4章_6

彼は不安になり始めた。この夢の中でどれだけ長く留まることになるのか分からなかったからだ。

彼は寝室からベランダへの扉を開けた。この建物の2階のベランダは繋がっており、赤と白のタイルが貼られていた。

遠くを眺めると、家屋の近くに農地らしき殴り書きがかろうじて見える以外、視界のほとんどは陰鬱な空白だった。

上を見上げると、太陽があった場所には光輪を放つ白い部分だけが残っており、まるで消しゴムのようで、いつでもここにある全てを消し去りそうだった。

「おい、ここは劉ばあやの家ですか？」

下の堤防から声が聞こえてきた。この時、それはあまりにも唐突で、耳障りですらあった。

2階に立っていた李追遠が下を見ると、50歳くらいの男が老婆を背負っていた。

老婆はとても痩せており、袖から覗く腕は皮膚が骨を包むだけの干からびたものだった。髪は長く乱れており、背中に垂れていた。

「おい、ここは劉ばあやの家ですか？」

男は再び尋ね、背中の老母を背負ったまま焦りながらその場で一回転した。

李追遠は返事をすべきかどうか分からなかった。

そのとき、

男の背中に伏せていた老婆が突然顔を上げ、2階に立つ李追遠と正面から向き合った。

全てが木炭で描かれた姿なのに、老婆の両目だけは画風の限界を超えた繊細さで表現されていた。

それは怒りであり、陰険さであり、怨恨だった！

次の瞬間、李追遠は周りの全てが回転し歪み始めるのに気付いた。まるで突然現れた渦が周囲の全てを引き裂いて巻き込んでいくようで、彼自身も例外ではなかった。

...

「遠侯兄さん？」

李追遠は目を開け、翠翠の心配そうな顔を見た。

「遠侯兄さん、夢を見てたの？」

「うん」李追遠は起き上がって答えた。「どれくらい寝てた？」

「そんなに長くないよ、2時間くらい。遠侯兄さん、下で食事しましょう」

「いや、家で食べるよ」

「もう、遠慮しないでよ、遠侯兄さん」翠翠は李追遠の手を引いて、階下へ連れて行った。「お母さん、遠侯兄さんが起きたよ」

この時、劉金霞と彼女の3人の麻雀仲間はすでに昼食を済ませ、午後の対局を始めていた。

李菊香は台所のテーブルの上の赤い蓋を開けた。中には特別に取り置かれた食事があった。「遠侯ちゃん、食べましょう。スープを温め直すわ」

「おばさん、家で食べます」

「いいから、素直に聞きなさい。おばさんは昔からお母さんとも遠慮なかったのよ。それに、翠翠があなたが起きるのを待って一緒に食べようとしてたのよ」

「ありがとうございます、おばさん」

「遠侯兄さん、ここに座って」翠翠が先に座り、李追遠は反対側のカウンターへ箸と茶碗を取りに行った。

「やめなさい、座っていなさい。おばさんが持っていくわ」

「はい、おばさん」

李追遠は戻って座ると、すぐに李菊香が箸とご飯の入った茶碗を前に置いてくれた。

テーブルの上の料理は小さな茶碗に盛られていて量は多くなかったが、二人の子供が食べるには十分すぎるほどだった。肉料理二品に野菜料理二品、特にジャガイモと豚の角煮は、ジャガイモは飾り程度で後は全て肉という、明らかに特別に選り分けられたものだった。

李菊香は魚のスープを持ってきて、上からごま油を垂らし、酢も加えた。香り高く食欲をそそる匂いがした。

その上、フルーツの缶詰も開けて、二人の子供の前にそれぞれ一杯ずつ注いだ。

村の中では、本当に豪華な食事と言えた。

「遠侯ちゃん、夜も家で食べていきなさい。もっと美味しいものを作ってあげるわ」と李菊香は笑顔で言った。

李追遠は箸を置いて、李菊香に向かって言った。「もうたくさんです。おばさん、ありがとうございます」

「ふふ、箸を置かないで、食べなさい」

李菊香は李追遠の頭を撫でながら、心の中で李蘭は一体どうやって息子をこんなに育てたのかと羨ましく思った。礼儀正しい子供はどこでも好かれるものだ。

「遠侯ちゃん、お母さんは家で料理を作ってくれるの？」

李追遠は首を振り、箸を茶碗の上に置いて答えた。「お母さんは作れません」

「お母さんは仕事が忙しいのね？」

「はい、とても忙しいです」

「向こうのおじいちゃんおばあちゃんの家では？料理を作ってくれないの？」

「あまり行きません」

「じゃあ、普段はどこで食事をするの？」

「お隣さんの家です」

普段は放課後、学校の職員住宅で、授業が終わった先生たちや退職したおじいちゃんおばあちゃんたちが、自主的に彼を家に連れて行って食事をさせてくれる。

「あぁ、かわいそうな子」李菊香はそれ以上質問せず、子供たちに食事を続けるよう言い、自分は魔除けの水筒を持って麻雀卓に水を足しに行った。

そのとき、外から叫び声が聞こえてきた：

「おい、ここは劉ばあやの家ですか？」

その声を聞いた李追遠は、ちょうど持ち上げた箸を手から落としてしまった。

「カチャッ！」

...

広間で、劉金霞は手の麻雀牌をテーブルに投げ出し、手を叩いた。「終わり」

三人の麻雀仲間は頷いて立ち上がり、対局を終えた。明らかにこのような状況には慣れていた。

しかし、広間を出る前に、彼らは順番に隅に置かれた洗面器のところへ行って手を洗った。

洗面器にはバショウの葉が浸されており、手を洗う時に葉を手にこすりつけ、手を振って、最後に棚の上のタオルで拭く。

これは厄除けのためで、劉金霞が自ら設けたものだった。彼女は村人の自分の家に対する態度をもはや気にも留めず、むしろ意図的にこのような儀式を設けて自分の神秘性を高めていた。

李追遠と翠翠が広間に入ると、劉金霞も椅子から立ち上がり、尋ねた。「ご飯は食べた？」

「食べてる途中。様子を見に来たの」と翠翠が言った。

「見るものなんてないよ。まあいいわ、翠侯ちゃん、おばあちゃんの麻雀牌を片付けてちょうだい」

「はい、おばあちゃん」

言い付けを終えると、劉金霞は自分で奥へ歩いていった。奥には日陰の部屋があり、それが彼女の執務室だった。