第2章 我が家の妹、初めて大人に

「何？彼は……」

「このバカ野郎！」

……

批判大会は一瞬にして混乱に陥った。先ほどまで葉錯のことを蛙が白鳥の肉を食べようとしていると罵っていた劉さんは、今や豚の頭のように腫れた顔で、葉錯を指差しながら震えて言葉も出ない：「お前...お前...」

先ほどまで得意げに部下たちと一緒に面白がっていた張天哲は、今や死人のような顔色をしていた。普段から彼を持ち上げていた部下たちも、思わず彼の反応を窺い見た。張天哲は完全に動揺していた。以前あんなに臆病だった葉錯が、全校の教師と生徒の前で蘇雅に告白するなんて、死んでも想像できなかった。

周りの部下たちの気まずい咳払いに、張天哲は面目を失ったと感じた。怒りに震えたが、どこにもその怒りをぶつけられない。自分が仕掛けた罠が、むしろ葉錯の華々しい告白の場を作ってしまうとは、全く予想していなかった。

運動場全体は数秒の静寂の後、轟々たる喧騒に包まれ、状況は完全に制御不能となった。

蘇雅に密かな想いを寄せていた者たちは口々に罵り、葉錯のことを蛙が白鳥の肉を食べようとしていると非難した。実際には彼らの心の中で、なぜ壇上で告白しているのが自分ではないのかと悔しがっていた。自分がそうできたなら、死んでも本望だと。

また別の者たちは、心の中で驚きと敬服の念を抱いていた。葉錯の勇気に対して。

多くの女子生徒たちは目を輝かせた。十六、七歳は情熱的な恋を求める年頃で、多くの女の子たちは今、もし葉錯が自分に告白してくれたら、全校で公に批判されても承諾するだろうと空想していた。以前は葉錯を見向きもしなかった女の子たちの目に、今や葉錯だけが映っていた。

そして多くの男子生徒たちは、この機会に騒ぎ立て、運動場全体が口笛や喧騒で、壇上の校長や教務主任の声も聞こえないほどだった。さらに悪戯好きな者たちはペットボトルやゴミを壇上に投げ込んでいた。

劉さんはマイクを握りしめ、慌てふためいて「静かに！静かに！」と叫んだが、運動靴が顔面に直撃した。

「解散！解散！各クラスの生徒は直ちに教室に戻りなさい。さもなければ全員処分します！」

喧騒は全校の教師たちの努力によって、ようやく収まりを見せた。

多くの教師たちは複雑な眼差しで葉錯を見つめていた。密かに林輕雪に想いを寄せながら告白できずにいた男性教師の一人は、葉錯の肩を叩いてサムズアップを送った。もちろん、劉さんには見られないように。

壇上に立つ葉錯は、ずっと蘇雅だけを見つめていた。自分の言葉を聞いた瞬間の彼女の驚き、そしてその後の一瞬の好奇心に満ちた眼差しを感じ取ることができた。

ほんの一瞬のことだったが、美貌と知性を兼ね備えたこの少女も、今の葉錯が以前とは違うことに気付いていた。

蘇雅も葉錯を見つめ続けていた。漆黒の美しい瞳は深い水のように澄んでいて、葉錯の心を見透かそうとしているかのようだった。

真っ白な歯で下唇を噛み、必死に恥ずかしさを隠そうとしていたが、頬はすでに赤く染まっていた。

学校幹部が見せしめにしようとした大会は、最後には茶番劇となった。劉さんは葉錯を睨みつけながら「対処方法を考えてから、お前を懲らしめてやる！」と言った。

林輕雪は黙って葉錯を見つめていた。普段は臆病に見えるこの生徒が、こんなに人々を驚かせる行動をとるとは思わなかった。しかし正直なところ、もし葉錯が本当に謝罪していたら、きっと彼を軽蔑していただろう。

「お兄ちゃん、今日はすごくかっこよかったよ」放課後、スラリとした姿の少女が葉錯の前に飛び出し、目を輝かせて言った。

これが葉錯の妹、葉芊芊だ。柔らかい髪を安物のゴムで適当に束ねていたが、清楚で魅力的な顔立ちは隠しきれなかった。潤んだ大きな瞳は、目尻が少し上がっていた。

カーブを描く長いまつげがパチパチと動き、少し茶目っ気のある表情を見せる。花びらのように柔らかそうなピンク色の唇は、思わずキスしたくなるほど。

まだ体の発育が完全ではないため少しやせ気味に見えたが、その絶世の美貌から、将来は間違いなく美人になることが分かった。

葉錯は少し呆然と葉芊芊を見つめていた。彼にとって、これは十数年ぶりの再会だった。最も印象に残っているのは、芊芊が死ぬ直前の絶望に満ちた眼差しと憔悴した容姿で、それは今でも心を痛めるものだった。

今こうして再会し、葉錯は思わず拳を握りしめた。今世では、二度と悲劇を繰り返させない。必ず妹と両親に本当の幸せな生活を与えてみせる。

葉芊芊は葉錯にじっと見つめられ、思わず少し頬を赤らめ、白い小さな手を葉錯の目の前で振った：「ねぇ、見とれちゃった？」

葉錯はハッと我に返り、わざとらしく色っぽい目つきで葉芊芊を上から下まで見渡して言った：「今日初めて気付いたけど、俺の妹も大美人じゃないか。ちゃんと着飾れば、あの三大校花にも引けを取らないぞ。」

