庭園での演習
時間を節約するため、自由質問の時間では、共通の質問を持つ友人たちが三々五々集まって、一緒に教えを請うていた。
薛聞仲は人々の間を行き来し、時には説明し、時には下級官吏に実践させていた。
中庭には徐々に風が起こり、雲が湧き、雷が鳴り、細雨が降り、にわかに賑やかになってきた。
待ち時間の間、陳子餘と銭冬も落ち着かなくなり、周りで呪文詠唱をしている同僚たちを冗談で茶化し始めた。
「周さん、お前の【風起こし】はなぜいつも人の股間に向かって吹くんだ？この技で多くの娘にセクハラしたんだろう」
「葉さん、お前の【雷術】はまあまあだな。音がお前のいびきより小さいぞ、もっと練習しないとな」
「おや、曹さんのが凄いな。【降雨術】が女のおしっこみたいで、しかも飛び散ってる……はははは！」
「……」
周りから笑い声が絶えず、からかわれた者たちも怒らず、むしろ互いに冗談を言い合い、退屈な修練に少しの楽しみをもたらしていた。
ただし、若者たちの話題は次第に脱線し、男女の話へと移っていき、さらに盛り上がっていった。
「今年の春社の時、里の民家の前を通りかかったら、家の中から声が聞こえてきたんだ。男が低い声で『もう出そうだ、もう少し頑張れ～』と言い、女が甘い声で『お義父様が上で私が下では、どうやって力を入れればいいのですの？代わりましょうか』と不満そうに言ってて」
「好奇心に駆られて近づいてみたんだが、どうなったと思う？」銭冬は周りに集まってきた若者たちに目配せしながら、わざと話を中断して、からかうように言った。
「うわ～義父と嫁？まさか禁断の関係？銭さん、もう止めてくれ。聞いた耳が汚くなる」
「曹さん、さっきまで一番真剣に聞いてたくせに、今さら何を取り繕ってるんだ？聞きたくないなら、横に行けばいい。俺は俗物だから、聞きたいね」
「もう、じらすなよ。それで、どうなったんだ銭さん、早く話してくれよ」
数人が笑い話をしている中、趙興は思わず額に手を当てて首を振った。それは彼のためではなく、老司農の薛聞仲が気付かないうちに銭冬の後ろに立っていたからだ。
「何を見たのかな？」
突然の老人の声に若者たちは驚いて飛び上がり、銭冬は振り返って顔を赤くしたり青ざめたりしながら、「な、なんでもありません」と言葉を詰まらせた。
薛聞仲は顔中の皺を寄せて、笑いともつかない表情を浮かべた。「彼らには聞かせて、私には聞かせないというのかな？聞かせてもらわねばならんな。さもなければ、お前たち全員を後山の草刈りに行かせるぞ」
銭冬はもごもごと言葉を濁し、陳子餘は目を逸らし、他の者たちも顔を背けた。ただ趙興だけが、まるで他人事のように事態を眺めていた。
薛聞仲はその様子を見て、「趙興、彼らが話せないなら、お前が話してみろ」と指名した。
趙興は落ち着いて答えた。「薛先生、銭冬の話は実は何でもない日常的な出来事です。義父と嫁が枯れ井戸の中で先祖の遺した銀の箱を掘り出していただけのことで、彼が大げさに考えすぎただけです」
「機転が利く奴だな」薛聞仲はにやりと笑った。
銭冬はそれを聞いて、急いで「ああ、私もそれを言おうとしていたんです」と言った。
「そうそう、私たちもそういう意味で聞いていました」他の若者たちも次々と同調した。
老司農が彼らを追及しないと見るや、銭冬は素早く話題を変えた。「薛先生、最近【行雲】を使う時に、どうもスムーズにいかないんです。時に大きく時に小さくなって、とても不安定なんですが、ご指導いただけませんか」
「では術を見せてみなさい」
銭冬は躊躇わず、すぐに指を差し出した。頭上2メートルのところに灰白色の雲が現れ、酔っ払いが差す傘のように揺れ動いていた。
薛聞仲はしばらく観察してから、手を振って銭冬に術を止めるよう指示した。「元気の収束が不十分で、そのために法術の效果も不安定になっているのだ」
銭冬は素直に聞いていた。
「しかし心配する必要はない。これは正常な現象だ」薛聞仲は銭冬の手を取り、その手首を二度なでてから放した。「お前はもうすぐ聚元二階に入る。あと一歩で突破できるだろう」
