第42章：4階東湖の珠。
「ん？」趙興は耳を立てて風の方向に耳を傾けた。
「どうしたんですか、旦那様？」旭八さんは船に乗り込むと、耳の中の水を振り払った。さっき深く潜りすぎたのだ。
「シッ、声を出すな」
旭八さんは即座に動きを止め、表情が硬くなった。まさか何か不浄なものでも？まさかそんなはずは…昼間に東湖伯爵に参拝したばかりじゃないか。俺は誠心誠意お参りしたんだ！参拝の時も王家のお嬢のことなんか考えてなかったぞ。
「あっちに漕げ」趙興はある方向を指差した。同時に明眸の術を使い、視界を広げた。
湖水が邪魔とはいえ、十数メートルの水深なら、あまりに濁っていなければ、趙興には見通すことができた。
「はいっ！」旭八さんは懸命に船を漕いだ。今では余計な質問もできなかった。明らかにこの旦那様は初めてではないようだった。彼は趙興が川漁師よりも見る目があると感じていた。
「幽霊が本能的に避けているのは、一体何なのだろう。冷たさと光…これは確かに東湖の珠の特徴に合致するが、東湖の珠の品質が幽霊に影響を与えるなら、少なくとも三階はないとおかしいな」
趙興は精神を集中して呪文を唱え、明眸の術を絶え間なく使用した。ちょうど丁卯の刻に近づいており、これは鬼錢の運気が最も強い時刻だった。
一刻以内に見つけられなければ、その後は見つけるのが難しくなるだろう。
いわゆる気運の強弱の時刻というのは、強い時は歩くだけで宝物が拾えるが、弱い時は宝物を手に持っていても見分けがつかないものだ。
「二度目の丁卯の刻でも収穫がなければ、三度目の丁卯の刻でも捕らえるのは難しいだろう」趙興は竹竿を手に取り、旭八さんと共に力を合わせて、風の音の方向へと急いだ。
懸命に半刻漕いだ後、趙興は突然目を輝かせた。「止まれ！」
この時、湖底の深いところに暗礁があり、その岩の下には死んだ亀がいて、口の中に薄青い珠を含んでいた。
暗礁が交差して生えているため、水面からは他の三方向からは見えず、趙興のいる位置からだけその珠が見えた。
「亀か？そういうことか。何かでたらめな幽霊の話かと思っていたが…旭八さん、どれくらいの深さまで潜れる？」
旭八さんは胸を叩いて誇らしげに言った。「三十メートル以内なら、この旭八の手の内です」
趙興は頷いて言った。「よし、ここから潜って、十五メートル進んだところに十メートル四方の暗礁群がある。暗礁の南側に交差部があって、斜めに三尺七寸下がったところで宝物に触れるはずだ！」
「承知しました！私にお任せを！」旭八さんは趙興がそれほど確信しているのを見て、意気込んで水に飛び込んだ。
趙興は船の上で静かに観察していた。
旭八さんは確かに大言壮語ではなかった。彼は非常に楽々と潜っていき、趙興の指示通りの位置で、簡単にその亀の口の中の青い珠を見つけた。
その後、旭八さんはゆっくりと浮上し、青い光が水面でゆらゆらと揺れていた。
「旦那様、旦那様！本当に宝物がありました！」旭八さんも興奮していた。
「早く上がれ」趙興は急いで彼を船に引き上げた。
「ふぅ…はぁ…」旭八さんは珠を小舟に投げ入れ、上がってからも息を整えていた。真夏だというのに、彼は寒さを感じていた。それはすべてこの珠のせいだった。
「四階の東湖の珠、しかも極めて稀少な寒氷の珠だ。この品質なら…四級中品といったところか？」趙興は珠を拾い上げ、手の中で観察した。
手から寒気が襲ってきて、まるで氷の塊を握っているかのようだった。
旭八さんには耐えられなかったが、気元三級の趙興には問題なかった。
