第3章_2

「おいおい、おじさん、そんなことを言わなくても」

「いや、大したことだよ。昔なら他の人だったら、盲人の劉が手を貸してくれると思うかい？人情の借りがあるからこそ、嫌でも鼻をつまんで引き受けるしかなかったんだ。きっと心の中では悔しくて後悔してるだろうな。今頃は家で涙を流して自分の不運を嘆いているんじゃないか」

「おじさん、座って」李維漢は小さな椅子を李三江の尻の下に差し出し、タバコを取り出して火をつけてやり、妻に向かって言った。「桂英、何か食べ物を持ってきて腹を満たそう」

そう言いながら、鍵のかかった戸棚を見た。

崔桂英は鍵を開け、中から卵ケーキやビスケットなどを取り出し、二人の前に並べ、李三江に申し訳なさそうに言った。「おじさん、明日肉を買ってきて、家で改めて酒でもご馳走させてください」

「いやいや、そんな面倒なことはいい。しまっておきなさい。子供たちのおやつを取るわけにはいかないよ」

李維漢はビスケットの箱を開け、一枚を李三江に渡し、自分も缶を手に取って見ながら言った。「桂英、ビスケットを食べ終わったら箱を取っておくんだ。裁縫道具やボタンを入れるのにちょうどいいだろう」

「わかってるわ」

李三江は数口でビスケットを平らげ、李維漢がもう一枚差し出すと断り、ズボンを払いながら言った。「もういい、子供は大丈夫そうだから、帰るとするよ」

「自転車で送りましょう」

「いや、いや、自転車はいい」

「じゃあ歩いて送りましょう。桂英、懐中電灯を持ってきて」

そのとき、眠っていた李追遠が突然体を震わせ、呼吸が荒くなり、額に冷や汗が浮かんだ。

李三江はすぐに座り直し、子供の様子を確認した。

李維漢は焦って言った。「おじさん、子供は...」

「大丈夫だ、悪夢を見ているんだろう。普通のことさ。最初に取り憑かれた時は、あの汚いものが美しく魅力的に見えるもんだが、後になって気づいた時に怖くなるんだ。心配ない、子供は数日もすればこのことを忘れるさ」

李維漢と崔桂英はうなずいた。彼らはもちろん子供に何も問題がないことを願っていた。

「あっ！」

李追遠は叫び声を上げ、板の上から起き上がり、大きく息を切らした。

「遠侯ちゃん、遠侯ちゃん」崔桂英は前に出て李追遠を抱きしめ、背中を優しく叩きながら言った。「大丈夫よ、怖がることないわ。おばあちゃんがここにいるから、ここにいるからね」

李追遠は最初に崔桂英を見、次に李維漢を見て、最後に初めて会う李三江の顔に目を向けた。

李三江は自分の赤ら顔の鼻を指さして笑いながら言った。「遠侯ちゃん、私はお前の曾祖父だよ」

李追遠はまばたきをし、すぐに先ほどの夢での出来事を思い出したかのように、裏口の方を向いて指さしながら言った。「黄鶯ちゃん、黄鶯ちゃんが家に来たよ！」

「いい子だ、悪夢を見ただけよ。もう大丈夫。おばあちゃんが追い払ったから、もううちの子供を探しに来たりしないわ」

李追遠は少し困惑した様子で崔桂英を見つめた。「本当？おばあちゃん？」

李維漢はほっと息をついた。「やはり子供は夢で怖がっただけのようだな、はは」

すべてが李三江の言った通りに進んでいるのを見て、李維漢夫婦の心は完全に落ち着いた。

ただ李三江だけは、李追遠が指さした裏口の方向を見つめ、次第に表情を厳しくしていった。

「漢侯、懐中電灯を貸してくれ」

李維漢は渡さずに言った。「おじさん、送ると言ったでしょう」

「よこせ！」

李三江は懐中電灯を奪い取った。

「おじさん、送りますよ。お酒を飲んでるし、夜道は...」

「どけ！」

李三江は李維漢を押しのけ、まっすぐ裏口へ向かった。

「おじさん？」李維漢は外孫を見てから、すぐに後を追った。

李三江は敷居を越え、裏口の正面にある川辺に来て、懐中電灯で下の方を照らした。

「おじさん、まだ何かあるんですか？」

李三江は地面に唾を吐き、声を低くして言った。「子供が他の夢を見るのは普通だし気にすることはないが、死倒が家に来たという夢を見たというのは、恐ろしいことだ」

「え、本当に家に来たんですか？」

李三江は手を上げて李維漢に静かにするよう合図し、懐中電灯でボートとその周辺の川面を照らし続けたが、何度探しても何も見つからなかった。

李維漢は小声で尋ねた。「おじさん、何もないじゃないですか」

「シッ、漢侯、音が聞こえるか？」

李維漢は注意深く聞いてみたが、首を振った。「おじさん、何か音がするんですか？私には聞こえません」

「ふん」李三江は鼻を擦りながら言った。「真夏の夜、川辺で、こんなに静かなはずがないだろう？」

李維漢はすぐに理解した。そうだ、自分の家のこの辺りは静かすぎる。普段なら蝉の鳴き声やカエルの鳴き声が毎晩大会でもしているかのように賑やかなのに、今夜は全く音がしない。死のような静けさだ。

この時、目の前の静かな湖面と水草を見て、李維漢は恐ろしくなってきた。あの死倒は、どこかに隠れているかもしれない。

李三江は家の中に戻り、崔桂英に言った。「桂英、黃酒を一杯持ってきてくれ」

「ああ、じゃあおつまみのピーナッツと卵も炒めましょうか？」

「酒を持ってくるだけでいい、余計なことは言うな！」李維漢が急かした。彼は李三江がここで酒を飲むつもりではないことを当然理解していた。

崔桂英が黃酒を一杯持ってくると、李三江はそれを受け取り、李追遠の前にしゃがんで笑いながら言った。「遠侯ちゃん、これから少し痛いけど、声を出さずに我慢するんだ、わかるか？」

李追遠は李維漢と崔桂英を見上げてから、李三江にうなずいた。

「うん、いい子だ」

李三江は黃酒を李追遠の首に注ぎ、子供は本能的に体を縮めたが、李三江はすぐに左手で彼の腕をつかみ、右手で首と肩を強くこすり始めた。

老人の手はたこだらけで粗く荒れており、まるでサンドペーパーで自分の肌をこすっているようだった。李追遠は痛かったが、言われた通り唇を強く噛んで我慢した。