第8章 お前たちのやり方を返してやる
その男の顔色が変わったが、まだ何も言わないうちに、葉錯は眉をひそめ、横にいる二人の悲鳴を上げている者に向かって言った。「お前たちの声は、本当に耳障りだな。」
そう言うと、片足を上げ、強く踏みつけた。骨の砕ける音が響いた。地面に倒れた男の肋骨は葉錯に踏まれて半分以上が折れ、地面に倒れたまま口を開けたまま、まるで陸に上がった魚のように、呼吸すら困難な状態だった。
もう一人は顔中血だらけで、眼窩には木の枝が刺さったままだったが、必死に悲鳴を抑え、声を出すことを恐れていた。しかし葉錯は彼を見逃さず、瞬時に横蹴りを放つと、その男の胸は葉錯の一蹴りで陥没し、折れた骨が肺を突き刺し、彼の呼吸は直ちに荒くなり、破れた風袋のようになった。
倭國人のリーダーはこの状況を見て、ついに我慢できずに叫んだ。「なぜだ？せめて死ぬ理由くらい教えてくれ！」
葉錯は木の葉を一握り取り、自分の手についた血を拭いながら、冷淡に言った。「今になってもまだわからないのか？お前はこういう悪事を当たり前のことと思っているようだな。やはりお前は死ぬべきだ。お前を生かしておけば、どれだけの少女がお前たちに殺されることか。」
リーダーは恐怖に震えながら言った。「殺さないでくれ、殺さないでくれ。彼女はお前の妹か？それとも親戚か？私を見逃してくれれば、二度とお前の親族に手を出さないと約束する。大金も差し上げよう。」
葉錯はゆっくりと前に進みながら言った。「私は彼女とは面識もない。だが、誰にも彼女を傷つけさせはしない。お前たちのような屑は、人間の感情なんて理解できないんだろう？わかるか？お前のような存在は、死ぬべきなんだ。」
その男の顔色が変わり、おそらく今回は逃げられないと悟ったのか、突然近くに落ちていた短刀を掴み、気を失っている少女の首に突きつけ、顔に凶悪な笑みを浮かべた。「ハハハハ、死ぬなら一緒だ。死ぬ前に道連れを作れば、損はない。こんなかわいい少女を、私の供として連れていくとしよう。」
「やめろ！」葉錯の目は血走った。
しかし、彼はその倭國人から十数歩も離れていた。この距離は決して遠くはないが、倭國人の短刀は少女の首に突きつけられており、自分が少しでも動けば、彼の短刀は直ちに少女の首を切り裂くだろう。
葉錯は心の中で怒りを抑えきれなかった。彼の頭の中には倭國人を殺す方法が一万通りもあったが、残念ながら彼の身体は前世の巔峰期の百分の一ほどの強さもなく、速さも大幅に劣っていた。この十数歩の距離では、倭國人が少女を殺す前に彼を倒せる保証は全くなかった。
倭國人は葉錯を見つめながら、頭を後ろに反らして大笑いし、険悪な表情で言った。「東アジアの豚め、お前は強いんだろう？さあ、私を殺してみろ！ハハハハ、今度はどうしようもないだろう？」
葉錯は冷たい声で言った。「彼女に少しでも傷をつければ、今日お前は体の原形も留めないほど殺してやる。信じられないなら試してみろ。」
倭國人は地面に横たわる仲間たちを見て、葉錯が肉体の力だけでこれほどの恐ろしい結果を引き起こしたことに信じられない思いでいた。
彼は心の中で恐れを感じながらも、狂ったように笑った。「私が死んでも、この少女が地下で私の供になれば、損はない。私は彼女を殺すだけでなく、お前も殺してやる。お前たち東アジアの病人は、全員死んでも、我が倭国の武士の貴重な命一つにも値しない。お前は今日やったことの代償を払うんだ。跪け、さもなければ彼女を殺す！」
昏睡狀態だった少女がゆっくりと目を覚まし、凶悪な表情の男が短刀を自分の首に突きつけているのを見て、思わず驚いて震えた。
倭國人は少女が目を覚ましたのを見て、すぐに喜色満面となり、少女の髪を掴んで、ぎこちない中国語で言った。「お嬢ちゃん、早くこの東アジアの病人に私を逃がすように言え。さもなければお前を殺すぞ。」
少女は髪を掴まれて痛みで涙を流しながら、葉錯の方を向いたが、倭國人のために助けを求めるのではなく、葉錯に向かって叫んだ。「お兄さん、早く逃げて！彼らは悪い人たちよ。」
葉錯は心が震えた。この少女は、心が痛むほど善良だった。このような危機的な状況で、彼女が心配しているのは自分の身の安全ではなく、見知らぬ人のことだった。
「バカ！」倭國人は少女の言葉を聞いて、拳を振り上げて少女の腹を殴った。「この売女め、早く彼に私を逃がすように言え。さもなければ今日お前は私と一緒に死ぬことになるぞ！」
倭國人はそう言いながら、手にした短刀を少女の首に押し付けた。鋭い刃先はすぐに少女の柔らかな首筋の皮膚を切り裂き、糸のように細い傷口から真っ赤な血が滲み出た。
「やめろ！」葉錯は大声で叫んだ。「わかった、約束しよう。彼女を放せば、お前を逃がす。今日のところは無事に帰れると約束する。」
葉錯はそう言いながら、心の中で付け加えた：今日が過ぎれば、生きた心地もさせてやらない！
