店先にまだ着かないうちに、怪しげな様子の修士が向かってきた。笑みを浮かべながら、わざと声を潜めて言った。「道友、あなたの面相を拝見するに、風流な方のようですが、最高の快楽を味わってみませんか？」

沈平は首を傾げた。

その修士は周囲を窺いながら、素早く袖から銀糸の刺繍が施された錦袋を取り出した。錦袋からは何の気配も感じられなかった。

「道友、この錦袋の中には天音閣の花魁である女性修士の香丸が入っています。お気に入りの香丸を選んで天音閣にお持ちください」

「必ず極上の快楽をお約束します」

「霊石は一切必要ありません」

そう言うと。

その修士は錦袋を沈平の手に押し付けようとした。

沈平は即座に警戒し、慌てて首を振った。「申し訳ありませんが、私は女性に興味がありません」

「なるほど、道友はそちらの趣味でしたか！」

「ご安心を、我が天音閣には男性修士もおりますよ」

その修士はニヤリと笑い、再び錦袋を取り出した。

沈平は拱手して遮った。「私には用事がありますので、これで」

「道友、お待ちを。二回...いや、三回無料にしましょう？」

沈平が遠ざかるのを見届けてから。

その修士は口を尖らせ、次の標的を物色し始めた。

「厄介な」

沈平は真寶樓に入りながら、心の中で呟いた。

何てやつだ！

三回程度で自分が折れると思ったのか？

天香國色でもあるまいし。

心を落ち着かせ。

彼は沐妗から渡された玉札を取り出した。

しばらくすると、案内係の小僧が近づいてきて、恭しく言った。「道友、こちらへどうぞ」

真寶樓の裏庭へと案内された。

左側の建物に入る。

小僧が壁を軽く押すと。

建物が僅かに震動した。

数息後。

「道友、競売会場に到着いたしました」

「符術師でしょうか、それとも丹薬師でしょうか...」

沈平が感心していると、その言葉に慌てて答えた。「符術師です。上品符師です」

小僧はすぐに青銅仮面を取り出した。「道友、この仮面をお付けになれば、二日間ほど神識による修為や気配の探知を防ぐことができます。他の符術師や丹薬師の方々も皆着用されています。競売が終わりましたら、そのままお持ち帰りいただき、次回お越しの際にご返却ください」

沈平はそれを聞いて、目を輝かせた。

真寶樓は本当に心配りが行き届いている。

この仮面があれば、競売に参加する修士は自分の情報が漏れる心配をする必要がない。

どんな修士でも、このようなサービスを受ければ、真寶樓に満点の評価を与えるだろう！

青銅仮面を着けて。

部屋を出ると、目の前が開けた。

楕円形の天井に据え付けられた巨大な水晶灯が、競売会場全体を昼のように照らしていた。

中央に位置する高台。

下の座席は一つ一つがはっきりと見えた。

沈平にとって競売会への参加は初めてだった。

慎重に後方の隅の席を選んだ。

時間が経つにつれ。

次々と修士たちが会場に入ってきたが、沈平が不思議に思ったのは、仮面を着けている者もいれば、まったく隠さない者もいることだった。

およそ午刻になり。

今回の競売会に参加する修士のほとんどが揃った。

沈平は横目で観察した。

様々な色の仮面を着けている者は百人に満たなかったが、素顔の上級修士は三百人を超えていた。これらの修士は気息が充実しており、明らかに練気九層の者たちだった！

築基修行者については。

築基特有の明確な気息の威圧は感じられなかった。

おそらく抑えているか、仮面を着けているのだろう。

「諸道友」

「我が真寶樓の小規模競売会を始めさせていただきます」

「いつも通り、まずは場を温めましょう」

「容貌固定丹三枚...」

その言葉が落ちると。

周りの修士、特に女性修士たちの呼吸が荒くなった。

沈平も思わず唾を飲み、目を輝かせた。

容貌固定丹！

妻やめかけに服用させれば、彼女たちは容姿が衰えないのでは？

さすが競売会だ。

確かに並外れている。

「最低価格は中級霊石十枚！」

「一回の値上げは中級霊石五枚以上とします！」

価格を聞いて。

彼は心が動いた。

高くない！

手が届く！

「百枚！」

「百五十枚！」

「二百枚！」

次第に高まる女性修士たちの声を聞いて。

沈平は完全に諦めた。

手が出せない。

彼の収納袋には中級霊石が百枚もなかった。

一方、他の人々は百枚単位で値をつけている。

金陽宗本山は十数箇所の大小の霊石鉱脈を有しているため、霊石の購買力は高くないとはいえ、何百枚もの中級霊石を気軽に出せる者は、修為が高いか、それなりの地位や背景を持っているはずだ。

最終的に三枚の容貌固定丹は平均二百七十枚の中級霊石で落札された。

沈平は心の中で素早く計算した。

彼は毎年真寶樓が要求する上品符文の数を製作することで、三百枚以上の中級霊石を稼ぐことができ、材料費やその他の支出を差し引いても、切り詰めれば百枚以上は貯められる。もし法器や法衣などの高価な物を購入しなければ、二年余りで一枚は買えるはずだ。

「はぁ」

軽くため息をつく。

まあいい。

このような贅沢品は、符製作の成功率が上がってから考えることにしよう。

現段階での主な目標は、自身の修為を早急に高めることと、妻やめかけに上級法衣を用意することだ。

その後、外では中々手に入らない丹薬、特殊な法器、陣盤、法術秘寶などが次々と競売にかけられた。

沈平はただ見ているしかなかった。

容貌固定丹の競売価格を見た時点で、自分の現在の段階でこのような競売会に参加しても、参加した実感を得られるだけだと分かっていた。

競売会が終わり。

数百人の修士が次々と退場した。

「今回も築基丹はなかったな」

「築基競賣會にはあるそうだが、築基先輩方がいるから、我々には手が出せないだろう」

「待つしかないさ。真寶樓は必ず築基丹を出品するはずだ。そうでなければ、この競売会に何の魅力があるというのか」

耳に入ってきた小さな会話を聞いて。

沈平の心が動いた。

築基丹！

築基競賣會！

彼はより高い段階の情報に触れたような気がした。

しかし、これらの情報はそれほど重要ではないのだろう。

さもなければ、周りの素顔の修士たちが、少しの反応も示さなかったはずがない。

真寶樓を出て。

沈平は青銅仮面を着けたまま、符寶堂のある通りに向かった。ここは修士の数が少なく、人がいないのを確認してから仮面を外した。

夕暮れ時。

小院の門前に戻り。

競売会での見聞を思い出し、感慨深く思った。

異なる実力と地位では、接する情報も全く違う。

もし彼がまだ紅柳小路の練気三段の修士のままだったら、競売会への参加はおろか、真寶樓にも気軽に出入りすることはできなかっただろう。

「道友は二号室の符術師ですね...くすくす、練気四層で雲河小路に住めるなんて、道友はただの修士ではないようですね」

...

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