第5章_3

翠翠が下がった後、老婆はようやく元の姿勢に戻った。

「劉ばあや、それじゃあ私は先に失礼します！」

牛福の力強い声が中から聞こえてきた。先ほどの嗄れた声は全く感じられない。

彼は広間に入り、まだ中に残っている二人の子供に目を向けたが、何も言わずに外へ向かった。

「おじいさん...」李追遠は手を上げて壁の隅、つまり自分の横の棚にある洗面器を指さして、「手を洗って」

翠翠は手の甲で目尻を拭いながら笑って言った。「おじいさん、出かける前に手を洗いましょう。縁起が悪くなりますから」

そう言うと、翠翠は頭を下げて自分の足先を見つめた。遠侯兄さんも自分の家が縁起が悪いと思っているのかしら？

彼女は以前からそれに慣れていて、大したことだとは思っていなかったのに、なぜか今日は特に敏感になっていた。

「ああ、そうだな。じゃあ洗おう」

牛福は敷居を越えようとした足を引っ込め、洗面器の前に歩み寄って手を洗い始めた。

洗っているうちに、

李追遠は自分の両肩の冷たさが徐々に消えていくのを感じ、体が楽になると同時に少し力が抜けた。

牛福の背中は、目に見えて徐々に再び猫背になっていった。

李菊香は劉金霞を支えながら出てきて、「お送りします」と言った。

「気を遣わないでください。私は行きますよ、また会いましょう」

牛福は手を洗い終えると、棚の布で拭こうとしたが、少し届かなかったので、手を振って水を切り、両手を腰に回して横向きにゆっくりと敷居を越えた。

李菊香は何か違和感を覚えたが、それが何なのか分からなかった。

彼女は洗面器の前に行って水を替えようとしたが、洗面器の中の様子を見て、表情が凍りついた：

洗面器の中の芭蕉の葉が極めて細かい条になっており、人が手で裂いたとしてもこれほど繊細で整然とした状態にはできないはずだった。

最も重要なことに、この一杯の水が黒く変色していた！

李菊香はすぐに母親の側に駆け寄り、頭を下げて小声で伝えた。

劉金霞は驚いて娘を見つめ、その後外を見た。

この時、牛福はようやく敷居を越えて堤防に出ていた。

李追遠もようやく先ほどの脱力感から回復し、劉金霞の前に歩み寄り、牛福の背中を指さして言った：

「おばあちゃん、彼の背中に...」

「黙りなさい！」

劉金霞は即座に子供の口を両手で塞いだ。

その両手の匂いがあまりにも強烈で、李追遠は目が涙ぐむほどだった。

外の牛福は一瞬立ち止まり、半身を向けて意味深な眼差しを投げかけ、その後また歩き続けた。

相手が堤防を出て遠ざかるまで、劉金霞は子供の口を押さえていた手を放した。

「坊や、さあ、話しなさい」

李追遠は何度も深呼吸をしてから、口を開いた：「おばあちゃん、あのおじいさんの背中に、何か背負っているものがありましたか？」

劉金霞は李追遠の顔に近づき、声を潜めて尋ねた：「遠くん、何か見えたの？」

李追遠は首を振った。

確かに何も見えなかった、ただ感じただけだった。

劉金霞は眉をひそめて尋ねた：「遠くん、昨夜三江侯があなたの家に来たのね？」

「おばあちゃん、私は寝ていたので、分かりません」

「ふふ」

劉金霞は笑いながら頷き、それ以上追及せずに、意味深く言った：「遠くん、おばあちゃんの言葉を覚えておきなさい」

「はい、おばあちゃん」

「ある物はね、たとえ見えたとしても、決してそれを目の前で表に出してはいけないの。それがあなたに見えることを知ったら、もしかしたら...取り憑かれてしまうかもしれないわ」

そういうことだったのか。

李追遠は力強く頷いた：「おばあちゃん、分かりました」

「さあ、翠侯ちゃんと一緒にご飯を食べに行きなさい」

「はい、おばあちゃん」

李追遠は翠翠の前に歩み寄ると、翠翠は少し不思議そうに彼を見つめた。

「翠翠、行こう、ご飯を食べに」

「うん、うふふ」

少女の顔にまた笑顔が浮かんだ。

二人の子供が台所に入った後、劉金霞は広間の椅子に座り、表情は深刻だった。

「お母さん？」李菊香はまだその洗面器を持ったまま、「遠くんは、本当に見えたの？」

「時には、物を見るのに必ずしも目を使う必要はないのよ」

「どうしてこんなことに？」

「それは三江侯に聞くしかないわね。天知る、彼が一体どんな手段を使って変なことをしたのか」

「はぁ、子供が無事でありますように。私は本当にあの子が好きなの」

「おや」劉金霞は意味ありげに笑いながら娘を見た。「どうしたの、気に入って婿にしたいの？」

「お母さん、そんな冗談を言わないで。私にそんな考えはありません。彼は蘭侯の息子よ」

劉金霞は今回珍しく娘を「自分を卑下している」と叱らず、慰めるように言った：「蘭侯のあの子は、小さい頃から頭が良かった。彼女の息子は更に早熟で賢い。だから、本当に婿には向いていないわ」

李菊香は笑いながら尋ねた：「お母さん、聞いてよ、何を言っているの？賢いのが間違いなの？」

「娘よ、あなたが分かっていないのよ。

今まで見たことある？昨日穢れたものに取り憑かれて気を失った子供が、今日何事もなかったかのように手を繋いで遊びに出てくるなんて？

髭親父の家で起きたことを知っているかどうか考えてみなさい。昨夜寝ていて何も知らないという彼の言葉を信じる？

ふん、さっきだってここで不浄なものに出会ったばかりなのに、今はもう落ち着いて食事に戻れるなんて。

この子はもう普通の賢さじゃないわ。自分が今どういう状況にあるのかすぐに理解して、自分を調整できる。

こんな...お化けに出会うようなことでさえも。

今はまだ幼くて、小僧らしい幼さが残っているけれど；

大人になったら、こういう人と暮らすのは本当につまらないわ。だって、あなたを一目見ただけであなたの全てを見透かしてしまう。あなたは彼の前では、何の秘密も持てないのよ」