第081章 二級人形の完成

真寶樓。

人形材料區。

棚には木箱が並べられ、それぞれに中身が表示されていた。二級人形の製作には上級の銀沈木、魂霊の種、雪蠶絲など数十種の材料が必要で、値段も高額だった。沈平は五、六セットしか購入できなかったが、それでも彼にとっては十分だった。

他のからくり師が二級に突破するには数年、あるいはそれ以上の時間をかけて熟練してから製作に挑むのが普通だった。

しかし沈平は双修のおかげで素早く感悟を得ることができ、多くの時間を節約できた。

清河小路に戻って。

彼は忙しくなった。

年末まで残り二ヶ月しかなく、符文と人形の製作を急がなければならなかった。

毎日の双修も回数を減らさざるを得なかった。

静寂室での座禅修行さえも。

沈平は歯を食いしばって短縮し、符文と人形の時間を確保した。

しかし忙しい中でも。

三日に一度は真寶樓に立ち寄り、主に情報収集のためだった。真寶樓で取引できるなら、それが最優先だった。

そうしてあっという間に一ヶ月が過ぎた。

商區はまだ血色に覆われていた。

獨立修行者たちは以前の生活を取り戻していたが、密かに集団を組んで周辺の十萬大山に向かう修士が増えていた。そこに行った修士は誰一人として戻ってこなかったが、それでも次々と新たな修士たちが向かっていった。

獨立修行者たちにはそれぞれの思惑があり、金陽宗を信じる者もいるかもしれないが、大多数は自分の命を金陽宗の口約束に託そうとはしなかった。

この日。

寒風が吹き荒れ、雲山坊は今年最初の雪を迎えた。

符製作室で符文の製作を急いでいた沈平は、思いがけず陳親方からの招待を受けた。

繡春閣に到着すると。

入り口は異常なほど閑散としていた。

中に入ってみると。

店内の丹藥、法器、符文、陣盤などの棚が空っぽになっているのに気付いた。

陳親方の姿もなかった。

沈平は不思議そうな顔をして中庭へ向かった。

そこには老槐の木の下で静かに霊茶を飲む陳親方がいた。

「沈符師。」

座ると。

陳親方は軽く会釈をし、そして言った。「店主は年末に去られる。私は、行けない。」

彼は笑っていた。

しかしその目には言い表せない苦しみが浮かんでいた。

沈平は言葉を飲み込んだ。何を言えばいいのか分からず、ただ黙って聞くしかなかった。

この時の陳親方には、いつもの八面六臂の様子も、あの鋭い目つきもなかった。まるで普通の老人のように、繡春閣での日々を一つ一つ語っていた。

「この槐の木は、中庭に十五年いる。」

「植えた時は、まだ小さかった。毎日店を閉めた後、丹念に世話をしてきた。」

「本当に去るとなると、やはり惜しい。」

「今はよかった、ずっと一緒にいられる。」

そう言って。

陳親方は目尻の皺を上げ、「沈符師、あなたは福縁のある人だ。行きなさい。行けるかどうかに関わらず、必ずあらゆる手段を尽くして離れなさい。」

彼は頭を振りながら家の中へ向かった。「この老いた体では、もう動けない。」

沈平も立ち上がった。

彼は陳親方を見送った。練気後期修士の後ろ姿が、どこか足取りの重そうに見えた。

しばらくして。

彼は繡春閣の店先を出た。

振り返って看板を見上げた。

胸の中に何かが詰まったような感覚があった。

「世の中とはこんなものか。」

最後にはただ歯を食いしばってそう呟くしかなかった。

繡春閣から戻ると。

沈平は于燕と洛清を呼び、収納袋の霊酒を全て飲み干した。彼は霊力で酔いを覚まそうとはせず、酔いが全身に回るままにしていた。目が霞む中で二人の姿を掴み、慣れた手つきで法衣を脱がし、そして大道へと歩み出した。

