第二章　その三

鄭大筒は木製の医療箱を背負って部屋に入った。

「鄭先生、子供を診てください。子供を。」

崔桂英はタバコを取り出し、開封して一本抜いて渡した。

鄭大筒はタバコを受け取り、耳に挟み、しゃがんで李追遠を見ながら尋ねた。「子供はどうしたんですか？」

「水に落ちて、それから目が覚めないんです。」

「水に落ちた？」鄭大筒はまず李追遠の口と鼻を開き、まぶたをめくって確認し、その後箱から聴診器を取り出して、注意深く聴診した。

彼が聴診器を片付けると、崔桂英が近寄って尋ねた。「鄭先生、どうですか？」

鄭大筒は眉をしかめ、李追遠を起こし、崔桂英は急いで手伝った。

子供の背中を叩いて観察した後、鄭大筒は子供を寝かせ、耳に挟んでいたタバコを取って口にくわえた。

崔桂英は急いで立ち上がり、竃の方へマッチを取りに行ったが、鄭大筒はすでに自分でタバコに火をつけ、何度も深く吸い込んでいた。

「どうなんですか、先生？」

鄭大筒は崔桂英を見て尋ねた。「子供は水に落ちてどのくらい経ちましたか？」

崔桂英は潘の方を見た。

潘：「ほんの少しです。遠が落ちたとたん、じいちゃんが引き上げました。」

鄭大筒は再び眉をしかめ、大きく一服吸い、煙を吐き出してから言った。「おばさん、子供は溺れてはいませんし、水も飲んでいません。何も問題ないんですよ。」

「じゃあどうして目が覚めないんですか？」崔桂英は尋ねた。

「子供を鎮の診療所で検査してもらった方がいいでしょう。他の問題かもしれません。」鄭大筒は道具を片付けて立ち上がった。もう彼にはどうすることもできなかった。

崔桂英はまた一本タバコを抜き、彼に渡した。

「もう結構です。結構です。」そう言いながらも、彼はそのタバコを受け取って耳に挟んだ。

そして、口のタバコをフィルターまで吸い、鄭大筒は吸い殻を地面に落として踏みつけながら、小声で言った。「盲人の劉に見てもらいましたか？」

「はい、お願いしました。」崔桂英は少し恥ずかしそうだった。

鄭大筒は頷いた。来る途中で潘から話を聞いていたので、この時、ただこう助言するしかなかった。「夜になっても目が覚めないなら、明朝には鎮に連れて行きなさい。」

「はい、分かりました。ご苦労様です。ご苦労様です。」

この時、雷が走って入ってきて、自分で顔の汗を拭いながら、崔桂英に言った。「盲人の劉が来たよ。」

崔桂英は叱りつけた。「この子ったら礼儀知らずね。劉婆さんと呼びなさい。」

鄭大筒は自分が席を譲らねばならないことを悟り、部屋を出ると、ちょうど遠くから三輪車が漕がれてくるのが見えた。その車には一人の老婆が乗っていた。

「ふん…」

鄭大筒は突然、最近新聞で神がかり的に宣伝されている様々な新薬のことを思い出した。自分もそれに参加しているんだな。へえ、あれは何て言うんだっけ？

ああ、そうだ…

中西医結合だ。

雷は先に家に戻って知らせ、李菊香は後ろで三輪車を漕ぎながら、少し不満そうに言った。「お母さん、そんなにぐずぐずしちゃダメよ。もっと早く来るべきだったわ。」

先ほど隣の石港鎮から来客があり、母の供養の相談事があったのだが、その人を家で待たせて先にこちらに来ることもできたはずなのに、母は頑としてその人の用事を済ませ、さらにトイレに行ってぐずぐずしてからようやく来たのだった。

後ろの小さな椅子に座っていた劉金霞は煙を吐き出し、不機嫌そうに言った。「急いで何になるの。どうせあの家からお金は貰えないんだから。」

「お母さん、本当にお金を取るつもりなの？」

「ふん、くれるなら貰うわよ。」

「私が小さい頃、漢おじには随分お世話になったじゃない。」

「あの人には四人も息子がいるのに、どうして一人もうちにくれなかったの？」劉金霞はタバコの灰を払いながら言った。「婿養子にもしないし、私は持参金も要らないって言ったのに、嫁を一人タダでやろうとしても断るなんて、ふん！」

「それは漢おじのせいじゃないわ。」

「香侯、他人が私たち母娘をどう噂しようと構わないわ。所詮人の口なんだから。でもどうしてあなたは自分を貶めるの？」

李菊香は唇を噛んだ。

「香侯、翠侯ちゃんはまだ小さいし、私もそう長くは生きられないわ。これから翠侯ちゃんはあなたを頼りにしていくのよ。男がいなくたっていいじゃない。この劉金霞が証明してみせるわ。男なしでも私たち母娘は贅沢な暮らしができて、他の家より良い生活ができるって！」

「着いたよ、お母さん。」

三輪車は土手を上がって、李家の門前に着いた。

崔桂英は進んで劉金霞の降車を手伝い、劉金霞は崔桂英の手の甲を叩きながら言った。「まあ、申し訳ないわね。お宅の漢侯は私の恩人なのに。」

「おばあさん、早く子供を診てください。子供がまだ目を覚まさないんです。」

劉金霞：「雷侯から聞いたけど、水の中の何かに遭ったの？」

崔桂英：「おじいさんがもう三江おじを呼びに行きました。」

この言葉を聞いて、劉金霞は心が締め付けられ、崔桂英の手をしっかりと掴んで急かした。「早く、子供に会わせて。」

先ほど雷が呼びに来た時にも少し話は聞いていたが、その時は子供の大げさな話だと思っていた。しかし李維漢があの李三江を呼びに行ったとなると、これは本当に深刻な事態なのだ！

彼女、劉金霞は、まだ昔の李維漢の恩を忘れていなかった。

部屋に入ると、子供たちのガヤガヤした声が聞こえてきた。劉金霞は視力が悪く、まるでアヒルの巣に入ったような感じがして、手を振りながら叱った。

「子供たちは全員出なさい。騒がないで、竈神様の邪魔になるわよ！」

崔桂英は急いで年上の子供たちに年下の子供たちを外に連れ出すように促し、戸を閉めた。

「子供はどこ？」劉金霞は尋ねた。

「奥の部屋です。」崔桂英は彼女を案内しようとした。

「台所に連れて来なさい。ここに竈があるから。」

「はい、すぐに子供を抱いて来ます。」

李菊香の手伝いで、李追遠は台所のテーブルの上に寝かされた。

劉金霞の年老いた手は、まず李追遠の足に触れ、そこから上へと顔まで撫で、顔を撫で終わると、子供の肩のあたりで止まり、軽く押さえた。