第36章 あっさりと
二日後。
吹雪が雲山商區を襲った。
天窓が開いたばかりだった。
雪が一気に部屋に流れ込んできた。
轟く寒風は怒りを含んでいるかのように、沈平の法衣を激しく揺らした。
星の見えない暗い空を見上げる。
彼が手を振ると。
部屋の中は静かになった。
妻の王芸が優しく声をかけた。「夫君、外はこんなに雪が酷いので、于せんぱいは今夜はお戻りにならないでしょう。早めにお休みになられては？」
沈平は頷き、主寝室に戻ろうとした時、一階の扉が静かに開く微かな音が聞こえた。横目で見ると、于燕が薄い赤色の長衣を着て、体の大半を隠していたが、顔に付けた仮面が僅かに見えた。
二階の人影に気付いたようだ。
于燕は一瞬驚いた後、にこやかに言った。「沈道友、こんな遅くに妻妾と楽しまずに、外にいるなんて、まさか私を待っていたのかしら？」
沈平が言葉を発する前に。
于燕は素早く主寝室に入り、部屋の中から声が聞こえてきた。「用件は明朝にしましょう。私は休ませていただきます。本当に疲れていて...そうそう、あまり長くかからないようにね。」
閉ざされた主寝室を見つめ。
沈平は首を振った。于燕の疲れた様子が声から伝わってきて、今は邪魔をするべきではないと分かった。
そこで翌朝。
夜が明けぬうちに階下に降り、入口で待っていた。
花の香りが鼻をくすぐるまで。
彼は手を上げた。
カチッ。
ノックする前に于燕が出てきた。彼女は扉に寄りかかり、典型的な腕組みをしながら、唇の端に微かな笑みを浮かべて言った。「沈道友はどれくらい外で待っていたの？安心して、借りている霊石は来月には返せるわ。」
沈平は微笑みながら拱手し、「于道友、私がこんなに早くに参りましたのは、借金取り立ての為ではございません。」
于燕は逆に不思議そうな顔をした。「じゃあ、これは...」
「私はもう一人側室を迎えたいと思っております。于道友にはご考慮いただけませんでしょうか？」
沈平は躊躇なく言い放った。
「お断りします。」
于燕も即座に答えた。
沈平は急に気まずくなり、何を言えばいいか分からなくなった。
「沈道友、他に用件は？」
「いいえ。」
「お茶でもいかがですか？」
「いえ...于道友のお風呂の邪魔はいたしません。」
二階に戻った。
沈平は顔を赤らめ、符製作室に入って何度も心を落ち着かせようとした。冷静になってから、何か違和感があることに気付いた。
しかし誤解を避けるため、余計な想像はせずに雑念を払って符の製作に専念した。
深夜の情事の後。
彼はこの件について妻妾に話した。
「夫君、于せんぱいは何か気がかりなことがおありなのでは？」
「そうですね、于せんぱいの性格からすると、たとえ気が進まなくても、そんなにはっきりと断るはずがありませんよね。」
妻妾も同じように考えているのを見て。
沈平は于道友の最近の様子を思い返し、何か普段と違うところがあるように感じた。
「次にはっきり聞いてみよう。」
「もし于道友が本当にだめなら、曾仲人に頼むしかありませんね。」
于燕は毎回戻ってきても一日しか滞在しないので、半月後を待つしかなかった。
...
