第10章 南宮竹幽

殺し屋にとって、誰もが同じように見えるものだ。むしろ老人や女性、子供の方が危険な存在となることもある。しかし、葉錯は女性を殴ることを好まなかった。

ただし、彼は一つの道理をよく理解していた。それは悪犬には棍棒が効くということだ。このような人間は、殴られなければ大人しくならないのだ。

その太った女は殴られた後、確かに大人しくなり、遠くまで逃げてから叫んだ。「このクソガキ、覚えてろよ。淺水灣で私に喧嘩を売ったことを後悔させてやる。待っていろ...」

葉錯は全く気にせず、周りを見回した。この家の中の家具は、自分の家よりも貧しかった。部屋の中には机一つ、棚一つ、ベッド一つしかなく、椅子すらなかった。

阿離さんの母親は少し恥ずかしそうに、葉錯のために水を注ぎに行った。水を注いだ後、考えて机の横の小さな壺を開けた。中には残りわずかな黒糖が入っていた。

葉錯は心の中でため息をついた。

この地域は淺水灣と呼ばれているが、実際には良い人も悪い人も入り混じっている。

住民の大半は貧困層やホームレスで、泥棒や不良がはびこり、さらに恐ろしいことに、この地域は多くの暴力団の集まる場所でもあった。というのも、この地域は無法地帯だったからだ。

このような若くて美しい女性が、一人で子供を育てながらここで生活するのは、さぞかし辛いことだろう。家にある少しの黒糖さえ贅沢品となっていた。

多くの女性がこのような状況に追い込まれると、耐えきれずに自殺するか、体を売って生きていくかのどちらかだ。彼女が泥の中にいながらも清らかさを保っているのは珍しいことだった。

阿離さんの純真で澄んだ目を見て、葉錯は心の中で痛みを感じた。このような可愛らしい少女に対して、思わず保護したいという気持ちが湧いてきた。

葉錯は前に出て阿離さんの母親を制止し、言った。「お姉さん、結構です。私は阿離さんを家まで送っただけです。もう大丈夫なので、私は行きます。機会があれば、また阿離さんに会いに来ます。でも、アドバイスですが、引っ越した方がいいと思います。淺水灣は危険すぎます。あなたたちには向いていません。」

女性は頷いて言った。「待って、まだお礼を言っていないわ。阿離を助けてくれてありがとう。私たち母子は互いに支え合って生きているの。彼女がいなければ、私の人生に意味はないわ。お礼をする物は何もないけど、とにかく、ありがとうと言わせて。私は南宮竹幽というの。あなたのお名前は？」

南宮竹幽？なんて美しい名前だろう。

葉錯は心の中でそう感嘆しながら答えた。「葉錯です。」

南宮竹幽は頷き、すぐに顔に苦痛の色が浮かんだ。体の病が相当彼女を苦しめているようだった。「おそらく私は一生、あなたへの恩返しはできないでしょう。ただ毎日心の中で、葉錯さんが幸せな人生を送れますようにと祈ることしかできません。」

葉錯は微笑みながらお礼を言い、彼女の顔色を見て言った。「手足がよくしびれて、自分の手足の感覚がなくなり、ベッドから起き上がる時に目の前が暗くなって、めまいがすることはありませんか？」

南宮竹幽は驚いた。「どうしてそれを？」

葉錯は言った。「あなたの病気は過労が原因で、内気の乱れと血行不良を引き起こしています。これからは鎮痛剤を飲むのはやめてください。それは神経を麻痺させるだけで、本当の痛みを感じなくするだけです。むしろ症状は悪化します。全身の血行が悪いので、長く横になっているのはよくありません。暇な時は、血液の流れる方向に沿って手足をマッサージしてください。手足の感覚が戻り、力が回復したら、逆立ちを始めてください。これは血行の改善と体内の毒素排出に効果があります。」

南宮竹幽は驚いて尋ねた。「葉錯さんは醫術もお分かりなんですか？」

葉錯は頷いた。「少しだけです。錯さんと呼んでください。これは大きな病気ではありませんが、日々の積み重ねで起こったものです。しかし、だからこそ完治が難しく、今のあなたの状態はかなり深刻です。治療しなければ、時間はそれほど残されていないでしょう。そしてこの病気は、治療には時間がかかります。漢方薬と鍼灸が、今残された唯一の方法です。」

南宮竹幽は美しい睫毛を下げ、少し困ったように言った。「手足のマッサージは覚えておきます。アドバイスありがとうございます。」

葉錯は彼女に鍼灸治療を受ける余裕がないことを理解し、思わず尋ねた。「阿離さんのお父さんは？あなたのことを気にかけないんですか？」

南宮竹幽はため息をつき、しかし極めて平静な口調で言った。「阿離には父親がいません。」

葉錯は眉を少し上げ、心の中でいくつかの可能性を考えたが、何も言わなかった。

ずっと大人しく横に座っていた阿離さんが、突然葉錯の腕を抱きしめた。「葉錯お兄ちゃん、ママを助けられるの？」

葉錯は少し考えて、頷いて言った。「この病気は危険ですが、私にとっては治療は難しくありません。ただ時間がかかります。そして細心の注意を払って看病する必要があります。そうしないと簡単に再発してしまいます。」

