第41章：織女の湖糸採り
太った幽霊がふらふらと金光の術に向かって歩き、その後、幽霊の影が歪み、引魂燈の中に落ちていった。
趙興はそれを見ても止めなかった。この鬼錢は遠すぎるし、財宝の在り処を聞き出すには、この太った幽霊の願いを叶えてやらなければならないかもしれない。
面倒すぎる。趙興が鬼錢を稼ぎに来たのは、一瞬で金持ちになることが目的だ。回りくどいことが多すぎるなら、農業に戻った方がましだ。
さらに、これは神職者の審査にも関わることだ。立場を変えて考えれば、自分も部外者に邪魔されたくないだろう。些細な金のために人を怒らせる必要はない。
「焦る必要はない。チャンスはまだまだある」趙興は見向きもせずに、すぐに露店に戻った。
旭八さんは趙興が戻ってきたのを見て、やっと安心した。彼は本当に趙興が戻ってこず、あちこちで噂話をして川漁師の評判を落とすことを心配していた。
「旦那様をお待たせしました。あっという間に姿が見えなくなってしまって」
「ああ、知り合いを見かけたんだ。さあ、南湖区を見に行こう」
またこの場しのぎの言葉だ。旭八さんもこれ以上聞けず、ようやく本題に入れることに気合が入り、道具を持って付いていった。
南湖区に着くと、相変わらず明かりで溢れていたが、この光の多くは地上からではなく、湖から発せられていた。
雰囲気も静かになり、騒がしい声も少なくなっていた。
「おや？」湖畔の回廊橋を歩いているとき、旭八さんは突然足を止め、ある方向を見つめた。
「どうした？」趙興が尋ねた。
「ああ、知り合いを見かけました」旭八さんは手を振った。
「……」趙興は皮肉げに彼を見つめた。今度は君が私をごまかすというわけか。
しかし、これは本当に旭八さんを誤解していた。
「旦那様、誤解しないでください。本当に知り合いを見かけたんです。前の麻衣を着た婦人が見えますか？そう、隣に白衣の娘さんがいる二人です」旭八さんはある方向を指さした。
「見えるよ」趙興は頷いた。遠くの岸辺に小舟が停まっており、その上に母娘がいて、舟には漁火が数灯点され、何かを忙しそうにしていた。
「平四湾の林おばさんです。私と同じ地域の出身で、彼女の夫も以前はこの仕事をしていました。その後、夫が事故に遭い、彼女が夫の後を継いで新しい川漁師になったんです」
「でも息子が家庭を持ってからは、もう水に入ることはなくなり、何年もやっていませんでした。なぜ今日また昔の仕事に戻ったのか不思議です」旭八さんは首を傾げた。
趙興は注意深く観察した。明眸の術法の下で、彼は旭八さんが嘘をついていないことを見抜いた。その中年女性の装いと道具も、旭八さんとよく似ていた。
その若い娘については、身なりが清潔で、着ている素衣にはわずかな光沢があった。
「ほう？一階の法衣か？」趙興は旭八さんの方を向いた。「彼女の娘は織造監の織女なのか？」
旭八さんは首を振った。「娘さんではありません。姪の林白薇です。でも半分娘同然です。小さい頃から林おばさんが育てました。確かに谷城の織造監に入ったようです」
織女は織造監の官吏で、大周は昔から開放的な気風で、女性が仕事や官職に就くことは、ごく普通のことだった。
織女という職業は、主に'法衣織り'を行い、織女はさらに重要な法術職業の一つでもあった。
趙興は軽く頷いた。「林おばさんは姪のために昔の仕事に戻ったようだな」
旭八さんは尋ねた。「旦那様はどうしてそれがわかるのですか？」
趙興は指さして言った。「林おばさんは何か宝物を探しているわけではなく、水蚕湖糸を採りに行くところだ」
「織造監の試験は、ほとんどが法衣織りに関係している」