道に沿って。

どれほど進んだか分からない。

胸の中の重苦しさがようやく消えていった。

頭が冴えてきた時。

彼は于燕と洛清を見て、ため息をつきながら言った。「すまない。」

「夫君。」

「何が起きても、私たちはあなたの側にいます。」

于燕は静かに言った。

洛清の表情には珍しく優しさが浮かんでいた。

血色の空が現れて以来。

彼女たちは夫が多くの重圧を抱えていることを知っていた。

「真寶樓にもう一度聞きに行く！」

沈平は待てないと感じた。真寶樓に情報があるかどうかに関わらず、年末までには于燕と洛清を連れて離れなければならない。雲山坊に留まれば留まるほど、危険は増すばかりだった。

金陽宗が何を企んでいるのか。

推測しようとは思わなかった。ただ雲山坊から遠ざかることだけが、本当の安心を得られる道だった。

水室で体を清めた後。

急いで真寶樓に向かうと、丁店長に会うなり、彼は深刻な表情で言った。「沈符師、ちょうどよかった。元嬰長老が何か宣言することがあるそうだ。」

話しながら。

二人は並んで中庭へ向かった。

しばらくして。

他の築基賓客たちも次々と到着した。

雲山坊の全メンバーが揃うと。

元嬰長老の声が響いた。「皆、入りなさい。」

広間の中で。

今回再び会った紫袍長老は、以前のような気軽さはなく、目元には憂いが見え、声さえも冷たくなっていた。

「年末だ。」

「真寶樓は金陽宗の弟子たちと共に雲山坊を離れる。」

「執事顧問は同行可能だ。」

この言葉が出た途端。

ある築基賓客が我慢できずに言った。「裘長老、この度は何名の賓客を連れて行けるのでしょうか？」

紫袍長老は不機嫌な顔をして、「聞き取れなかったのか？執事顧問は同行可能だ。行きたくない者は残れ。いいだろう、出て行け！」

元嬰の法力が渦巻いた。

すべての執事顧問の顔が青ざめた。

沈平が我に返った時、足元がふらついているのを感じ、急いで丹田の霊力を運転させてようやくその威圧を抑えることができた。

そして傍らの崔賓客たちの築基修行者の顔色が悪かった。

丁店長は眉間にしわを寄せていた。

沈平の視線に気づいた丁店長は首を振って、「おそらく青陽城の総本部との交渉がうまくいかなかったのだろう。少し損を被ったようだな！」

崔賓客は表情を曇らせながら、ため息をついて言った。「家族も連れて行けないとなると、ここに残って死を待つようなものだ。丁店長、あなたは人脈が広いから、機会があれば金丹幹事たちに話してみてくれないか。家族を連れて行けないものかと。」

丁店長は無奈に言った。「私自身も行けないのだ。人に頼むしかない。崔賓客、あまり期待しない方がいい。ああ、何という事だ。我らの真寶樓にはまだ多くの外部メンバーがいるというのに、今となっては誰も行けない。」

「私はもう一度状況を確認してみよう。」

沈平、崔賓客、羅賓客たちは真寶樓を離れず、二階の個室で待機していた。

霊茶を一杯また一杯と飲んだ。

日が沈み、黄昏時となった。

丁店長が個室の入り口に現れた。

さっと。

沈平たちの視線が集中し、丁店長の表情を見て、彼らの心は沈んだ。

丁店長は入室するとまず一気に霊茶を飲み干し、その後何度もため息をつきながら言った。「詳しい状況は分からなかったが、一人追加するごとに代価が必要だということだけは分かった。真寶樓は執事顧問を優先せざるを得ない！」