阿離さんの可愛らしい顔は instantly輝きに満ちた。葉錯の腕をしっかりと抱きしめながら。「葉錯お兄ちゃん、お願い、ママを助けて。ママを助けて。阿離は何でも言うことを聞くから。ママを治してくれたら、ママをお兄ちゃんの奥さんにするし、阿離も大きくなったらお兄ちゃんの奥さんになるから、お願いママを助けて。」

「阿離！」南宮竹幽は真っ赤な顔になり、阿離さんを葉錯から引き離そうとしたが、体が弱っているせいでできなかった。この慌てようで、顔に病的な紅潮が現れ、それが彼女に一層の艶めかしさを添えた。

葉錯も阿離さんの突然の発言に驚き、少し困惑した。

しかし阿離さんはこの機会を逃すまいと、丸々とした腕で葉錯をしっかりと抱きしめ、小さな顔には焦りが満ちていた。「お兄ちゃん、ママを助けて。私、ママがいなくなるのは嫌だよ。」

「阿離！」南宮竹幽は本当に怒ったようで、表情が冷たくなった。「私が何を教えたか覚えているでしょう？どんな時でも、人に無理を言ってはいけません。誰にも自分の事情があるの。自分の困難を他人に押し付けてはいけません。これは南宮家の家訓よ。分かった？」

阿離さんは母親の冷たい表情を見て、少し悔しそうに葉錯の腕を離した。黒くて大きな目には涙が溢れていた。「でも、ママに死んでほしくない。ママがいなくなるのは嫌だよ、うぅ...」

葉錯は心の中で非常に不思議に思った。南宮家とはどんな家なのだろう？すごい家なのだろうか？

前世で殺し屋になってからは主に海外で活動していたため、国内の事情についてはあまり詳しくなかった。しかし、この母子の境遇を見る限り、南宮家はそれほど強力な家柄ではないのだろう。そうでなければ、自分の一族をこのような状況に追い込むことはないはずだ。

しかし、南宮竹幽のこの二つの言葉だけでも、彼女が品格と良心を持った人物であることが分かる。残念ながら、この世界には多くの不公平があり、善良な人々はしばしば困難な生活を強いられる。

しかし葉錯はこの状況を変えようと決心した。この病気は他人にとっては不治の病かもしれないが、彼にとっては少し時間がかかるだけのことだった。

阿離さんは母親の言葉を聞いて葉錯の腕は離したものの、小さな手は依然として葉錯の袖を引いていた。病に苦しむ南宮竹幽の顔を見ながら、大声で泣くことはできず、小さな口を尖らせ、ぽっちゃりした小さな手で涙を拭っていた。

葉錯は手を伸ばして阿離さんの頭を撫で、顔の涙を拭い、優しく言った。「阿離さん、泣かないで。ママの病気はそれほど深刻ではありません。約束します、必ず治してあげます。」

「本当？」阿離さんは可愛らしい大きな目を丸くして見つめた。

「うん！」葉錯は頷き、薬籠から十数本の薬草を阿離さんに渡し、彼女のピンク色の頬を軽く摘んで言った。「阿離さん、お兄ちゃんにお願いがあるんだけど、いいかな？この薬草を屋上で乾かしてくれない？そうしたら、ママに飲ませる薬が作れるんだ。」

「うん！」阿離さんは嬉しそうに頷き、十数本の薬草を抱えて部屋を飛び出した。

葉錯は南宮竹幽に紙と筆を借り、薬方を書いて渡しながら言った。「漢方薬は効果が遅いですが、根本的な治療になります。必要な薬材は、今日私が少し採取してきました。乾燥させた後、私が説明した方法で刻んで煎じれば、一時的に症状を和らげることができます。しかし、完治するためには、やはり鍼灸が必要です。」

南宮竹幽はお礼を言って薬方を受け取ったが、心の中では鍼灸を受ける予定はなかった。病気の治療のためのお金はなく、たとえあったとしても、阿離さんのために美味しいものを買ってあげたいと思っていた。

葉錯は彼女の心中を察したが、何も言わず、薬籠を背負って南宮竹幽に手を振り、彼女の家を後にした。

南宮竹幽は葉錯を見送りたかったが、病のせいで体が弱く、ただ葉錯の背中が遠ざかっていくのを見つめることしかできなかった。美しい瞳で静かに葉錯の後ろ姿を見送りながら、心の中でこの少年の正体を不思議に思った。