4章_5

「靖兄さん、大丈夫？」

「蓉、大丈夫だ」

「ふん、歐陽鋒、お前という奴は...」

夏休みと冬休みになると、テレビでは必ず「射鵰英雄伝」が放送される。

二人はベッドの端に座ってしばらくテレビを見ていたが、李追遠は突然眠くなってきた。

昨夜から休んでいなかった。それまでは過度の緊張で眠れなかったが、今は気持ちが落ち着き、疲れが一気に押し寄せてきた。

翠翠は李追遠がテレビを見たくないのだと勘違いし、ベッドから降りて、自分の部屋にあるぬいぐるみやおもちゃ、絵本を紹介し始めた。

眠かったが、李追遠は彼女の話を聞き、一つ一つの紹介に懸命に反応しようとした。

少女は自分の話を楽しそうに話していたが、すぐに返事が聞こえなくなったことに気付き、振り返ってベッドの方を見ると、李追遠はベッドの端で横向きになって眠り込んでいた。

翠翠はすぐに話すのをやめ、そっと近づいて、慎重に李追遠を寝やすい姿勢に直し、夏用の薄い布団を折りたたんで、李追遠のお腹の上にかけた。

続いて、扇風機をこちらに向け直し、後ろのボタンを押すと、扇風機が首振りを始めた。

これらをすべて終えると、椅子を持ってきてベッドの横に座り、頬杖をついて眠る李追遠を見つめた。

しばらく見ていると、こっそり笑みを浮かべ、耳たぶを赤らめて顔をそむけるが、しばらくするとまた彼の方を見てしまう。

時間は、そうしてあっという間に過ぎていった。

「翠侯ちゃん、翠侯ちゃん、遠侯ちゃんを連れて下で食事よ」下から李菊香の呼ぶ声が聞こえた。

翠翠はすぐに階下に降り、李菊香に言った。「ママ、遠侯兄さんが寝ちゃった」

「じゃあ、あなたが先に食べなさい。彼の分は取っておくから」

「いいえ、お腹すいてないの。遠侯兄さんが起きるまで待って一緒に食べたい」

村のほとんどの良識のある親は、食事時に子供たちが友達の家に遊びに行くのを止めさせる。食事に誘われて、わざと得をしようとしているように見えるのを避けるためだ。

しかし、時には避けられないこともあり、自然と食卓を共にすることになる。

翠翠はそんな経験をしたことがなかったが、李追遠が目覚めるまで待って一緒に食事をしたいと思っていた。

李菊香は微笑んでうなずき、リビングに行って自分の母親と麻雀仲間たちに昼食を勧めた。

翠翠は再び二階に駆け上がり、元の位置に座って、李追遠を見続けた。

「あれ？」

翠翠は少し不思議そうに近づいてきた。遠侯兄さんの眉が寄っているのに気付いたからだ。

「夢を見てるのかな？」

...

「おばあちゃん、遠侯兄さんを家に連れてきたよ」

「うん、遊びなさい。ポン！」

李追遠は目の前に立つ翠翠を見て、そしてリビングで三人の麻雀仲間と打っている劉金霞を見た。彼は自分が夢を見ていることを悟った。

周りの光景があまりにも現実離れしていたからだ。視界はすべて白黒で、人もものも、まるで木炭で描かれたかのようだった。

それぞれの人やものは認識できるものの、やや曖昧で歪んでおり、荒々しい線の中に不気味な気まぐれさが漂っていた。

李追遠は自分の体を見下ろした。自分だけは普通のままで、おかしいのは夢の中の他の人やものだった。

それは母親の書斎にある模写用紙を思い出させた。同じような白地に木炭の跡が残るものだった。

彼は翠翠と一緒に家に来て劉金霞に挨拶した時の場面を夢に見ていた。そして目の前の翠翠が自分の手を取って中へ進もうとしていた。

元々は少女の繊細な手だったのに、今は手に触れると粗く、少し痛みを感じた。サンドペーパーのようだった。

思わず手を離すと立ち止まったが、翠翠は一人で中へ進んでいった。しかし彼女の腕は依然として誰かの手を取っているような姿勢のままだった。

そして自分の後ろでは、リビングで麻雀をしていた劉金霞たち四人の声が突然消えた。

李追遠が振り返ると、四人とも静止したまま、まったく動かなくなっていた。

劉金霞の口から吐き出された煙の輪まで、その場に固定されたまま、広がることもなかった。

この静止状態は、李追遠に観察する機会を与えた。三人の麻雀仲間の体の炭の跡は柔らかく、薄かったが、劉金霞の姿は線が太く、深く、硬かった。

その場に長く立ち尽くし、李追遠は困惑した。以前は夢だと気付いた途端に目が覚めたのに、今回は夢の中に留まったままだった。

結局、李追遠は中へ進むことにした。野菜の下ごしらえをしている李菊香が見えた。李菊香の体の線も硬く、周りの細かく薄い描写と比べて違和感があった。

李追遠は李菊香の前まで行った。深い炭の跡が彼女の表情の細部まで描き出していた。彼女は笑っており、目には懐かしむような色があった。

「菊香おばさん、菊香おばさん？」

李追遠は何度か呼びかけ、彼女の前で手を振ってみたが、李菊香はまったく動かず、まばたきすらしなかった。

そこを離れた後、李追遠は階段口まで来て、上がる前に靴を脱ぎ、裸足で上へ向かった。

その寝室に着くと、据え置き型の扇風機は動きを止め、テレビの中の郭靖と黄蓉はぼんやりとしたスケッチになっていた。

翠翠は人形を指さしたまま、口を開けて何かを説明しているような姿で、動かなくなっていた。

翠翠の体の線は、おばあちゃんや母親の体の線よりもさらにはっきりとして硬く、ほとんど黒い実線になっていた。

まるで他の人やものが描かれているのに対して、彼女は彫り込まれているかのようだった。

李追遠はベッドを見た。ベッドの上には自分の姿はなく、空っぽだった。

静止していたのはものだけでなく、音も同じだった。李追遠はふと気付いた。自分の耳は、もうずっと何の音も聞いていなかった。世界全体が恐ろしいほど静かだった。