沈平は心の準備はしていたものの、この言葉を聞いて頭が少しぼんやりした。自分は行けるが、于燕と洛清はどうすればいいのか！

彼女たちを春満園に行かせるなど、とても安心できない。

洛清はともかく。

于燕は……

清河小路の小院に戻った。

空は暗く光を失っていた。

血色の光だけが雲山坊を照らしていた。

沈平は小院の門前で寝室と別棟の水晶灯の光を見つめ、深いため息をついた。彼は拳を握りしめては開き、また握りしめては最後にゆっくりと開いた。

「練気八層。」

「本当に弱い。」

血色の空を見上げ、彼はそれを一撃で打ち破りたいと思ったが、それは想像でしかなかった。このような大陣に対して、彼はおろか、数人の元嬰修士でさえ手の施しようがなかった。

ふぅ。

はぁ。

十回の深呼吸を繰り返した。

沈平の表情は普段の落ち着きを取り戻し、目尻には少し笑みさえ浮かんでいた。

小院に入った。

彼は別棟に行って于燕と適当に話を交わし、寝室で洛清を見舞った後、やっと符製作室に座り込んだ。

心を静める。

さらに心を静める。

祈りを捧げる。

馴染みの符製作前の動作を終えると、沈平は雑念を一切持たず、心も目も符文だけに集中した！

……

雲山沼沢の奥深く。

地下鑛脈の遺跡洞府にはもはや一人の修士も見えず、第五段では、春満園が次々と黒衣の仮面をつけた獨立修行者たちを運び込み、彼らを斑驳とした血痕のある円台の上に立たせていた。

ジジッ～

円台が回転すると。

これらの黒衣の仮面をつけた獨立修行者たちは苦痛の悲鳴を上げ、中には血液が燃え上がり、人ごと灰になってしまう者もいた。

元嬰長老は無表情だったが、目の奥の失望は深まるばかりだった。「だめだ、全員だめだ。血鰐の老祖は当時どうやって成功したのだ。続けろ！」

「時間があまりない。」

「あと半年待つ。それまでに一人も成功しなければ、ここを破壊する！」

話している間に。

そばにいた修士が、円台の上で陣文から放たれる血脈エネルギーに耐えている修士がいることに気づき、急いで声を上げて知らせた。

元嬰長老は喜色を浮かべ、さっと近寄って神識を走らせ、大笑いした。「これだけ試してやっと一人成功した。私もようやく責務を果たせる。続けろ、もう一人か二人成功者が出れば……」

……

十二月中旬。

血色はますます暗く沈み、時には妖艶にさえ見えた。

雲山坊を離れた獨立修行者はすでに数千人を超え、さらに増え続けていた。金陽宗外門執法巡邏隊はこれを阻止するどころか、むしろ意図的に容認しているようだった。

清河小路の小院。

符製作室。

沈平は目の前の霊動人形を見つめ、疲れた表情に笑みを浮かべた。六つの人形材料を費やし、昼夜を問わず人形の感悟を得続けた結果、ようやく何とか一体の二級人形を作り上げることができた。

実を言えば、これも于燕のおかげだった。

彼女の白い人形は中品に過ぎなかったが、その製作技法は独特で、特に機巧の接合部分の整然とした一貫性は、沈平に多くの啓示を与えた。

人形製作は符文とは異なる。

技術の熟練だけでなく、人形への没入と霊感も必要だった。

指先に霊光が閃いた。

この人形はまるで命を得たかのように、舌先を出し入れしながら沈平の腕に巻きついて旋回した。

比較的単純な蛇型の人形ではあったが、この蛇の各種機能は于燕の白い人形を上回っており、最も重要なのは袖の中に隠せることで、人形霊訣を使用しない限り、神識でさえ察知するのが難しかった。

不意打ちの奇襲に最適だった。

しばらく操作した後。

沈平は満足げにそれを収めると、符製作室を出て静寂室に座って少し休憩し、ちょうど修練法を運行しようとしたとき、外から于燕の声が聞こえてきた。

「夫君。」

「小院の門前に女性修士が訪ねて来ております。」

……

皆様の打賞支援ありがとうございます。人数が多いので、明日一章を設けて感謝の意を表します。今日はもう一章ありますが、皆様お待ちにならないでください。書くのが遅ければ明日に回します。