第085章 青陽城
青陽湖は元々魏國の目立たない湖であったが、湖底に三級靈脈が発見されてから、ここに住む修士が日に日に増え、金陽宗はここに青陽市場を設立した。五、六百年の発展を経て、ますます多くの修士がここに定住するようになり、やがて周辺諸国に名を轟かせる青陽城となった。
数十日が過ぎた。
青陽湖の遠くの空に一筋の霊光が閃き、すぐに東湖の玉石で造られた長橋の前に降り立った。
霊光が消えると、三つの人影が現れた。
沈平は湖の上に聳える城を見つめ、軽く息を吐いた。「この道中、何事もなく無事だった。ついに青陽城に着いたぞ！」
彼は昼夜を問わず急いで進んできた。
霊力を回復する間も于燕と沐妗に法器を操らせ、いくつかの商區を通り過ぎても立ち寄らなかった。彼の手腕なら築基修行者も恐れることはないが、できる限り面倒は避けたかったのだ。
橋の両側には凛々しく威厳のある像が立っていた。
金陽宗太上長老の像である。
この時、湖面から吹いてくる湿った風に豊かな霊気が混ざっていた。
三人は思わず深く息を吸い込んだ。丹田の中の霊力がわずかに増したように感じられ、この濃密な霊気環境は修士の心身を愉悦で満たすものだった。
築基も金丹も例外ではない。
なぜなら。
湖底には三級靈脈があるのだ！
もし霊脈の核心部で修行できれば、偽霊根の資質を持つ獨立修行者でも六十歳前に築基を成功させることができるのだ！
橋を渡って城へと向かう。
行き交う修士たちの多くは表情に余裕を漂わせ、中には橋の端に立って湖の景色を楽しむ者もいた。時折、妖獣の魚が水面から跳ね上がり、鱗が光を反射して輝いていた。
「丁店長から何度も青陽城の話を聞いていたが、今日実際に見てみると、確かに我々獨立修行者の憧れの地だ。ただ、この地の家賃はどうなのだろうか？」
沐妗は突然ため息をついた。彼女は雲山坊を離れるために収納袋の貯金をほぼ使い果たし、手元には法器と符文を売って得られる分しか残っていない。もし青陽城の家賃が高すぎれば、恩返しはおろか、ここに住むことさえ難しくなるだろう。
沈平はその言葉を聞いて妻妾のことを思い出した。出発前に、彼は符文と霊石をかなり渡していったので、今頃までは持ちこたえているはずだ。
そう思いながら。
彼は足を速め、城門に到着すると、霊石を支払い、真寶樓の場所を尋ねてから城内に入った。
轟。
一歩踏み入れると、激しい霊気が潮のように四方八方から押し寄せてきた。
彼の血液まで沸き立つように感じられ、丹田の霊力が經脈に沿って自然と運転を始めた。
城内には明らかに大規模な霊気集中陣が設置され、霊気をより豊かにしていた。
目を走らせると。
広々とした通りには修士で賑わい、店舗が整然と並んでいた。
「これが青陽城か！」
沈平はもはや感嘆の声を抑えきれず、その後、于燕と沐妗を連れて大通りへと向かった。午刻近くになって、ようやく真寶樓の店舗の前に立った。
雲山坊と比べると。
青陽城の真寶樓は敷地が広く、格も高い。
頭を上げて三文字の看板を見上げると、まるで人を引き込むような魅力があり、つい見入ってしまう。
「道友よ。」
「この真寶樓の三文字は元嬰修士が書いたものだ。長く見過ぎないように気をつけたほうがいい。」
我に返ると。
横には既に風采の良い修士が立っており、若くして気功七段の修行を達成していた。
沈平は急いで拱手をして言った。「ご忠告ありがとうございます。」
敷居を越えると。
清秀な顔立ちの女性修士が迎えに来た。「お三方は初めてのご来店でしょうか...あ、客卿様、お迎えいたします！」
女性修士の笑顔は即座に恭しいものに変わった。
「店主に会わせてくれ。」
「かしこまりました。こちらへどうぞ。」
しばらくして。
裏庭の西側にある一室で。
沈平はこの地の真寶樓の店主に会った。意外なことに丁店長もそこにいた。
「丁店長！」
「沈符師！」
互いに挨拶を交わした。
丁店長は沈平の後ろにいる沐妗を横目で見ながら、熱心に笑って言った。「まあまあ、沈符師がこんなに早く到着するとは、本当に感服いたしますよ！」
彼は心の中で驚いていた。
雲山坊を離れられる勢力はほんの一握りで、他は手を出しにくい。
この沈符師の手腕は実に非凡で、しかも沐妗まで連れてきている。
「紹介しよう。」
「こちらは曲店長だ。私の旧知の仲だが、曲店長は私よりずっと優れていて、今や築基中期まで達しているんだ。」
