第3章_3

子供の首と肩のあたりを真っ赤になるまで拭いた後、李三江は自分の顔を近づけ、鼻で懸命に匂いを嗅いだ。

嗅ぎ終わると、李三江は目を見開き、子供を優しく押しのけ、自分は地面に崩れ落ちた。

「おじさん、おじさん？」李維漢はすぐに駆け寄って支えた。

崔桂英は李追遠の首を確認しに行った。彼女は心配でたまらなかったが、状況がまた変わったことを察し、何も言わず、ただ黙って子供の頭を撫でていた。

「タバコ、漢侯、タバコをくれ。」

「はい。」

李維漢はすぐに火をつけて渡した。

李三江は深く一服吸い、鼻から煙を吐き出した。

李維漢は李三江のタバコを持つ手が震えているのに気づいた。

「桂英、子供を奥の部屋に連れて行け。」李三江は奥の部屋を指さし、「ドアを閉めろ。」

「一体どうしたというの？」崔桂英は我慢できなくなった。

「おじさんの言う通りにしなさい。」李維漢は慌てて手を振って促した。

崔桂英は深いため息をつき、李追遠を抱き上げて奥の部屋に入り、ドアを閉めた。

台所には、二人の男だけが残された。

「おじさん？」

「漢侯よ、事態は厄介なことになった。

午後、盲人の劉は確かに遠侯ちゃんについた祟りを払ったはずだ。彼女がやったからには、きっちりと清めたはずなんだ。

だが今しがた、私の鼻は子供の首から死臭を嗅ぎ取った。私は一生死体を引き上げてきたが、水に浸かった死体の臭いは他の死体の臭いとは違う。この鼻は間違えるはずがない。」

李三江は言いながら、李維漢の方を向いて、真剣な表情で言った：「あの死倒が、本当に家まで追いかけてきたんだ。」

李維漢はそれを聞くと、すぐに立ち上がり、戸棚の上から家の薪割り斧を取り下ろした。家に子供が多いため、このような道具は高いところに置いておくしかなかった。

「くそっ、あいつと命がけで戦ってやる！」

李三江は目を細め、もう一服吸って、ゆっくりと言った：「奴が出てこなかったらどうする？」

「え？」李維漢は少し理解できなかった、「出てこないなら、それでいいんじゃないですか？」

「奴はお前の家の隣にいて、お前には見つけられない。お前の家を見張って、一日、二日、三日...最初は遠侯ちゃん、次は潘侯ちゃん、雷侯ちゃん、虎侯ちゃん...そして桂英、最後にお前だ。

他の家は神仏を祀って加護を受けているのに、お前の家は邪悪なものを祀っているようなものだ。

そう長くない内に、病気になり、不運に見舞われ、そして...家族全員が破滅することになる。」

李維漢は呆然として尋ねた：「じゃあどうすればいいんです？私が...ここを出て、息子の家に住むとか？」

「一度ついてこられたのなら、二度目もついてこられるんじゃないのか？」

「おじさん、他に何か方法はないんですか？」

「方法なら、あるにはある。」李三江の唇の端のタバコの火が、この時ちらちらと明滅していた。

「おじさん、助けてください。」李維漢は李三江の傍らにしゃがみ込んだ。もし他の人がこんなことを言ってきたら、その人が何か目的があって脅しているんじゃないかと疑うところだが、李三江はそんなことは絶対にしない。

「この水死者の死倒は、怨念が強く、もともと手に負えないものだ。しかも、こうして家までついてくるようなのは、私も生まれて初めて見た。まったく、とんでもなく厄介なことになった。」

「でもおじさん、因果応報というものがあるはずです。これが我が家の遠侯ちゃんと何の関係があるんですか？」

「ふん。」李三江は冷笑し、指でタバコの火を消しながら、「奴も因果応報を求めているんだろうが、仇を見つけられないから、最初に出くわした者にしがみついているんだろう。」

李維漢は何かを思い出したかのように、躊躇いと思索の色を浮かべた。

李三江は続けた：「この死倒は、昨日の髭親父の家の葬式で踊って歌っていた女だろう？私を迎えに来る途中で話していた、黄鶯ちゃんとかいう子か？」

「雷侯が見たと言っていましたが、私は昨日髭親父の家には行かなかったので、確信は持てません。」

「黄鶯ちゃんに間違いない。雷侯は見間違えたかもしれないが、遠侯ちゃんは間違えない。夢から覚めた時に黄鶯ちゃんと叫んでいたんだから。」

「はい、確かにそうです。」

「村の人が昨夜、黄鶯ちゃんと髭親父の末っ子が林に入っていくのを見たって言っていたよな。昼間に葬儀班の連中が髭親父の家に押しかけて、髭親父が金を払って収めたんだろう。

これは心に...」

「鬼」という言葉を李三江は無理やり飲み込んだ。この時期には、やはり忌み言葉は避けるべきだ。

「...これは心に何かあるからだ。ふん、弱気になっている。あの家のやり方からして、本当に汚いことをしていなければ、そんなに簡単に折れるはずがない。

髭親父と言えば、解放前の東北の山賊と変わらないじゃないか。まさに山賊のやり方で、どれだけの悪事を働いてきたか分からない。」

ここまで言って、李三江は一旦言葉を切った。彼は手を伸ばして目の前の鉄の箱から再びビスケットを取り出し、一口かじって笑いながら言った：「このビスケット、ミルクの香りがとても豊かだね。きっと安くないだろう。お前の末娘が送ってきたのか？」

李維漢はタバコを取り出して火をつけ、それから素早く何度も深く吸い込んだ。最後に手で額と目を拭い、李三江を見つめる目には血走りが浮かんでいた：

「おじさん、私の人格を疑っているんですか？」

李三江は再びビスケットを手に取り、言葉を返さずに食べ続けた。

李維漢は続けた：

「おじさん、昔、四人の息子の嫁取りの世話をするのは本当に大変でした。

おじさんは自分の田んぼを私に耕させてくれただけでなく、私が手伝いに行くたびに労賃も分けてくれた。桂英が紙を折ったり糊を塗ったりする仕事を手伝いに行っても、あの下手くそな腕前は私が見ていても恥ずかしいくらいなのに、おじさんは賃金を払ってくれた。

その後、一番苦しい時期を乗り越えて、私はおじさんの田んぼを耕すのをやめました。他の人に貸した方が小作料が多く取れることを知っていたからです。桂英も、以前の生産隊で働いていた時のように粗雑な仕事をされては申し訳ないと思って、もう行かせませんでした。

おじさんの親切にこれ以上甘えるのは申し訳ないと思いましたが、おじさんの恩は私の心にずっと刻まれています。」