第6章 葉錯の家庭環境
張天哲は最終的に学校中の笑い者となり、葉錯に脅かされてズボンを濡らしただけでなく、数人の体育会系の生徒たちに半殺しにされ、地面に押さえつけられて自分の吐いた唾を舐め取らされた。
以前は学校で子分たちを従えていて、一目置かれる存在だったが、今日からもう誰も彼を相手にしなくなるだろう。
彼と一緒に来た体育会系の生徒たちも散々な目に遭った。来た時は威勢よく、オリンピック選手のように意気揚々としていたが、帰る時は手足をもがれたようになり、パラリンピック選手のような有様だった。
この体育会系の連中は、普段から学校で横暴な振る舞いをし、面子を重んじていた。自分たちが殴られたことを先生に言うはずもなく、また損な役回りを引き受けるような連中でもないので、葉錯にやられた腹いせを張天哲に向けることは間違いなかった。
葉錯は心の中で冷笑し、張天哲がこれから不運な目に遭うことを悟った。
こうして葉錯は張天哲を懲らしめながら、彼の局長である父親からの報復を心配する必要もなくなった。
実際のところ、報復されても葉錯は恐れてはいなかったが、面倒は避けたほうがいいと考えていた。
一件落着した葉錯は、呆然と立ち尽くしている葉芊芊の前に歩み寄り、骨なしのように柔らかな彼女の手を取って「行くぞ」と言った。
葉芊芊は呆然と葉錯の後ろについて行った。周りの見物人たちは、葉錯が近づくと、まるで示し合わせたかのように道を開けた。誰も声を発することはなく、皆が畏敬の眼差しで葉錯を見つめながら、道を譲った。
葉錯の表情は無表情のままだったが、葉芊芊は周りの人々の葉錯を見る目から、畏敬と崇拝と羨望を読み取ることができた。
彼女は突然、心の中に安心感を覚えた。これは以前の兄が決して与えてくれなかった感覚だった。今日、兄は変わったのだと感じた。
葉芊芊は葉錯に手を引かれながら、突然心に甘い感情が芽生えた。
……
葉家は、80年代に建てられたレンガ造りの二階建ての小さな家で、21世紀初頭にはすでにかなり古びていたが、それでも温かみのある家だった。葉錯は10年ぶりに戻ってきた家に、思わず心が動かされた。
台所では、葉錯の母親である唐蘭が豚の角煮を作っていた。
「お兄ちゃん、パパが部屋に来てほしいって。話があるって」と葉芊芊が葉錯に告げた。
「わかった」葉錯は返事をして、父の寝室に入った。
葉のお父さんは今年まだ40代前半だったが、すでに白髪が目立っていた。一年前まで、彼は牛のように強健な男で、仕事も手際よくこなしていた。
当時、彼はある建設現場の職長をしていたが、建設会社の社長から部下たちと一緒に強制立ち退きを命じられた。
会社社長の命令は、夜中に強制立ち退きを行い、立ち退きを拒否する住民たちを家の中に閉じ込めて、自殺に見せかけるというものだった。
葉のお父さんは生来の善良さから、そんなことはできないと拒否し、むしろ労働者たちと共に会社社長のこの残虐な行為に抗議した。そのため、会社社長のボディーガードに襲われ、胸を刺された。
幸い右胸で、心臓には達しなかったものの、肺を傷つけ、それ以来寝たきりとなり、葉家の大黒柱が倒れてしまった。
葉錯は寝室に入り、若くして白髪となった父を見て、思わず鼻が詰まるような感覚を覚え、そっと「お父さん」と呼びかけた。
葉のお父さんは苦労して体を起こし、葉錯の手を取り、最初の言葉は「錯さん、お母さんが今夜豚の角煮を作ったけど、食べないでほしい。お父さんは無能で、家族の重荷になってしまった。今うちは貧しくて、たくさんの肉は買えない。この肉は芊芊に譲ってやってくれ。彼女は勉強が君より良くて、重点大学に合格する可能性が高い。もうすぐ大学入試だから、栄養を取らせてやりたい。もし父親が偏っていると思うなら、叱ってくれていい。息子よ、お父さんが申し訳ない」だった。
