第4章

李三江が李追遠を背負って家に帰り着いた時、空がちょうど白み始めていた。

崔桂英が子供を受け取り、李三江は李維漢と少し話をしてから帰って行った。

李追遠は寝床に寝かされ、目を閉じたかと思うとまた開けた。

眠れなかった。目を閉じると、また池で踊っていた黄鶯ちゃんが見えるようだった。

崔桂英と李維漢は奥の部屋で休むことなく、台所に座っていた。

女は指を絶え間なく擦り、赤くなるまで擦っていた。男は水煙管を吸い続け、一服また一服と。

明るくなった空を見て、崔桂英は立ち上がって言った。「先に子供たちの朝ご飯を作りましょうか。」

李維漢は煙を吐き出して言った。「煙が早すぎる。」

崔桂英は再び座り直し、夫を見つめて「いつまで待つの？」と聞いた。

「知らせを待つ。」

「誰からの知らせ？」

李維漢は答えず、ただ煙管の吸い口を吸い続けた。

しばらく座っていると、ドアをノックする音が聞こえた。

「桂英侯、桂英侯。」

隣の住人、趙四美だった。

李維漢は水煙管を軽く叩いて言った。「知らせが来たな。」

崔桂英は立ち上がり、あくびをしながら目をこすってドアを開け、不思議そうに「何かあったの、四美侯？」と尋ねた。

趙四美は崔桂英の腕を掴んで激しく揺さぶった。

「髭親父の家で人が死んだわ！」

「え？」

「二人よ、髭親父と末っ子が。今しがた池で浮いているのを見つけられたの。みんな見に行ってるわ。行きましょう、一緒に！」

「行きましょう！」

崔桂英は出かける前に奥の部屋に向かって叫んだ。「英侯、お米は研いであるから、後で朝ご飯作ってね。」

「分かったよ、お母さん。」

返事を確認すると、崔桂英は趙四美と一緒に出かけた。

李維漢はしばらく待ってから、ポケットの開けた煙草に触れ、水煙管を机の上に置いて、同じく出かけた。

趙四美が先ほどドアをノックした音で、実は子供たちは既に目を覚ましていた。何か大変なことが起きたと察し、子供たちも次々と起き出して、騒ぎを見に行こうとした。

英が後ろから「歯を磨いて顔を洗って」と呼びかけても、誰も戻ってこなかった。

この時、髭親父の家の池の周りには人が群がり、村道からは絶え間なく村人たちがやってきていた。老若男女、家族連れで。

池には二つの遺体が浮かんでいたが、誰も処理しようとしなかった。池の端に小舟が停まっていたにもかかわらず。

髭親父の家は村での評判は良くなかったが、村人たちがここまで冷淡なわけではなかった。

遺体を岸に上げようとしない理由は、その二つの遺体が、まるで器に長時間浸されたビスケットのように異常に膨れ上がり、表面は半透明の肉色で、人型の豚皮ゼリーのように見えたからだった。

溺死体が長時間水に浸かると膨れることは多くの人が知っていたが、昨日まで生きていた二人がたった一晩で木耳のように膨らむはずがない。

あまりにも不気味で、誰も遺体に触れようとしなかった。

髭親父の妻は池の端に跪いて声を張り上げて泣いていたが、ただ泣くだけで何をすべきか分からず、周りの人が慰めても相手にせず、ただ自分の不幸を嘆き続けていた。

ようやく、髭親父の長男が町から戻ってきて、やっと仕切る人が現れた。

しかし、この長男も池に浮かぶ父と弟の姿を見て、顔を引きつらせ、自分では引き上げる勇気がなく、李三江を呼びに人を走らせるしかなかった。

李三江は手押し車を押してやってきた。車には彼の道具が積まれていた。

現場に着くと、李三江は池の様子を一目見て、怖がって手を振りながら後ずさりした。

「こいつは俺にはできねえ。引き上げたら寿命が縮むぞ、縮むんだ！他の人を探してくれ、早く他の人を！」

彼のこの驚きようで、周りの見物人たちはさらに騒然となり、髭親父の家は一体どんな悪事を働いて、どんな祟りを招いたのかと、次々と噂し始めた。

すぐに、昨日の黄鶯ちゃんの件を持ち出す村人が現れた。結局、葬儀の一行が髭親父の家で喧嘩になりかけたことは本当だったのだから。村では、秘密を隠し通すのは難しいものだ。

李維漢もこの時口を開き、昨日孫たちと舟を漕いで川に出た時の出来事を周りの人に話し始めた。自分の孫が水に落ち、悪夢で水中を歩く女を見たと言い、気を失って目覚めず、鄭大筒が診ても効果がなく、盲人の劉の処置でようやく良くなったと語った。

すぐに、多くの人が特に李維漢の話に耳を傾け、次々と自分の意見を述べ始めた。

崔桂英は李維漢の傍らに立ち、とても緊張した様子だった。普段なら、料理や洗濯の必要がなければ、村の女たちと堤防で三日三晩でも噂話に花を咲かせられるのに、今日は逆に口が重く、話す勇気が出なかった。

心の中は不安と動揺で一杯だった。まるで泥棒が泥棒を捕まえろと叫び、猫がわざわざネズミのために泣くようなものだった。

潘、雷、虎、石頭たちも話し始めた。昨日女の水死霊を見て、遠くんを身代わりにしようとして引きずり込もうとしたと。あれは仇討ちに来たのだと！

一時、周囲は大規模な野外茶話会のようになり、黄鶯ちゃんの一件について徹底的に語り尽くした後も、飽き足らない村人たちは髭親父の家の昔の些細な出来事まで掘り起こして蒸し返し始めた。

間もなく、髭親父の次男が妻を連れ、二人の娘が婿を連れて家に戻ってきた。二人の娘は母親を抱きしめて一緒に泣き始め、二人の息子と二人の婿は一緒に立って李三江と値段の交渉をしていた。

李三江は強気な態度で、一度に二人を引き上げることと遺体の異常な状態を理由に、通常一人を引き上げる料金の十倍を要求した。

料金が決まると、李三江は供物臺を設置し、供物を供えて紙銭を焼き、さらにおまけとして半時間の「呼朋引伴」と呟きながら、全員の注目を集めた。