第6章_3

「おじさん、この子は誰？肌が白くてきれいね」

「婷侯よ、紹介するけど、これは私の曾孫の李追遠だ。追遠、こちらは婷おばさんだよ」

「婷おばさん」

李追遠は世代関係が少しおかしいと感じたが、親族関係のない人の前では、それぞれが自分なりの呼び方をするものだった。

「ああ、いい子ね」劉曼婷は荷物を置いて近寄り、かがんで両手で李追遠の顔を触った。「かわいいわ」

李追遠は半歩後ろに下がって避け、照れくさそうに笑った。

「おじさん、前は子供を連れてこなかったわね」

「はは、前は子供が私のところに来る勇気なんてなかったからな」李三江はポケットからタバコを取り出した。「婷侯よ、この子がしばらくここに住むことになるから、部屋の片付けを手伝ってやってくれないか。ああそうだ、遠くん、一人で部屋に寝るのは怖くないか？」

「怖くありません、曾祖父」

「うん、大丈夫だ。どうせ曾祖父は隣の部屋にいるからな、ははは。さあ、婷侯、任せたぞ。私はちょっとトイレに行ってくる」

李三江はタバコに火をつけて、トイレに向かった。

「さあ、遠くん、おばさんと一緒に上の階に行きましょう」

一階には物が多すぎて、階段入口も半分以上隠れていて、初めて来た人には見つけにくいほどだった。

李追遠は階段入口の下にさらに階段が続いているのに気づいて尋ねた。「劉おばさん、下にもまだ階があるんですか？」

「そうよ、下には地下室があって、ここと同じくらいの広さがあるの」

「同じような物が置いてあるんですか？」

「いいえ、全部あなたの曾祖父の物よ。曾祖父が捨てられなくて、わざわざ掘って保管しているの」

「ああ、そうなんですか」

「それとね、遠くん、私は劉曼婷っていうの。これからは劉おばさんって呼んでね」

「劉おばさんは地元の人じゃないんですか？」

「そうよ、私は外から来て、あなたの曾祖父の紙細工の仕事を手伝っているの」

「劉おばさん一人だけですか？」

「私の夫もいるわ。曾祖父の田んぼを借りて耕作してて、普段は一緒に手伝いの仕事もしているの。紙細工や机椅子の配達なんかもね。もうすぐ田んぼから帰ってくるはずよ。会ったら秦おじさんって呼んでね。

それに、私の娘と姑もここにいるわ。さっき入ってきた時に見た東側の平屋よ。私と夫は西側に住んでるの。

私の家族全員がここにいて、曾祖父の仕事で生計を立てているのよ。

解放前なら、私たちはあなたを若旦那様って呼んでいたはずよ」

来る途中で李三江から聞いた死体運搬隊の話があったせいか、李追遠はこの冗談に少し不快感を覚え、思わず首を振って言った：

「それは封建的な悪習です」

「えっ？」劉曼婷は少し驚いた。このような言葉が子供の口から出るのは、確かに意外だった。

「劉おばさん、遠くんって呼んでください」

「はい、遠くん。曾祖父から聞いたけど、京内から帰ってきたの？」

「はい、そうです」

「ここでの生活には慣れた？」

「慣れました。ここはとても良いところです」

「退屈じゃない？」

「いいえ、ここには面白いものがたくさんあります」

「それは良かったわ。おばさんは毎日紙人形に色を塗って、手が痺れちゃうのよ」

「おばさんの絵はとても上手ですよ、プロみたいです」

「何がプロよ、おばさんは仕方なくこの仕事を始めただけで、絵なんて全然わからないのよ」

でも、パレットと筆を持つ姿は、美術学院の先生そっくりだ。

「遠くんが描きたかったら、おばさんの手伝いができるわよ。色を塗るのは実は難しくないの」

「はい、いいですね」

故郷に帰ってきてから、これが初めて標準語で会話を交わした相手だった。もはや南通方言や「侯」という呼び方ばかりではなかった。

学校に通っている兄弟姉妹たちでさえ、最初に自分のために「通訳」するときだけ標準語を使い、すぐに方言に戻ってしまうのだった。

二階に着くと、劉曼婷は一つの部屋のドアを開けた。中の設備はとてもシンプルで、古いベッドと衣装ダンスがあるだけで、椅子一つさえなかったが、部屋は清潔で、よく掃除されているようだった。

「遠くん、ここがあなたの部屋よ。曾祖父はすぐ隣だから。ちょっと待っていてね、洗面器とタオルと痰壺を持ってくるわ」

「ありがとうございます、劉おばさん」

「この子、本当に礼儀正しいわね」

劉曼婷が出て行くと、李追遠は自分の部屋を見回してから外に出た。実際、見るものは何もなかった。

二階は大きなテラスになっていて、中央に三列の物干し竿が立っており、周りには手すりもベランダもなかった。

端に行くと、前方の堤防が見え、遠くには小川と田んぼが広がっていた。

李追遠は、ここに椅子を置いて座って物思いにふけるのは、きっと気持ちがいいだろうと思った。

近くの畦道を、一人の中年男性が鍬を担いでこちらに向かって歩いてきていた。男性は背が高く、白いタンクトップで隠れない部分には、はっきりとした筋肉が見え、夕日の光の中で艶やかな質感を放っていた。

彼が劉おばさんの夫、秦おじさんに違いない。

どうやら秦おじさんも、以前は農業をしていた人ではないようだ。

農民は一般的に力は強いものの、食生活などの生活習慣の関係で、このような逞しい筋肉をつけることは少なく、通常は筋肉質な痩せ型だった。

視線を左側に移すと。

「ん？」

先ほど入ってきた時は、堤防の薪の山で視界が遮られていたため、東側の平屋のドアが見えなかったが、今は高いところから見えた。

平屋の中央のドアの中に、自分と同じくらいの年の女の子が座っていた。

上は赤い刺繍衣、下は白い模様の入った墨色のズボン、髪は渦巻き状に結い、足には薄緑色の刺繍靴を履いていた。

この服装は古風で、現代的な要素は一切なかったが、少しも古くさく見えなかった。