葉錯は深く息を吸い、突然父の手を握りしめた。「お父さん、僕は男だから、妹に譲るのは当然です。安心してください。これからは絶対に心配をかけません。それどころか、毎食豚の角煮が食べられるようにします。これからは、この家は僕が支えていきます！」
葉のお父さんは、まだあどけなさの残る顔つきの息子をじっと見つめながら、たくましい生命力を感じ取った。「そうか！」彼の濁った目に感動の涙が光った。
二人の男の手が重なり合った。
葉錯は転生後、前世の殺し屋としての鋭い感覚を持って、父と手を握り合った時、何か違和感を覚えた。
おかしい、父は暴行で怪我をしたはずだから、外傷のはずだ。体の怪我を治してあげようと思っていたのに。なぜ今、経絡の位置に瘀血が詰まっているように感じるのだろう？
葉錯は前世の修練度により、人体の経絡に対して特に敏感な感知能力を持っていた。父の現在の状態は明らかに内傷で、しかも計画的に経絡を震断されたような跡があり、出手した者も相当な高手であることを示していた。父は普通の人に過ぎないのに、誰がこれほどの力を使って彼を狙ったのだろう？
このことを考えながら、葉錯は前世で父が露店を出していて小者に殴り殺されたことを思い出し、ますます不可解に感じた。表面上は何も言わなかったが、心の中でこの件を必ず解明しようと決意した。
もちろん、その前に、まず父の内傷を治さなければならない。
この質素な夕食を、葉錯はとても温かい気持ちで食べた。夜、自分の小さなベッドに横たわり、葉錯は指を折りながら、これからの道のりについて黙々と考え、計算していた。「大学入試まであと60日、前世では重点大学に合格できなかったために中退せざるを得なくなり、家族も激変してしまった。今度こそ、この軌道を変えなければならない」
葉錯は一枚の紙を取り出し、受験科目を書き出した：国語、数学、英語、政治、物理、化学。
これらの科目の特性を慎重に思い返し、葉錯は10年間の殺し屋としての経験に感謝せずにはいられなかった。殺し屋は単に人を殺すことを知っているだけではなく、様々な条件を利用して殺人を遂行する必要がある。
そのため、優秀な殺し屋は皆、醫術、音楽、ダンス、変装、化学、生物学、外国語など、あらゆる分野のオールラウンダーでなければならない。
国語は20代の霊魂を持つ葉錯にとって難しくなく、英語に至っては言うまでもない。殺し屋として常に海外で活動していたのだから。
政治のような暗記が必要な科目も怖くない。殺し屋には専門の記憶訓練法があり、最短時間で記憶できることをすべて記憶する。なぜなら、些細なことでも、重要な場面で命を救う可能性があるからだ。
物理と化学は葉錯の得意分野ではなかったが、以前の相棒で、コードネーム蝴蝶の女殺し屋が最も得意とする分野だった。彼女のコードネームは蝴蝶だったが、他人からは毒蝶と呼ばれていた。
どんな化学薬品も彼女の手にかかれば使いこなせないものはなく、相棒として葉錯も当然これに精通していた。そのため、葉錯が最も心配していたのは、むしろ最も役に立たない数学だった。
ここまで考えて葉錯は思わず苦笑いし、同時に心の中に美しくも冷たく強情な少女の顔が浮かんだ。
蝴蝶、幼い頃から殺し屋組織で育った少女で、その目には常に冷たさ、外界への拒絶と無関心が宿っていた。しかし、命の最期に、その華奢な体で葉錯を守るために攻撃を受け止めた。
ここまで考えて、葉錯は思わず拳を握りしめた。もう一度人生をやり直せるのなら、必ず蝴蝶を殺し屋組織から救い出そう。
葉錯はよく知っていた。殺し屋組織の目には、殺し屋は単なる道具に過ぎない。組織に属している限り、死は永遠に彼女につきまとい、誰一人例外はないのだ。