第4章_2

確かにこの演技は葬儀屋のような派手さはないものの、皆は葬儀屋が見せ物だけだということを知っていた。この人こそが本物のプロだった。

その間に、警察のパトカーが2台やってきた。これは町の派出所から来た者たちだ。

普段なら誰かが溺死しても大したことではないが、今回は父子二人が同時に、しかも自宅の目の前で溺死したとなると、事の性質が違ってくる。

警察は状況を確認し、しばらく呆然としていた。水死体は見慣れているはずだが、これほど丁寧に浸かった死体は見たことがなかった。

状況を見て、彼らも死体が引き上げられるまで待つしかなかった。李三江の儀式を邪魔することはせず、近寄ることもなく、道端で車の傍らにいながらタバコを吸って待っていた。

ついに李三江の作業が終わり、雄鶏を一匹捌き、黒犬の血かどうかわからない血を一椀撒いた後、池に入って船を中央へと漕いでいった。

まず「道案内の鉤」で死体を船の側まで引き寄せ、「回魂の籠」で死体を固定して船に引き上げ、次に「帰宅の網」で死体を覆い、船を岸まで漕ぎ戻した後、腰を曲げ、頭を下げ、特別な手順で死体を自分の背中に載せ、岸に上がった。

これは水死体拾い人の重要な作法の一つで、自分の足が先に岸に着いてから死体を降ろさなければならない。これが本当の意味での「送る」「背負って」帰ることになるのだ。

最後に、本家の人の呼びかけを待って初めて死体を降ろすことができる。これで往来が完了し、仕事が済んだことになり、死者も本当に家に帰ったと知り、自分について来る孤魂野鬼にはならないのだ。

同じ手順を二度繰り返し、髭親父と息子はついに漂流を終え、二枚の藁むしろの上に安置された。

すべてが終わり、李三江は心残りがあるように池の中心部を見つめた。彼は先ほど規則通りに死体を拾っただけで、深く調べる勇気はなかった。

天知る、彼女がまだここにいるかどうかを。

警察は死体の周りを封鎖したが、村人たちは気にせず、遠くから首を伸ばして見続け、時折子供たちの恐怖の悲鳴が聞こえてきた。

李三江は報酬を受け取り、道具を片付けてから口にタバコをくわえて手押し車を押して帰っていった。周りの村人は皆道を開けて避けた。死体を拾ったばかりの人は、誰もが避けたがるものだ。

警察は正式な調査を始め、仮の事務所を髭親父の家に設置し、村の書記も協力に来て、人を呼んだり、お湯を沸かしたりお茶を出したりした。

髭親父の妻は何も説明できなかった。ただ目が覚めたら隣で寝ていた夫がいなくなっており、外の人が自家の池を通りかかった時に父子が水面に浮いているのを見つけて、彼女を呼んだのだという。

副所長が村の書記に、村で髭親父の家と恨みがある人がいるかと尋ねると、書記は耳掻きをしながら、そっけなく答えた：

「おや、それはかなり多いですよ。」

その後、恨みのある人々が長い列を作って事情聴取を受けた。

「黄鶯ちゃん」の話を語った李維漢をはじめ、潘や雷たちも呼ばれて質問を受けた。

最初、警察は別の死体が見つかったと思い、警官を李維漢に付けてその川の区域を捜索したが何も見つからず、さらに李維漢の話があまりにも奇妙だったため、農村の老人が孫たちに語る迷信話として処理するしかなかった。

この供述を記録すべきかどうかも分からず、李維漢は皆が信じないのを見て焦り、自分の体験が本当だと繰り返し主張し、警察や周りの人々に信じてもらおうとしつこく食い下がり、最後は村の書記に「なだめられて」帰された。

昨日騒ぎを起こした葬儀屋も後に取り調べのため呼ばれたが、事件前日には隣村で仕事をしており、一行全員にアリバイがあった。

黄鶯ちゃんの失踪とその中の揉め事については、一つは人も遺体も見つからなかったこと、二つ目は関係者である髭親父親子がすでに死亡していることから、とりあえず失踪届として処理された。

この父子溺死事件は、最終的に事故として処理された。要するに髭親父親子が夜に酒を飲んで気分が高揚し、池で暴れ回って溺れ死んだということになった。

髭親父の家族も更なる追及を求めなかった。葬式が終わるとすぐに二人の息子と二人の娘が財産分与で争い始め、醜い争いに発展し、村にまた新たな話題を提供することになった。

その日、事情聴取が終わった頃には夕暮れで、李維漢と崔桂英は子供たちを連れて家路についた。子供たちは前を歩き、老夫婦は後ろを歩いていた。

崔桂英は胸を撫でながら、まだ怖がって尋ねた：「どうして自分から進んで話しに行ったの？警察に呼ばれて事情聴取されるなんて、本当に怖かったわ。」

李維漢はポケットから空の煙草の箱を道端に投げ捨て、唇を噛んで言った：

「おじさんが教えてくれたんだ。話さなきゃいけない、胸に秘めておいちゃいけないって。遠くんの件は、鄭大筒と劉金霞も知っているしね。」

崔桂英は不満げに言った：「彼らに一言言っておいて、秘密にしてもらえばよかったのに。」

李維漢は首を振って：「大人は秘密を守れても、子供たちが口を滑らせずにいられるかな？」

「それは...」

李維漢は長いため息をつき、

言った：

「おじさんが言っていた。最高の秘密保持の方法は、秘密を皆の前で話してしまうことだって。」

...

村人はほとんど髭親父の家の池に見物に行ったが、李追遠は行かなかった。彼はベッドで寝つけず、小さな腰掛けを持って外の堤防に座り、遠くの田んぼを眺めていた。

しばらくすると、お皿を洗い終えた姉の英も出てきた。彼女は四角い腰掛けを持ち出し、その上に文具と教科書、宿題を置き、自分は小さな腰掛けに座った。こうして簡易な机ができあがり、スタンドの代わりは今日の明るい太陽だった。