「おめでとうございます、旦那様！三級の東湖の珠を手に入れられました」旭八さんは急いで祝福の言葉を述べた。彼にはこれが四階のものだとは分からず、三階のものだと思っていた。結局、彼は生涯で四階のものを見たことがなかったのだ。
「これもお前のおかげだ」趙興は微笑んで珠をしまい、「帰ったら、褒美を弾ませてもらおう」
「ありがとうございます」旭八さんは喜色を浮かべた。約束では分け前はなかったが、主人が気前よく褒美をくれるというのは、予期せぬ収入だった。
川漁師として、彼らが褒美をもらえることは珍しかった。確実に儲かるなら、川漁師が自分でやってしまうからだ。この仕事には大きな損失のリスクがあった。
「これ一つだけでも、大金持ちと言えるだろう」趙興は心の中で呟いた。
四階の東湖の珠は、十年候の変化によって生まれる宝物であり、寒氷の珠に至っては更に稀少で、少なくとも五百兩はするはずだ！
「四階の寒氷の珠は、武者に最も効果がある。火行の術や武技の修練による体への負担を最大限に軽減できる。また水行の術の修練補助にも使える。適切な買い手を見つければ、値段が倍になっても不思議ではない」
宝物を手に入れ、趙興の気分も晴れやかになった。
本来なら寒氷の珠を手に入れたら帰れたのだが、せっかく来たのだし、まだ一つの丁卯の刻が残っているのだから、見逃す手はない。誰が金を多すぎると思うだろうか？
その後の一時間ほどで、鬼錢の運気は下がった。
しかし趙興は明眸の術を使って、さらに十数個の一階の東湖の珠を見つけた。
旭八さんは趙興に完全に感服していた。
潜るたびに必ず収穫があり、一度も空振りがないなんて、すごいと思わずにはいられない。
帰って話しても、親分は信じないだろうな！
…………
時が流れ、趙興の次の時刻では、良いものは見つからず、ただ緑の宝石がはめ込まれた片方の耳飾りを見つけただけだった。どこかの貴婦人が遊覧船から落としたものだろう。
「片方だけでは揃わないから、七、八両くらいの価値かな」
「でも、もう帰れるな」趙興は黃曆を見た。
今はすでに亥時四刻で、これ以上の収穫は期待できない。特に子時を過ぎてから鬼錢を求めようとすると、かえって不運を招くことになる。
「旭八さん、帰ろうか」趙興は仕事を終えることにした。
「はい！」旭八さんも満足していた。今日の成果は、仲間たちに自慢できる話題として長く使えそうだった。
「あっ！」
「誰か落ちた！」
「大きな船を回せ、人を助けろ！」
突然、風に乗って声が聞こえてきた。旭八さんは一瞬戸惑い、振り返って趙興に尋ねた。「旦那様、あちらで誰か落水したようです」
「見えている。だが、すでに誰かが助けに入ったようだ。我々が心配する必要はない」
「そうですね。東湖では十人中九人は泳げますからね」旭八さんは岸に向かって漕ぎ始めた。
葦の入り江を過ぎると、ちょうど蓮燈籠が流れてきて、入り江を照らした。
入り江には小舟が一艘停まっており、その上に少女が立っていた。先ほど会った林白薇だった。
大きな船と蓮燈籠が流れてくるのを見て、彼女は困惑の表情を浮かべた。
特に趙興と旭八さんの出現に、彼女は戸惑いを隠せなかった。彼女は濡れていて、しなやかな体つきが蓮燈籠の光に照らされて透けて見えそうになっていた。さらに心配なのは、彼女の叔母がまだ水の中にいることだった。
もし大きな船が来て、人々に見られでもしたら、まさに公開処刑のようなものだ。
「これは…」旭八さんは急いで頭を下げ、迂回しようとした。
「そんな面倒なことはない」趙興は彼を止め、雲行の術で入り江全体を覆い、林白薇と林おばさんの姿を隠した。
「ありがとう」風の中に蚊の鳴くような細い声が聞こえた。
趙興と旭八さんは岸に上がった。