「お前たちも同じだ。ほとんどの者が近々同じような状況に遭遇するか、すでに遭遇しているはずだ。しかし慌てる必要はない。家に帰って元気をしっかり収束させれば、すぐに良くなるはずだ」
「薛先生、ありがとうございます」
「ん？」視線が趙興に向けられた時、薛聞仲は軽く「おや」と声を上げ、趙興の手を取った。
他の者たちは訳が分からず、皆こちらを見ていた。
しばらくして、薛聞仲の眉間の皺が緩み、笑みを浮かべた。
「よろしい、お前は確かに聚元二階に入っている。彼らより一歩先を行っているようだな」
他の者たちは羨ましそうな目を向け、陳子餘は喜色を浮かべ、先輩の成長を喜んでいた。銭冬は彼の肩を軽く突いて、やはりそうかという表情を見せた。
趙興は表情を変えなかった。彼にはステータスが見える。突破の瞬間にすでに分かっていた。他の下級官吏のように自分の状態を把握しきれていない訳ではなかった。
……
その後、数人が順番に自分の質問をし、趙興の番になると、すでに神殿で三つの新しい法術を得たことを話し、薛聞仲に指導を請うた。
「風起こしと行雲の感覚は同じだ。どちらも元で気を集め、既存の法術の道筋に従って天地の力を操る。ただし風起こしの方が少し難しく、方位の区別がある。術を使う過程では、より細かい注意が必要だ。まずは行雲の元気の三分の一を使って操作してみろ。北風から始めよう」
趙興はそれを聞くと、すぐに呪文詠唱を始めた。
指先から北方に元気を放つと、すぐに風が吹き始めた。
最初は微風だったが、徐々に風力が強まり、人々の髪の毛を真っ直ぐに吹き上げた。
薛聞仲は少し驚いた表情を見せた。なぜなら趙興の風起こしの操作が非常に安定しており、風力も十分強く、まるで初心者のようには見えなかったからだ。
初学者なら、髪の毛を上下に揺らす程度のはずなのに、これは髪の毛を真っ直ぐに吹き上げるほどの力だった。
「なぜこれまで彼にこのような天賦があることに気付かなかったのだ？」
薛聞仲は興味を持ち、「他の方位も試してみろ」と言った。
趙興は軽く頷き、指を東南西北へと順に向けた。北方には人があまりいなかったが、他の方向には術を使っている下級官吏たちがおり、大きな妨害があった。
しかし道胚丹の改造の効果が現れ始め、趙興の元気に対する支配力は他の者たちよりも強くなっており、他の妨害を強引に排除することができた。
この時、庭では彼が風を呼べば風が来るだけで、他の者たちは風に翻弄されるばかりだった。
「よし、十分だ」薛聞仲はその様子を見て、満足げに趙興に止めるよう告げた。
他の下級官吏たちは不思議に思っていたが、老司農の方で異常が起きていたことを知り、それ以上は考えずに自分の修練を続けた。
次に、老司農は趙興に【雷術】を試すよう命じた。
「行雲には陰陽清濁二気があり、元を以て法を御し、重ければ雨となり、合すれば雷となる。重要なのは……」
「ドカンッ！」
言葉が終わらないうちに、一つの轟く雷が中庭に響き渡った。
雷鳴は耳元で炸裂したかのように大きかった。
今度は、中庭にいた全員が振り向いた。
趙興の頭上には灰白色の雲層が現れ、灰色と白色が両側から素早く渦を巻いて衝突し、まるで戦車同士が激突したかのようだった。
次の瞬間、紫色が閃き、また一つの雷鳴が轟いた！
「子餘、先輩のあの雷術、音が少し大きすぎじゃないか？」銭冬は呆然と空を見上げた。
「私もそう思う。まさか一階と二階の差がこれほど大きいとは？」陳子餘は少し茫然としていた。おそらく雷鳴の影響を受けただろう。
薛聞仲は口を開きかけたが、何も言えなかった。
先ほどの説明は全て余計だった。
もし趙興の申請書を持っていなければ、彼がすでに長い間練習していたと思うところだった。
この二つの法術を見る限り、趙興のどこが初心者のように見えただろうか？
「薛先生、ご指導をお願いします」趙興は術を収めて、薛聞仲の指導を待った。しかし相手は笑いながら言った。「風起こしも雷術も、お前には天賦がある。すでに入門レベルに達している。私が言おうとしていたことは、これまで話してきたことと変わらない。少し練習すれば、さらに高いレベルに到達するだろう」
「この草木皆兵の法については……私について来なさい」