第65章：思いがけない喜び
「申し訳ございません」半刻後、秦峰は地面に跪き、真摯に懺悔した。「先ほどは大言壮語を吐いてしまい、申し訳ありません。どうか前輩様、この者の過ちをお許しいただき、私たちを見逃していただけませんでしょうか」
秦峰は非常に早く敗北した。十数人の大力金剛術に囲まれ、すぐに圧倒され、豚の頭のように殴られてしまった。
彼の刀術は大力金剛術に当たっても、相手は痛痒も感じず、大力金剛術に数発殴られただけで、もう耐えられなかった。
数合も交わさないうちに、地面に打ち倒されてしまった。
元々秦峰は他の三人の仲間に助けを求めようとしたが、こっそりと顔を上げてみると。
なんと、三人の仲間は木に吊るされていた！
秦峰はこれほど強い草人を見たことがなく、即座に降参し、おとなしく地面に伏せて許しを乞うた。
彼は心理的な負担なく跪いた。どうせ山を下りれば全て忘れてしまうのだから！
「さっきはずいぶん威張っていたじゃないか？我々農政官を見下していたな？」趙興は淡々と尋ねた。
「前輩様、私は目が曇っており、不適切な発言をしてしまいました。私が愚かで、前輩様は寛大です。どうかこの者のことをお咎めにならないでください」秦峰は必死に許しを乞うた。
「そうですとも、農政官の職は万民に恩恵をもたらし、民のために天と争う、我々は皆深く敬服しております」
「前輩様、彼は一時の迷いでした。どうかお許しください」
「その霊芝は前輩様のような徳のある方にこそ相応しいものです！」
吊るされていた他の三人も、打ちのめされて従順になっていた。
彼らは趙興の姿さえ見ていないのに、数体の草人に叩きのめされた。どうして従わないことができようか？
前輩という呼び方も、彼らは心理的な負担なく使っていた。
農政官はもともと戦闘力が高くない。草人術でここまで彼らを打ち負かせるとは、どれほど強いのだろうか？きっと長年修練を積んだ古参の役人に違いない。
「解放してやることはできる。お前たちに金はあるか？」
「価値のあるものを全て地面に置け。そうすれば行かせてやる」
趙興もこの連中と長々と関わる気はなかった。どうせ山を下りれば何も覚えていないのだから、報復を心配する必要もない。
「はい、はい、はい！」秦峰はすぐに立ち上がり、身につけているものを全て一気に取り出した。銀両はなかったが、数枚の二階符と、一箱の二級丹薬があった。
残りの三人も、同じような状況だった。
趙興は草人に品物を運ばせ、その後秦峰が軟甲を脱ぎ始めるのを見て、すぐに言った。「貧乏人め...刀と軟甲は要らん。消えろ」
湖城武司の制式兵器と鎧には全て印が付いている。売ることもできず、持ち帰って溶かして材料にしても、価格が大幅に下がるだけでなく、面倒な事態を招くだけだ。
「前輩様、ありがとうございます！」秦峰たちは千恩万謝し、素早く立ち去った。
方傑と周剛たちは、この展開を見て、まさに峰が路に転じたと感じた。
あやうくこの卑劣な連中に害されるところだったが、思いがけず高手が現れて、彼らを救ってくれた。
「湖城武司宿衛所の周剛、前輩様のご助力に感謝申し上げます」周剛は四方に向かって拱手した。
「湖城武司宿衛所の方傑、前輩様のご助力に感謝申し上げます」方傑も拱手した。
数体の大力金剛術が取り囲み、風の音とともに声が届いた。「口先だけの感謝では足りんぞ。価値のあるものを全て出すがいい」
趙興は一度手を出した以上、何も得ずに済ますわけにはいかなかった。
善人も悪人も、正邪を問わず、趙農政官の領域を通る者は皆、毛を抜かれねばならない。
「これは...」方傑と周剛は戸惑った。
「なんだ？お前たちの命は、そんな身の回りの品物にも及ばないというのか？」
「いいえ、いいえ、前輩様の誤解です」周剛は苦笑いしながら懐から一箱の丹薬と符紙を取り出して言った。「ただ、我々宿衛は皆貧しく、金もなく、これらの品では前輩様の命の恩に報いるには足りないかと」
「ふん」趙興は一目見て、この二人の貧しさに思わず笑ってしまった。
合わせても元気回復の丹薬が四つと、労力を省く神行符が二枚、全て一階のもので、ほとんど価値がない。
