第7章 血の借りは血で返す
翌日、夜が明けないうちに、葉錯は家の竹籠を背負って家を出た。
前世では殺し屋だったが、人を救う技術は人を殺す手段に劣らなかった。
昨日、父の病状の原因を突き止めた後、彼は心の中で治療法を思いついていた。
雲海市郊外の山奥で見つけられる薬草を採取することにした。そうすれば少しでも金を節約でき、余分に採れた薬草を売って家計の足しにもなる。
葉錯の家は雲海市の城南にあり、郊外の雲霧山に近かった。
雲霧山は特別高い山ではないが、降水量が豊富で、年中雲気が立ち込め、山全体が霧に包まれているようだった。
葉錯は山中を半日かけて回り、収穫は上々だった。最初は一日かかると思っていたが、おそらく今では大半の人が薬草を見分けられないため、彼は得をした。
道具を片付け、帰ろうとした葉錯は、突然山下の曲がりくねった山道を、黒い乗用車が猛スピードで走ってくるのを目にした。
車のドアが開き、背の低い男四人が、八、九歳ほどの小さな女の子を抱えて車から降りた。
距離が遠くて女の子の声は聞こえなかったが、小さな体が必死にもがいているのが見えた。
中年の男が女の子を引きずりながら、山林の下の茂みに入っていった。女の子があまりにも激しく抵抗したためか、彼女を引きずっていた男が突然手を上げ、女の子の顔を強く平手打ちし、四人は素早く女の子を茂みの中に引きずり込んだ。
葉錯は眉をひそめ、薬籠を置き、身を隠しながらそっと近づいていった。
「おじさん、お願い、私を放して。お母さんがお薬を買ってくるのを待ってるの」幼い声が茂みから聞こえてきた。
「バカ！」茂みから男の怒鳴り声が聞こえ、続いて平手打ちの音がした。女の子は殴られてぼうっとしたのか、泣き声が突然止んだが、四人は得意げに笑い出した。
「倭國人か？」葉錯は両拳を握りしめ、突然あることを思い出した。
前世のこの時期、雲海市内で連続強姦殺人事件が発生し、多くの学校が一時閉鎖されたことがあった。
そしてこの連続事件の中で最も憎むべき一件が、この雲霧山で起きた。
被害者は八歳の女の子だった。女の子には病弱な母親がいて、週末にはペットボトルを拾って換金し、母親の薬代の足しにしていたという。しかし、それが原因で誘拐された。残忍な犯人たちは女の子を雲霧山に連れて行き、輪姦した後、耳と鼻を切り取り、目を刺して潰した。
女の子が発見された時は、服を裂いた布で足首を縛られ、木にぶら下げられていた。下半身と顔は血まみれだった。人が来るのを聞いて、かすかに「助けて、寒い、温かい水を飲ませて…」と助けを求めた。
女の子は結局その一口の温かい水も飲めないまま、彼女に苦痛しか与えなかったこの世界を去った…
そして母親は、この事件を聞いて精神に異常をきたし、翌日、城壕で遺体となって発見された。
葉錯の目は血走り、この事件に関する記憶が一気に蘇ってきた。かつての彼は弱者だったが、この事件を知った時、怒りのあまり人を殺したい衝動に駆られた。
茂みの中の四人の男は明らかに夢中になりすぎて、誰かが近づいているのに気付かず、倭語でぺちゃくちゃと話し続けていた。
しかし葉錯には全て理解できた。前世で倭国に長く滞在し、多くの倭国の高官を暗殺した経験があったからだ。
一人のチビ野郎が女の子の手に何か握られているのに気付き、たどたどしい中国語で怒鳴った。「手を開け！」
女の子の澄んだ目は涙でいっぱいで、小さな顔は完全に腫れ上がり、口角から血が滴っていた。「おじさん、これはお母さんのお薬代なの、これだけは返して…」
女の子の言葉が終わらないうちに、横にいた男が平手打ちを食らわせた。
「パン！」という大きな音とともに、女の子は泣き声を止め、頭を横に傾け、大量の血を吐き出して昏睡狀態に陥った。そして幼い手が力なく開き、体温の残る硬貨が落ちた。
