第6章_4

これは家で母親が布を切って娘のために適当に作った服ではなく、彼女の服には細部までこだわりが感じられ、確実に多くの労力と心遣いが費やされており、全体的な調和も取れていて、上品な令嬢の気品を醸し出していた。

最も重要なのは、少女の顔立ちが白く清らかで、眉は三日月のよう。小顔ながらも程よい幼さを残した頬。まるで丹精込めて作られた芸術品のように、どこを見ても一つの欠点も見つけられない。余計な手を加えることは、冒涜であり罪であるかのようだった。

今、彼女は敷居の内側の腰掛けに座り、両足を敷居に乗せ、真っ直ぐ前を見つめていた。

夕陽が沈む前の最後の輝きが、一筋の光と影の線を引き、ちょうど家の前の敷居に横たわっていた。それは彼女の足が置かれている場所だった。

李追遠は頭を下げた。人を見つめ続けるのは失礼な行為だと分かっていた。けれど...彼女は本当に綺麗だった。

彼女は劉おばさんの娘に違いない。

再び顔を上げて見ると、相手は依然としてあの姿勢のまま、前方を見つめていた。

常識的に考えれば、自分は二階の高い所にいて、これだけ大きな人間が彼女を見ているのだから、気付いているはずだ。少なくとも、こちらをちらりと見るはずだ。

もしかして、ぼんやりし過ぎているのだろうか？

李追遠は手を上げて振ってみた。この動作なら確実に相手の注意を引けるはずだが...反応はなかった。

少女はそのまま座り続け、足を敷居に乗せたまま動かず、顔を上げることも、振り向くこともなく、まばたきすらしなかった。

もしかして盲目なのだろうか？

李追遠は声をかけてみた。「こんにちは。」

少女はやはり反応しなかった。

聾唖者なのだろうか？

李追遠の心に深い惜しみの念が湧き上がった。

この年頃の子供は、心が清らかで純粋で、大人の男女の考えなど持ち合わせていない。李追遠も同じだった。

彼はただ純粋に心を痛めていた。目の前のこの少女に障害があるとすれば、それは美しいものに無理やり血なまぐさい傷を付けられたようなもので、男女を問わず、誰もが深い遺憾の念を抱くだろう。

「遠くん。」

劉おばさんの声が後ろから聞こえ、彼女は李追遠の傍らに来て、笑いながら言った。「遠くん、この子はおばさんの娘の秦璃よ。」

李追遠は頷いた。

「さあ、遠くん、部屋に入りましょう。おばさんが荷物の整理を手伝ってあげるわ。」

李追遠は少し意外に思った。劉おばさんは娘の名前を紹介しただけで、それ以上何も言わなかった。普通なら、年齢を聞いて兄弟姉妹の関係を決めたり、「これからは一緒に遊べるわね」といった言葉が続くはずだった。

荷物は多くなく、整理して置き終えると、劉おばさんは手を叩いて言った。「トイレは一階の後ろよ。夜は部屋の中で痰壺を使ってもいいわ。」

「はい、分かりました、劉おばさん。」

「じゃあ、おばさんはご飯を作りに行くわ。できたら呼ぶわね。」

「はい。」

再び部屋を出て二階のテラスに戻ると、李追遠の視線は思わずまたあの場所に向かった。

少女は相変わらず先ほどと同じ姿勢で、前方を見つめていた。まるでそこに固定されたかのように、一度も動いていないようだった。

そのとき、秦おじさんが敷居の前に来て、少女の前にしゃがみ込み、優しく話しかけるのが見えた。

しかし最初から最後まで、少女はあの姿勢のままで、父親に対して視線の端すら向けなかった。

まるで、彼女はそこにいながらも、この世界とは何の感覚的な接触もないかのようだった。

秦おじさんは李追遠に気付き、手を振った。「やあ、こんにちは。」

李追遠は応えた。「おじさん、こんにちは。」

「遠侯ちゃん、ご飯だよ！」李三江の声が下から聞こえてきた。

李追遠は少し意外に思った。こんなに早いのか？

階下に降りると、一階の紙人形の間の空いたスペースで、二つの四角い木の腰掛けが並べられて食卓となり、その上には豚の頭肉の煮物、豚耳の煮物、わかめの和え物、揚げピーナッツが並んでいた。

なるほど、これほど早く準備できたのは、きっと昼間に市場で買ってきたものなのだろう。

「座れ。」李三江は白酒の瓶の蓋を開け、自分のグラスに大きく注いだ。

李追遠は向かいの小さな腰掛けに座り、目の前の山盛りの御飯を見つめた。

「曾祖父、私はこんなに食べられません。」

「ふふ、曾祖父も分かっているよ。」李三江は笑って、「お前が先に食べろ、残りは私のだ。」

「はい。」

李追遠は食事を始めた。

李三江はグラスを差し出して尋ねた。「遠侯ちゃん、少し飲んでみるか？」

李追遠は首を振った。「子供はお酒を飲んではいけません。」

「そうだ、その通りだ。」李三江は冗談を言っただけで、グラスを戻して大きく一口飲み、続けて何粒かのピーナッツを口に入れた。「漢侯の家では、こんな美味しい料理はないだろう？」

「おばあちゃんの漬物も、とても美味しいです。」

「ふん。」

李三江は豚の鼻先の肉を李追遠の茶碗に載せた。

「お前の祖父母は馬鹿だ。あの子供たちを甘やかすばかりで。曾祖父の私から言わせれば、息子の世代の面倒を見るだけで十分なのに、孫の世代まで面倒を見なければならない。畜生、人生の大半を子供たちの奴隷として過ごすことになるんだ。

実際、お前の祖父の家にあれほど多くの子供たち、あれほど多くの口がなければ、薄いお粥を食べる必要もないし、毎晩少しは酒も飲めるはずなんだ。」

李追遠は黙って食事を続け、何も言わなかった。

「お前は違う。」李三江は手を振った。「お前の母親はちゃんとお金を出している。お前のあの伯父たちこそが本当の恩知らずだ。厚かましい連中だ。」

李追遠は食事を続けた。

「スープができたわ。」劉おばさんは大きな椀に入った冬瓜と卵花のスープを持ってきて、木の腰掛けの上に置いた。「どうぞ召し上がれ。」

そして、彼女は立ち去った。李追遠はそのとき初めて、劉おばさん一家は曾祖父と一緒に食事をしないことを知った。

「遠侯ちゃん、一つ注意しておかなければならないことがある。これからここに住むことになるが、どこを歩き回ってもいいが、あの東の部屋だけは行ってはいけない。」