第3章_6

「うん。」

「うん。」

ついに、魚池を回り込んで、李三江は髭親父の家の堤防の前に着いた。

もう夜中で、髭親父の家は灯りが消えているだけでなく、近くで見える数軒の家々も灯りがなく、人影も見えなかった。

李三江は体を横に向け、しゃがみ込み、左手を髭親父の家に向け、右手を遠侯ちゃんが立っている方向に向けて、口を開いた：

「今日は供養し、来年は祭りを送る、これだけの人情を尽くしたが、お前は満足か？

陰陽に関わらず、道理は通さねばならぬ！

恨みがあれば恨みを晴らし、仇があれば仇を討て、世の人は皆苦しみを抱えている、逆らってはならぬぞ。」

李三江は唱え終わると、こっそりと李追遠の方向を見やり、そこにはまだ大小二つの人影が前後に立っているのが見え、とても静かだった。

「遠侯ちゃん、跪け。」

李追遠は跪かず、香炉を抱えたまま立っていた。

「遠侯ちゃん？」李三江は小声で促した。

「曾祖父...跪けません。」

李追遠は跪こうとしたが、肩に力が加わり、体を下げることができなかった。

李三江は深く息を吸い込み、すぐに唱えた：

「子供はまだ幼く、物事を知らず、お前に借りもない、道を示し、門を指し示した、それなのにお前は一切の道理も聞き入れないのか？」

言い終わっても、向こうには依然として大小二つの人影があった。

李三江の目に怒りが浮かび、元々「橋渡し」のために広げていた両手を引っ込め、十本の指を地面に突き刺し、爪の中に大量の黒い土が入り込んだ。

「お前は水の下を歩き、私は水の上を漂う、情けをかけてもお前は受け入れず、道理を説いても聞かぬ、よかろう、テーブルをひっくり返して皆で龍王様に判断を仰ごうではないか！」

李三江の全身から厳かな雰囲気が漂い始めた。彼はずっとあの方と正面から向き合うことを避けてきたが、事態がここまで来てしまっては、もう彼の手に負えなくなっていた。この死倒を連れ出してきたからには、家に連れ帰るわけにもいかない。

しかし、そのとき、「ギィー」という音が聞こえ、髭親父の家の大きな鉄門が開いた。

李三江がそちらを見ると、門の後ろに二人が立っていた。髭親父と彼の末っ子で、二人とも大きなパンツ一枚だけを身につけ、上半身は裸で、裸足だった。

一瞬、李三江は心が震えた。これはもともとこっそりとやっていた事で、もし人に面と向かって発見されでもしたら、後々収拾がつかなくなるだろう。

しかし、すぐに李三江は様子がおかしいことに気づいた。

髭親父と息子は、門の外に立っている自分を見もせず、ぼんやりとしたまま魚池の方向へ歩いていった。

李三江の前を通り過ぎる時、二人とも踵を地面から浮かせ、つま先立ちで歩いているのが見えた。

父子は並んで歩き、ふらふらしながらも決して転ばず、魚池の端まで来ても止まらず、さらに進み続けた。

水に足を踏み入れ、前進し続け、水面は膝を超え、腰を超え、肩を超え、そして...頭を超えた。

「ぽちゃん！」

李追遠は体から力が抜け、そのまま地面に座り込んでしまった。李三江はそれを見て、すぐに駆け寄り、子供を守るように抱きしめた。

「坊や、大丈夫か？」

李追遠は答えず、ただ呆然と手を上げ、前方を指さした。

前方には黄鶯ちゃんの姿があった。彼女は両腕を前に伸ばし、両手を広げ、まるで手探りをするかのように、ゆっくりと歩いていたが、魚池の端まで来ると、水の中へと入っていった。

足元の水を感じたのか、彼女はゆっくりと両腕を下ろし、歩みも次第に安定してきた。

彼女は腰を揺らし始め、まるで昨日この堤防で、この魚池に向かって踊っていたあのダンスを再現するかのようだった。

彼女のダンスは相変わらず素人っぽく、今は関節も硬くなっているため、さらに不格好だったが、とても没入して踊っていた。

夜の闇の中で、彼女の姿は時に消え、時に浮かび上がり、明滅を繰り返した。

姿が現れるたびに、水面は彼女の体をさらに深く飲み込んでいった。

やがて、チャイナドレスの裾から覗く脚も見えなくなり、揺れる腰も見えなくなり、服で無理に強調された、それほど豊かではない胸も見えなくなった。

水面が彼女の首まで達し、髪の毛を広げ、彼女は両手を上げ、夜空に向かって、まだ踊り続けていた。

すぐに、彼女の頭も水面下に沈み、水面には両腕だけが残り、次第に手首だけに、そして両手だけに...

両手も水面にゆっくりと消えていき、黒い水草の塊だけが残った。

最後に、最後の波紋と共に、

すべてが、

消え去った。

李三江は李追遠を背負い、腰を曲げて小走りに逃げ出した。かなりの距離を走ってから、やっと子供を下ろし、タバコを取り出しながら自分の老いた腰を叩いた。

子供が呆然と立ち尽くしているのを見て、諭すように言った：「曾祖父の言うことを聞くんだ。これは夢を見ただけだと思って、明日目が覚めたら、すべて忘れてしまうんだ。」

李追遠は素直に頷いたが、先ほどの光景は、おそらく忘れることはできないだろうと感じていた。それは永遠に自分の記憶に刻まれることになるだろう。

タバコの灰を払いながら、坊やがまだ気分が沈んでいるのを見て、李三江は冗談めかして言った：

「遠くん、すぐに人を楽しませることを考えてみたらどうだ？」

「楽しいこと？」

李三江はタバコを挟んだ指で髭親父の家の方向を指さし、答えた：

「宴会だ！」