「ふん！」葉芊芊は首を傾げながら言った。「よく言えたものね？まさか私の兄がこんなに女好きだとは思わなかったわ。高校三年生になったばかりなのに、学校一の美人に恋文を書くなんて。今日は男らしい態度を見せてくれたから許すけど、そうじゃなかったら二度と口を利かないところだったわよ」

葉錯の心が揺れた。前世では、学校の処罰を軽くしてもらおうと、壇上で何度も謝罪したのに、許されるどころか軽蔑され、侮辱され、処罰も全く軽減されなかった。

三千元の保証金は、葉錯の貧しい家庭にとって天文学的な数字で、家族を押しつぶすほどの重荷だった。それ以来、妹は自分を軽蔑して、口も利かなくなってしまった。

今世では劉さんから五千元の保証金を要求されるという、より厳しい処罰に直面しているが、少なくとも妹は自分を軽蔑することはなかった。

葉錯は微笑んで、隣にいる薄く微笑みながらも心配そうな表情を浮かべる妹を見つめた。彼は妹が何を心配しているのかよく分かっていた。何か言おうとした時、葉芊芊が先に口を開いた。

「お兄ちゃん、私、学校辞めたい」葉芊芊は小さな声で言った。できるだけ落ち着いた声を保とうとしていたが、葉錯には涙声が混じっているのが分かった。

「どうしてだよ？」葉錯は心臓が震えた。前世でも妹は保証金の件で学校を辞め、最後には堕落して自殺してしまった。

今世では、同じような事態は絶対に起こさせたくなかった。

「私たち二人の一学期分の学費と生活費を合わせても、この保証金の半分にもならないわ。もう家族に負担をかけたくないの。お兄ちゃんは男の子だから、たくさん勉強して出世できるでしょう。私はバイトして、この保証金を稼ぎたいの。お父さんとお母さんは疲れすぎてる。もう負担をかけたくないの」葉芊芊は無邪気な大きな瞳で、少し呆けたような表情で葉錯を見つめた。

葉芊芊の言葉を聞いて、葉錯の心が震えた。「バカだな！」彼は優しく葉芊芊を抱きしめた。その柔らかな体が、小鹿のように敏感に震えているのを感じた。

「俺が起こした問題は俺が解決する。男は責任を持たなきゃならない。お前に学校を辞めさせるわけにはいかない。特にお前はいつも学年一位なんだからな。心配するな、俺には金を稼ぐ方法がある。この程度の金なんて、俺にとっては朝飯前さ」葉錯は自信を持って言った。

「でも——」

「でもも何もない！」葉錯はそう言いながら、パンと葉芊芊の小さな尻を軽く叩いた。「これからは俺の言うことを聞くんだ！」

「うん……」葉芊芊の声は蚊の鳴くような小さな声だった。葉錯に抱かれて、体から伝わる温かい男性の気配に、思わずめまいを感じるほど、全身が緊張した。

そして葉錯の一発は、ちょうど最も敏感な尻に当たり、思わず体中が震えた。

「お兄ちゃん……」

「ん？どうした？」

「人のお尻触らないで……」

「あ……」

葉錯は感電したように手を引っ込めた。リンゴのように赤くなった葉芊芊の顔を見て、彼も思わず気まずくなった。手には、あの弾力のある感触がまだ残っていた。

そよ風に揺れる蕾のように、すらりとして華やかな姿で恥ずかしそうに立っている葉芊芊を見て、彼は思わず心の中で感慨深くなった。自分の妹も、大きくなったんだな……

二人の間に気まずい空気が漂い始めた時、葉芊芊は突然目を輝かせ、葉錯の後ろを指さしながら、片手で口を押さえ、魅力的な大きな瞳に驚きを満たして言った。「お兄ちゃん、後ろ……」

葉錯が振り返ると、そこには蘇雅の絶世の美貌が、雪のような白い服に包まれて立っていた。

前世を生きた葉錯でさえ、蘇雅は自分が見た中で最も美しい女性だと認めざるを得なかった——もし十六、七歳の彼女を女性と呼べるのならば。

葉錯は前世で多くの女性を知っていた。背の高い人も、低い人も、中國人も、外国人も。しかし、どんな女性でも一つの共通点があった。それは美しいということだった。

しかし最後には、誰一人として蘇雅には及ばないことに気付いた。三十代の大人の霊魂を持っている今でさえ、葉錯は蘇雅と間近で向き合うと、一瞬頭が真っ白になってしまった。

これは珍しいことだった。殺し屋として最も必要なのは、常に冷静さを保つことだ。葉錯は前世では輝かしい戦績を持ち、人々から恐れられ殺しの神と呼ばれ、殺し屋組織での彼のコードネームは「流星」だった。

それは彼が飛び刀を使うからで、「流星が命を取ると決めれば、閻魔様も逆らえない」と言われていた。

彼は生涯で246回の任務を遂行し、一度も失敗はなかった。しかし今、蘇雅と向き合った時の一瞬の気の緩みは、もし高手との対決であれば、何度も死んでいたはずだった。