「ハハハ」その倭國人は突然大笑いし、言った。「やはりな、お前たち華夏國の男は、全く役立たずだ。一人の少女のために全てを諦める、武士道の犠牲精神など微塵もない。だからお前たちは弱者なのだ。お前がこの少女をそれほど大事にするなら、なおさら放すものか。跪け、そうすれば放してやる。跪かなければ、次は彼女の顔を切り刻んでやる。こんなに可愛い少女が、人々が恐れる醜い八つになるのもいいだろう！」
葉錯は重々しく倭國人に向かって言った。「いいだろう、跪いてやる。約束は守るんだろうな。」
葉錯はそう言いながら、ゆっくりとしゃがみ込んだ。
少女は涙を拭いながら言った。「お兄さん、彼は嘘つきよ。信じちゃダメ。早く逃げて、私のことは気にしないで。彼らは悪い人たちよ。」
「黙れ！」倭國人はそう言いながら、短刀を振り上げて少女の顔に向かって切りつけようとした。
そのとき、葉錯の手はすでに地面に触れており、素早く拳大の石を二つ掴むと、ほとんど間を置かずに両手を振り上げ、二つの石は流星のように倭國人に向かって飛んでいった。
葉錯は前世で殺し屋組織に所属し、コードネームは流星、最も得意とするのは暗器だった。
流星が一つ流れる度に、一つの命が終わりを迎える。
流星が死を命じれば、閻魔様も逆らえない！
これは数多くの外国政府の高官たちを戦慄させた言葉だ。この言葉は殺し屋の世界で長く伝えられてきたが、誰も葉錯の暗器を見たことがない。見た者は皆、すでに死んでいるからだ。
今度は、この倭國人が戦慄する番だ。
葉錯の二つの石は、飛び刀に劣らぬ速さで飛んだ。倭國人が手を上げた瞬間、一つの石が稲妻のように彼の手を打ち、強大な力で、パキッという音と共に、瞬時に手首の骨を完全に砕いた。彼の右手はすぐにだらりと垂れ下がった。
もう一つの石は、直接彼の目を狙って飛んでいった。
「プチッ」という音が鳴り、まるで水泡が破裂したかのように、倭國人の右目は葉錯の石によって肉醤と化した。
「あっ！」倭國人は悲鳴を上げ、もはや少女のことなど気にも留めず、痛みに耐えながら逃げ出した。
「逃げる？死ね！」葉錯は手を上げ、また一つの石を放った。彼には特別な投擲技があり、石は途方もない力で飛び、空気を切り裂く音は高速の銃弾よりも恐ろしかった。
パン！
この石は倭國人の膝裏を直撃し、彼をその場に跪かせた。血肉が飛び散り、石は倭國人の脚に深く埋まり、膝全体を前後から完全に粉砕した。
倭國人の右脚はもはや上げることすらできず、地面にだらりと垂れていた。この時、彼が葉錯を見る目には絶望しか残っていなかった。彼の目には葉錯が命を奪う魔神様と化していた。
「殺さないで...お願いだ...殺さないで...」倭國人は後ろ脚を引きずりながら、地面を這った。
「チャンスはやったはずだ。お前が自ら捨てたんだ」葉錯の声は凍てつくように冷たかった。
葉錯は少女を抱き上げ、優しく髪を撫でながら言った。「お嬢ちゃん、お兄さんとゲームをしよう。目を閉じていてくれる？どんな音が聞こえても、開けちゃダメだよ」
少女は頷き、素直に目を閉じた。
葉錯は一歩一歩、その倭國人に近づいていった。倭國人は顔を歪め、狂ったように前に這っていく。まるで足の折れた犬のように。
葉錯は彼の前に立ち、突然足を踏み下ろした。バキッという音と共に、彼の片手は血肉の塊と化した。同時に腕を蹴り上げ、この男の両腕は四つに折れ、白い骨が肉を裂いて露出した。
「ああっ...」倭國人は悲鳴を上げ、片手は既に使い物にならなかったが、それでも必死に這おうとした。
葉錯はまた一撃を加え、倭國人のもう片方の手も肉塊に変えた。
「お願いだ...殺してくれ...」倭國人は片目を石で潰され、顔の半分は血肉の塊と化し、恐ろしい姿になっていた。
葉錯は冷たく笑った。「殺すだと？確かにお前を殺すと言ったが、お前が生きたいと言ったんだ。ならば、生かしてやろう。絶対に殺さない」
葉錯はそう言いながら、地面の短刀を拾い上げ、倭國人の残された健常な脚に突き刺し、大腿の神経を切断して、四肢を完全に不自由にした。
倭國人は痛みで地面で痙攣しながら「お願いだ...解放してくれ...解放してくれ...」と懇願した。
「お前たちに虐げられた少女たちはどうなんだ？彼女たちがお前たちに懇願した時、解放してやろうと思ったか？彼女たちの家族は、愛する人を失い、毎日涙を流している。お前たちが享楽に耽る夜々に、彼らの涙を思い出したことはあるのか？私はお前を殺さない。お前にもこの苦しみを味わわせてやる」
葉錯はそう言いながら、数発の拳を振るい、その男の四肢の骨と肋骨を粉々に砕いた。「これは、かつてお前たちが虐げた少女たちと、その家族への返礼だ」
「そして、これは...」葉錯は言いながら、手の短刀が電光のように閃き、瞬時にその男の鼻と耳を切り落とした。「私が抱いているこの少女への返礼だ。私は損な取引はしない。人の便りにもならない。お前たちのやり方を、そのまま返してやる」