沈平は急いで恭しく礼を行い、「真寶樓客卿の沈平、曲先輩にお目にかかれて光栄です！」
青陽城の真寶樓は魏國の総本部だ。
ここで店主を務めるということは。
実力も人脈も深いということだ。
曲店長は髭を撫でながら微笑んで言った。「沈きょうけい、そんなに堅苦しくする必要はない。練気の修行段階で我が真寶樓の客卿の位に就けるとは、その潜在能力は貴重だ、実に貴重だ！」
「君と丁店長は雲山坊から来たということで、話すことも多いだろう。私は邪魔をしないでおこう！」
そう言って笑いながら立ち去った。
沈平と丁店長が再び座ると。
丁店長から切り出した。「沈符師、真寶樓の客卿執事の家族は西城の臨泉小路に住まわせているので、後ほど二階で青陽城の地図の玉簡を受け取ってください。」
「数日後、落ち着いたら、私が小宴を設けて、我々が無事に雲山坊を離れられたことを祝いたいと思います。その時は沈符師もぜひご出席ください。」
沈平は「必ず」と答えた。
二人は道中のことについてさらに話をした後、それぞれ別れた。
……
申の刻。
臨泉小路の入り口。
寒風が吹きすさぶ。
枯れた雲霧杉がゴーゴーと風を鳴らしていた。
沈平は于燕の手首を握り、心が妙に緊張していた。
妻妾たちと離れてからそれほど時間は経っていないが、彼女たちを飛空艇に乗せた瞬間、彼は自分の心の奥底にある感情を理解した。
数年の日々の暮らしも、この時の胸の高鳴りには及ばなかった。
「夫君、行きましょう！」
于燕は率先して沈平の手を握り返し、路地に足を踏み入れた。
丁字号七六八の小さな中庭に着いた。
見慣れた家屋の配置が二人の目に入った。
沈平は伝信符を取り出した。
すぐに。
五号の家の扉が開いた。
涙で顔を濡らした王芸が猛スピードで飛び出してきて、沈平の胸に飛び込んだ。喜びと興奮に満ちた声で「夫君、夫君、やっと来てくれた」と言った。
白玉穎もすぐ後に続き、目は真っ赤で、普段の柔らかな声も今は詰まりがちだった。「夫君、もう二度とこんな風に穎児を怖がらせないで。」
洛清は家の入り口に立ち、目尻が少し潤んでいた。
沈平は他の家からの視線に気づき、優しく言った。「さあ、中で話そう。」
ゆっくりと家に入り。
扉を閉めた瞬間。
沈平は左右から妻妾を抱きしめ、大股で二階の主寝室へと向かった。心の中の思いは床板の揺れとなって、波のように揺れ続けた。
彼は貪るように一寸一寸を嗅ぎ取った。
まるで妻妾の姿かたちや笑顔を識海に完全に刻み込もうとするかのように。
亥の刻になって。
于燕は次第に静かになっていく床板を見上げ、苦笑しながら、そっと目を閉じて余韻に浸った。
部屋の中では。
薄紫の二重刺繍の肚兜がいい加減に放り出されていた。
王芸と白玉穎の黒髪は乱れ、香る肩の両側に散らばっていた。
沈平は妻妾を抱きながら、彼女たちの臨泉小路での生活について尋ねた。特に波乱はなく、ここに落ち着いてからは、二人は時々霊米を買いに行く以外は、ほとんど外出せず、家の門さえ出なかったという。
「夫君、住居を手配してくれた真寶樓の執事が言うには、私たちはここに一年しか住めないそうです。期限が来たら出ていかなければならないと。もし夫君が来なかったら、私と芸児お姉さんはどうすればよかったのかしら！」
「えへへ、でも夫君が来てくれたから、また安心して暮らせます！」
白玉穎は沈平の腕にしがみつき、うっとりした目で言った。「夫君がいてよかった。」
沈平は彼女の頬をつまみ、あの黒衣に血色の面具をつけた修士のことを思い出し、低い声で言った。「穎児、お前の弟は生きているぞ。」
白玉穎の夢見るような目は一瞬にして覚醒した。「夫君、今、何とおっしゃいました？」
沈平は黙ったまま、手を振って傍らの収納袋から一対の玉佩を取り出した。
白玉穎の掌に置いた。
「弟。」
「生きていたのね、本当に生きていたのね！」
白玉穎は気づかないうちに涙を流していた。玉佩をしっかりと握りしめ、目を上げて沈平を見つめた。「夫君、これは、本当なのですか？」
沈平は優しく言った。「これはお前の弟が直接私に渡したものだ。別れる時、彼はお前のことを頼むと言っていた。実を言えば、今回の脱出も、お前の弟のおかげなんだ。」
夫君がそう言うのを聞いて。
白玉穎は輝くような笑顔を見せた。「弟は立派になったのね。夫君、ありがとう！」
そう言うと彼女は身を翻して上に乗った。
沈平は白玉穎の瞳を見つめた。そこには銀色の光が輝いていた。