別の倭國人が女の子を気絶させたことに不満を示し、罵った。「バカヤロウ、気絶させたら何の面白みもないじゃないか。何も感じないだろう。俺たちは生かしたまま楽しむつもりだったんだぞ。こんな可愛いロリータは二度と見つからないんだぞ。」
横にいた陰険な顔つきの小男が短刀を取り出し、言った。「体を一突きすれば、痛みで目が覚めるさ。そうすれば好きなように楽しめるだろう？」
彼は短刀を振り上げ、女の子の目を狙って突き刺そうとした。
葉錯は血走った目で拳を握りしめ、雷のような声で叫んだ。「死にたいのか！」
倭國人たちは驚いて飛び上がり、立ち上がった。「誰だ？」
年若い葉錯の姿を見て、緊張した表情は一瞬にして緩んだ。リーダーらしき男が一歩前に出て「小僧、今日はお前の運が悪かったな。天皇陛下にお目にかかれ」
そう言いながら、横の仲間たちに目配せをした。三人の倭國人は昏睡狀態の女の子を放り出し、葉錯を取り囲んだ。
リーダーの倭國人は陰険な笑みを浮かべ、女の子の柔らかい頬を摘まみながら、中国語で葉錯に言った。「シナ人よ、お前の運が悪かったな。見てはいけないものを見てしまった。だが今日はお前を殺すつもりはない。お前を縛り付けて、この完璧なロリータを楽しむところをじっくり見せてやる。ハハハ、お前ら華夏國の病夫どもは、同胞の女を大事にするんだろう？今日は俺たちがどうやって彼女を弄ぶか、しっかり見せてやる。みんな行け、あいつを捕まえて木に縛り付けろ！」
三人の中で短刀を持っていた小男が、短刀を振り回しながら葉錯に飛びかかってきた。
葉錯は全く避けようとせず、左手で相手の手首を掴み、自分の方に引き寄せた。腕が伸びきったところで、右手の拳を激しく叩きつけた。
バキッという音とともに、小男の腕は肘から外側に九十度の角度で折れ曲がり、白い骨が皮肉を突き破って大きく露出した。
「アアッ！」このチビ野郎は痛みで大きく叫び声を上げた。葉錯は拳を引き、ストレートを放った。「ドン！」という音とともに、相手の口を直撃した。
小男の歯は全て喉の中に打ち込まれた。人間の口は通常三十度しか開かないが、葉錯のこの一撃で小男の口の中に打ち込まれ、口は百八十度近く裂け、もう閉じることはできなくなった。
そして彼の悲鳴は突然止んだ。葉錯は足を上げ、膝を股間に叩きつけた。バキバキという音とともに、小男の体は布袋のように吹き飛ばされ、地面に倒れて痙攣を続けたが、もう声を出すことはできなかった。
同時に襲いかかってきた二人も飛び蹴りを仕掛けてきた。葉錯は体を横にずらし、両拳を同時に二人の膝に叩きつけた。二人の足は即座に麻縄のように曲がり、立っていられずに地面に倒れ込んだ。
葉錯は手近な木の枝を二本折り、力強く突き刺した。二人は激しい悲鳴を上げた。葉錯の突き刺した枝は二人の眼窩に深く刺さり、血が溢れ出した。
「お前たちのやり方を、お返しだ！」葉錯は手を放すと、二本の枝はまだ揺れており、血が眼窩から流れ出続けていた。
この二人は痛みで天を突くような悲鳴を上げたが、犯行のために選んだ場所が人里離れていたため、この時誰も助けに来ることはなかった。
リーダーの男は顔を青ざめさせながらも、必死に冷静を装ったが、声は震えが止まらなかった。「お、お前は一体何者だ？」
「借りた物は返すのが道理だ。お前たちから借りを取り立てに来た者だ！」
その男は金という言葉を聞いて、表情を固めた。「いくら欲しいんだ？全部出してやる。話し合いで解決しよう。俺を見逃してくれれば、金なら問題ない。金でも女でも、好きなものを選べ。」
「フン！」葉錯はゆっくりと前に進んだ。「お前たちの借りは、血でしか返せない！」