第11章 病院での騒動

葉錯は薬草を入れた籠を背負って、雲海市中央病院へと向かっていた。市中央病院の漢方科では、農家が山で採取した薬草を買い取ることを知っていた。野生の薬草は一般的に栽培されたものより薬効が高いからだ。

葉錯は今お金が必要で、薬材を売りに行くことにした。そして彼の運は驚くほど良く、雲霧山で野生の黃精を一株掘り当てたのだ。

おそらく多くの人は実際に見たことがないどころか、黃精という名前すら聞いたことがないだろう。人參や何首烏、靈芝といった貴重な薬材の方がよく知られている。

しかし、この目立たない薬草は実は非常に貴重な薬材で、薬用価値が極めて高く、これら三種の薬材よりもはるかに高価である。「一両の黃精は一両の金に値する」という言い伝えがあり、年数を経た黃精は更に長寿をもたらす効果があるとされ、得難い珍品である。

葉錯が今回掘り当てた黃精は、少なくとも五十年以上のものに見える。もしこれをうまく売ることができれば、あの五千元の保証金の目処が立つはずだ。

雲海市は全国の経済の中心地であり、市中央病院も当然全国有数の一流病院で、いつも患者で溢れかえっている。

しかし、大病院だけあって、そこの医療従事者たちには一種の優越感があった。

田舎くさい格好で薬籠を背負った葉錯を見て、漢方科の太った男は横目で見ながら、鼻から嫌味な声を出した。「薬材を売りに来たのか？ルールは知ってるか？」そう言って葉錯の前で、お金を数えるような仕草をした。

葉錯は一瞬戸惑い、「どんなルールですか？」と尋ねた。

太った男は顔色を変えて、「ルールも知らないで何の薬材を売りに来たんだ？そんなに馬鹿なら、自分の薬は自分で飲んどけよ」

葉錯の心に怒りが徐々に湧き上がってきた。この太った男がバックマージンを要求していることは大体理解できた。心の中で怒りを抑えきれなかった：今の藥農たちは皆苦労して稼いでいる。命の危険を冒して薬を掘り出しているのに、こんな太った連中に大金を搾取されるなんて。

今や病院は金を搾り取る場所と化していた。一般人は無償で献血するのに、病院は高額で血液を売る。庶民が病気になっても、なかなか病院に行く勇気が出ない。病院に行かなければまだ持ちこたえられるかもしれないが、一度病院に入れば、血の一滴まで吸い取られ、さらに莫大な借金を背負わされる。

病院で亡くなる人は、殺し屋の手にかかって死ぬ人よりもずっと多い。この世界は時としてそれほど奇妙なものだ。

葉錯は冷たい声で言った。「私はルールを知りませんが、ただ薬を売りに来ただけです。あなたが買い取らないなら、科の責任者を呼んでください」

太った男は大きな態度で言った。「私がこの科の責任者だ。薬を売りたいんだろう。ここで待ってろ。誰かが薬材を買い取りに来るはずだ。私は忙しいんだ、お前のちっぽけな薬材なんかに構ってられないよ」

そう言って太った男は外に出ようとした。

葉錯は淡々と尋ねた。「どのくらい待てばいいんですか？」

太った男は冷ややかに鼻を鳴らし、軽蔑的に言った。「待てないなら売るなよ。持って帰って自分で飲めよ。本当に頭おかしいな！お前らみたいな田舎者は大嫌いだ。土の中を掘り返すことしか知らない。国の薬材を全部お前らに盗み売られてる。お前らみたいなのは犯罪者だ。全員刑務所に入れて、国家財産窃盗罪で三年か五年ぐらい刑務所に入れるべきだ！」

葉錯は僅かに目を細め、眼の中の鋭い光を隠した。十年の殺し屋生活で、彼は濃密な殺気を身に纏っていた。

太った男は葉錯を指差して罵っていたが、突然葉錯の眼差しに恐れをなし、思わず数歩後ずさりした。なぜか彼の脳裏に、戦場のような凄惨な光景が浮かんだ。無数の死体と血の海の中に、一人の冷たい表情の少年が立っていた。彼の手には飛び刀があり、その眼差しは飛び刀よりも鋭かった。

太った男の額に冷や汗が浮かび、再び葉錯を見たときには、あの雰囲気は消えており、落ち着いて内に秘めた様子になっていた。

葉錯は一度死を経験したため、今の生活を一層大切にし、何事も拳で解決しようとはしなかった。

暴力だけに頼る者は、粗暴な者に過ぎない。真の男は、物事に遭遇しても冷静で、機転が利き、暴力に頼らず、かといって暴力を恐れもしない。

太った男は面子を失ったように感じ、葉錯に向かって冷ややかに鼻を鳴らしたが、もう何も言えず、科室を離れた。

葉錯は暇つぶしに部屋を見回していると、部屋の隅にある銅人が彼の目を引いた。

この銅人は普通の人間とほぼ同じ大きさで、体中に針の頭ほどの小さな穴が無数に開いており、傍らには蝿の頭ほどの小さな文字で、それらの穴の名称が記されていた。それらは人体の全ての経穴だった。

これは漢方医学で使用される鍼灸銅人で、鍼灸の教育用具であると同時に、鍼灸師を試験する模型でもある。試験の際には銅人の表面に蝋を塗り、内部に水銀を注入し、受験者に経穴を取って針を刺させる。もし経穴の位置が正確であれば、針が入り水銀が出てくる。経穴を間違えると、針は入らない。

しかし葉錯の目を引いたのは銅人そのものではなく、銅人の腰部の数カ所の経穴に刺さっている数本の銀針だった。

これらの針は腰腹部の帶脈穴、五樞穴、維道穴に刺されており、これらの経穴は奇經八脈の中の帯脈に属している。

人体の経脈システムは、実は完全に同一ではなく、主に十二正經と奇經八脈の二つのシステムに分かれている。

十二正經は人体の主要な枢軸で、五臓六腑と四肢、そして頭部を繋ぎ、全身にネットワークのように広がっている。基本的に人が病気になった場合、主な治療は十二正經から手をつける。