その後、沈平は家の中で過ごし、毎日符の製作と座禅修行の他は、妻妾との営みに時を過ごした。この生活は非常に単調ではあったが、日々修行の進歩を実感できることに充実感を覚え、没頭していった。
金指があるため。
彼は冒険に出かけようとは全く思わなかった。
あっという間に十日が過ぎた。
また真寶樓の定期競売会の日となった。
沈平は行くべきか迷っていた。収納袋にはまだ霊石が残っており、他の修士たちが争わなければ、霊液を落札できるはずだった。
その時。
伝信符が光り始めた。
陳親方からだった。
「沈道友、もし符文の在庫があれば、すぐに売却すべきです！」
「しばらくすると符文の価格が大幅に下がります。その時に売却すれば大きな損失を被ることになります。」
沈平は驚き、急いで尋ねた。「陳親方、詳しく教えていただけませんか？」
符文の価格は彼の生活に直結している。
もし大幅に値下がりすれば、収入は激減するだろう。
日常生活に必要な上等霊米、霊獣肉、霊珍、丹薬、霊液などすべてを見直さなければならない。
陳親方はすぐに返信した。「沈道友、詳しい状況は私もよく分かりませんが、金陽宗本山で何か問題が起きたようです。符文も丹薬も陣盤もすべて大きく値下がりしており、しばらくすると雲山分宗にも影響が及ぶでしょう。ですから符文があれば急いで処分してください。」
沈平は心が沈んだ。立て続けに尋ねた。「陳親方、金陽宗本山に問題が？」
もし金陽宗が崩壊すれば、雲山商區全体が混乱に陥るだろう。
やっと安定した安全な生活を手に入れたばかりなのに、以前のような戦々恐々とした、明日も分からない生活に戻りたくはなかった。
しばらくして。
陳親方から返信が来た。「金陽宗には数名の元嬰の長老がいらっしゃいます。きっと小さな問題でしょう。しばらくすれば詳しい情報が入ってくるはずです。」
沈平は少し安心した。
金陽宗は魏國で数万年の歴史を持つ大宗門で、その実力と底力は非常に強大だ。宗門内には数名の元嬰長老がおり、さらに一人の元嬰大修士もいるという。そう簡単には崩壊しないはずだ。
「陳親方、ご報告ありがとうございます！」
返信を終えると。
彼は符製作室を片付け、すぐに外出した。
商區に着くと。
すぐには繡春閣に向かわず、まず真寶樓に立ち寄った。
「沈道友は今日、競売会にいらっしゃらないのですか？」
沐妗は沈平を見て驚いた様子だった。
真寶樓の競売会では毎回珍しい品物が出品される。独立修行者の符術師は何も購入しなくても、参加するだけで見識と経験を積むことができる。
沈平は首を振り、小声で尋ねた。「沐道友、最近符文の価格が下がるそうですが？」
沐妗は思わず沈平を見つめ直し、この沈符師の情報網はなかなか優れているものだと内心感心した。彼女はゆっくりと頷いて言った。「はい、下がります。本来なら数日後に真寶樓から各符術師や丹薬師にお知らせする予定でしたが...沈道友が既にご存知なら、手持ちの符文はお早めに処分なさった方がよろしいかと。」
「今回の値下がり幅はかなり大きくなりそうです。沈道友もご覚悟ください。」
沈平はもう躊躇わず、すぐに収納袋から十枚の上級符文を取り出して渡した。
精算を終えて。
彼が立ち去ろうとした時、沐妗は少し注意を促した。「沈道友、しばらくすると商區が少し不安定になるかもしれません。なるべく外出は控えめにされた方が。」
真寶樓を出て。
沈平は道中ずっと心に大きな石が乗っているような重さを感じていた。
符文価格の下落自体が悪いニュースだ。
先日まで商區の器具師たちのことを哀れんでいたが、今度は自分の番となった。
そして沐道友の最後の忠告。
多くの情報が含まれていた。
雲山坊は金陽宗に隣接しており、普段は外門長老が駐在し、定期的に執法巡邏隊が日常巡査を行っている。
商區が不安定になるというのは、小さな問題ではないはずだ。
繡春閣に着くと、彼は残りの上級符文を取り出し、恭しく言った。「陳親方、今回はありがとうございました。本山の方で何か情報がありましたら、すぐにお知らせください！」
陳親方は三枚の金光符を見て、顔を輝かせた。「沈道友、どういたしまして。何か情報がありましたら、必ずお知らせいたします。」
...
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少し遅くなりまして、申し訳ございません。