「今はもう八月の処暑の時期で、普通の初蚕、二番蚕、後蚕はもう終わっている」
「水蚕湖糸だけがまだ採れて、しかも質はさらに上だ」
旭八さんが感心した様子を見て、趙興は興が乗って続けた。「織女は入品の段前は、主にこれを材料にするしかない。蚕糸が白く細くて丈夫なものは、作られたものを合羅法衣と呼ぶ」
「着ると冬は暖かく夏は涼しく、風邪や湿気、寒気を防ぎ、体の弱い幼児の健康な成長も助ける」
「やや劣るものは串五の術衣、さらに劣るものは肥光の術衣となる」
「湖糸で作られるものは、基本的に全て合羅法衣だが、糸を採る条件は厳しく、基本的にこの川灯り祭りの前後でしか見つけられない。しかも夜間でなければならず、昼間は湖蚕が縮こまっていて、全く採れないんだ」
「だから私は林おばさんが姪のために昔の仕事に戻ったと言ったんだ。この仕事は逆に君たち川漁師の方が効率がいい」
旭八さんはこれを聞いて思わず親指を立てた。「旦那様は本当に博識ですね」
趙興は笑って言った。「知り合いなら、挨拶に行かないか？私は急いでいないから」
旭八さんは首を振り続けた。「林おばさんは水に入るときは服を脱ぐんです。もし見かけてしまったら……この旭八がそんな人間であるはずがありません！行きません、行きません」
趙興は軽く笑い、旭八さんを信用することにした。
............
岸には神殿が試験を主催していたので、趙興は小舟を借りて水上に出た。
この時間、川灯りを流す人はもう少なくなっていたが、水面にはまだ数隻の大きな船と十数隻の小舟があり、水面には蝋燭の火が点々と輝き、周りは静かだった。
趙興も黙って、ただ静かに聞き、静かに見ていた。
人は一人も見かけなかったが、幽霊は数多く見かけた。
川灯りの傍らに這いつくばっていたり、底の方を泳いでいたり、黃紙と線香を吸っていたりした。
これらの幽霊は必ずしも全てが人間というわけではなく、水中生物の魂力であったり、奇妙な形で組み合わさったものもあった。
例えば趙興の小舟がある場所を通り過ぎた時、魚頭人身の幽霊を見かけた。
長く生き残ったものでも、神職者によって定期的に清められてしまう。
彼はまた聞こえた：
「何をする？」
「向こうに行きたい」
「何をする？」
「向こうに行きたい」
遠くの大きな川灯りの近くで、二つの奇妙な姿をした幽霊が、機械的に会話を繰り返していた。行ったり来たりこの二つの言葉だけで、慧魄を失い、魂力だけが残ると、このような状態になるのだ。
やはり、これらの幽霊には攻擊力はなく、純粋な自然現象に過ぎず、大部分は七日以内に消散する。
「ここで止まってくれ」趙興は突然ある場所を指さした。
旭八さんはすぐにそこに漕ぎ寄せ、目を輝かせた。「旦那様、この水面は透明ですが、たくさんの魚が泳いでいます。きっと宝物に引き寄せられているのでしょう。水に入って試してみます」
「うん」趙興は明眸の術法で簡単に湖底を見通すことができ、下には二つの一級上品の東湖の珠があった。
価格は普通で、市場価格でも一両の銀程度、状態が良ければもう少し高く売れるが、決して二両を超えることはない。
主に東湖にはこの手の物が不足していないからだ。二級や三級のものなら、良い値段で売れるだろう。
案の定、すぐに旭八さんが水面に浮かび上がり、手には鶏卵大の輝く珠を持っていた。「旦那様、湖真珠を二つ見つけました！」
「ありがとう、早く上がってきなさい」趙興は珠を受け取った。二つとも一級上品で、これでほぼ元が取れた。
まだ十分に鑑賞する暇もないうちに、風に乗って細かい声が聞こえてきた。
「光、すごい光だ、まぶしい」
「亀、亀だ、あそこに、本当に寒い、寒くて死にそうだ、あれから離れなきゃ」