価値があるのは兵器と甲冑だが、趙興はそれらを取るわけにはいかなかった。
彼はもう貧乏人を搾取する気も失せていた。まさに立ち去ろうとしたその時。
思いがけず方傑がこの冷笑を聞いて、前輩が不満なのだと思い込み、すぐに言った。「私たち二人には他の方法で、前輩様にお返しできるかもしれません」
「ほう？」
趙興はすぐに足を止め、二人の話を聞こうとした。
方傑と周剛は目を合わせ、すぐに言った。「先ほど私たち二人は洞窟を通りかかり、その洞窟には霊秀が存在していました。私は場所を覚えていますので、前輩様をご案内できます」
「その霊秀は簡単には手に入らないだろうな？」
周剛が言った。「前輩様に隠し立てはいたしません。洞窟は猛獣の巣で、私たちには勝ち目がないと分かったので離れました。実力が上がってから再挑戦するつもりでした」
趙興は尋ねた。「どんな猛獣か分かるか？」
方傑は少し恥ずかしそうに言った。「私たちの実力が低く、その獣の咆哮は恐ろしく、中を確認する勇気もありませんでした」
趙興は黙った。周剛と方傑は一人が聚元五級、もう一人が聚元六階なのに、彼らを恐れさせるとは？どれほど強いのだろうか？
「少なくとも聚元八級を超えており、聚元九段の可能性さえある」
「しかし、あれもこれも恐れていては、この山に登る意味がない」
「とにかく草人で偵察すれば、見に行くのも悪くない」心の中で推測を重ね、決心がついた。
「善行には報いがあるようだな」趙興は軽く笑った。「お前たちを救ったのは、ただの成り行きだ。もし私がその洞窟の霊秀を手に入れることができたら、当然お前たちにも恩恵は与えよう」
「しかし、はっきり言っておく。お前たち二人が案内してくれないのならそれまでだが、もし何か別の企みがあったり、何か隠していたりするなら、良いことを悪いことに変えることになるぞ」
周剛と方傑は心が震えた。「私たちは決して欺くようなことはいたしません」
「では前を案内しろ」
..........
趙興は藤椅子にしっかりと腰を据え、二里先では周剛と方傑が草人と共に道を切り開いていた。
何事も三分の信用しかできない。たとえ周剛と方傑が誓って断言しても、彼は完全には信用せず、まして近づいて姿を見せることなどなかった。
およそ三刻歩いて、山道はますます険しくなり、周囲の森は鬱蒼として、刀で切り開かなければ道を作れないほどだった。
趙興が次第に忍耐を失いかけた時、前方の周剛が草人に向かって小声で言った。「前輩様、前方です」
方傑が木の葉を払いのけ、趙興が偵察草人を通して見ると、前方に確かに洞窟があった。
「前輩様、私たちは心臓の鼓動が速くなり、既に霊秀を感じております。前輩様にもお分かりでしょうか？」周剛は慎重に尋ねた。
「ああ、お前たちは嘘をついていなかったな」趙興ももちろん感じていた。彼は周剛たちより遠くにいたが、実力が上なので、感知もより鋭敏だった。
「前輩様、私たちは褒美など望みません。前輩様の命の恩に報いることができれば、それだけで幸いです」周剛が口を開いた。
この意味は、もうここにいたくないということだった。
趙興は理解した。「お前たち二人は余計な心配をするな。私は言葉に責任を持つ。既に場所に着いたのだから、ここに傷薬があるから、お前たちは人気のない場所で傷の手当てをしろ」
周剛と方傑はこれを聞いて、彼らを行かせないつもりだと分かった。情報が漏れることを恐れているのだろう。そこで仕方なく承諾した。幸い、この神秘的な人物は彼らを苦しめることはなく、草人に傷薬を届けさせてくれたので、彼らは安堵のため息をついた。
今のところ、この前輩の性格は、約束を反故にするような人物ではなさそうだった。
二人の草人に周剛と方傑を監視させ、趙興自身はその洞窟の入り口の反対側に回って観察した。
「ドクドク〜ドクドク〜」近づけば近づくほど、心臓の鼓動は速くなった。趙興は理解した。ここには少なくとも中級霊秀があり、純元朱果よりも強力かもしれない！
「まずは偵察草人を送って様子を見よう」