第3章_5

「よし、分かった！」李三江は李追遠の耳を押さえていた手を放し、子供の耳元にしゃがんで言い聞かせた。「遠侯ちゃん、これから曾祖父が前を歩くから、お前は後ろについて来るんだ。ゆっくり歩いて、香炉を落とさないようにな、分かったか？」

「うん、分かった」

「いい子だ、偉いぞ」

李三江は李追遠を連れて裏口から出ると、振り返って付いてきた李維漢と崔桂英に言った。「お前たちは家で待っていろ。付いて来るな。人が多いと目立つし、彼女を驚かせてしまうかもしれない」

「はい、おじさん。お願いします」

「家の戸は全部閉めておけ」

「分かりました、おじさん」

李維漢は妻を家の中に引っ張り戻し、戸や窓を全て閉めた。

夜の闇に包まれた川辺には、李三江と李追遠だけが残された。

「ちょっと待っていろ、遠侯ちゃん」

李三江は一言告げると、一人で石段を下りて川辺に向かった。彼はしゃがみ込むと、手で水面をかき回しながら、何かを小声で呟いていた。

距離があり、声も意図的に小さくされていたため、李追遠には何を言っているのか聞き取れなかった。

話しているうちに、李三江の体は後ろに傾き、何度も逃げ出す素振りを見せた。まるで水中から何かが飛び出してくるのを警戒しているかのようだった。

ようやく李三江は話し終え、息を切らしながら急いで戻ってきた。

「よし、遠侯ちゃん。私が前を歩くから、お前は後ろについて来い。覚えておけ。これから何が起きても、どんな音が聞こえても、香炉をしっかり抱きしめて、絶対に振り返るなよ。分かったか？」

「分かりました」

「うん、いい子だ」

李三江は前に出て、二十メートルほど離れた位置で立ち止まり、振り返って李追遠に手を振り、付いて来るように合図した。

しかし、李追遠はその場に立ち尽くしたまま動かなかった。

「おいで、私について来い、遠侯ちゃん」

「でも…」李追遠は首を傾げかけたが、李三江の注意を思い出し、消えた香炉を片手に持ったまま、もう一方の手で川面を指さした。「彼女を待たないんですか？」

「誰を？」

「彼女を、黄鶯ちゃんを」

「黄鶯ちゃん？どうしたんだ？」

「彼女がついて来ていません」

李三江は一瞬固まり、戻ってきて李追遠を見下ろしながら真剣に尋ねた。「遠侯ちゃん、私たちが何をしようとしているのか分かっているのか？」

李追遠は首を横に振り、次いで縦に振った。

李三江は驚いたように李追遠を見つめ、呟いた。「お前という子は、母親似だな。賢い」

すぐに、李三江は何かを思い出したように、李追遠の目をじっと見つめて尋ねた。「お前には、彼女が感じられるのか？」

「うん」

「彼女は…今どこにいる？」

李追遠は口を開いたが、何も言わなかった。考え込んでいるようにも、何かを待っているようにも見えた。そして、彼は口を開いた。

「彼女が来ました」

「どこだ？」李三江は背筋が凍るような恐怖を感じた。

「さっきは水の中に…」

「ふぅ…」李三江はほっと息をついた。

「今は私の後ろにいます」

李三江：「…」

李三江は思わず視線を動かし、李追遠の横から後ろを見ようとしたが、その衝動を抑えた。

見なくても、鼻に濃い死臭が漂ってきた。この匂いは、彼にとってあまりにも馴染み深いものだった。

彼女が、本当に来たのだ。

李三江は緊張して唾を飲み込んだ。中止したい気持ちもあったが、中止した場合の結果を考えると…くそ、他人の因果を漢侯の家が背負う理由などない！

「遠侯ちゃん、曾祖父の言ったことを忘れるなよ」

「うん」

李三江は目を閉じ、両手を高く上げてゆっくりと立ち上がった。死臭は、さらに濃くなった。

彼は身を翻し、目を開けて前に進み、ある程度の距離を取った。この距離は、彼が船を操って死倒を観察する時の距離だった。

深く息を吸い込んでから、目を開けたまま振り返り、後ろを見た。

遠侯ちゃんは香炉を抱えてそこに立っていた。その後ろには、月明かりも透けない暗闇が広がっていた。

「遠侯ちゃん、しっかりついて来いよ」

「うん」

「うん」

李三江が前に歩き始めると、後ろから「チリンチリン」という音が聞こえてきた。

彼は村道を避け、わざと川沿いや小さな林を通って進んだ。深夜で人通りは少なかったが、できる限り慎重を期し、外部の人間に知られることは絶対に避けなければならなかった。

道半ばで李三江は足を止め、後ろの鈴の音も止まった。

李三江が振り返ると、李追遠は相変わらず二十メートルほど離れて立っていた。子供の後ろに、人影がかすかに見えた。とても近くに寄り添っている。

「遠侯ちゃん、続けて付いて来い。もうすぐ着くぞ」

「うん」

「うん」

李三江は先導を続け、時々立ち止まりながら進んだ。後ろの鈴の音も、それに合わせて鳴ったり止まったりした。

ついに、前方の養魚池を一つ回り込めば、髭親父の家の入り口に着く。この養魚池は、実は彼の家のものだった。

今回、李三江は立ち止まらず、養魚池の縁に沿って進み続けた。しかし進みながら、ゆっくりと後ろを振り返った：

青白い月明かりの下、李追遠は香炉を抱え、時々前方の道案内をする曾祖父を見上げ、時々足元の道を確認していた。

道は歩きにくく、子供は転びやすかったため、彼はとても慎重に注意深く歩いていたが、それでも体が揺れるのは避けられなかった。

彼の後ろには、チャイナドレスを着た長い髪の濡れた女が付いていた。

女は盲人のように、前方の道が見えていないようだった。

盲人は案内人がいる時、普通相手につかまるものだ。そのように女は少年の肩に両手を置き、歩く度に少年と共に体が揺れ、足取りも不安定だった。

李三江は唾を飲み込み、後ずさりしながら歩いていた彼は足を踏み外し、転びそうになったが、よろめきながらも何とかバランスを保った。

李追遠はそれを見て立ち止まりかけた。

李三江は慌てて焦りながら言った。「遠侯ちゃん、止まるな、歩き続けろ。しっかりと。もうすぐ着くぞ」