第5章

しゃがんでいた老人がゆっくりと立ち上がり、彼が真っ直ぐに立った時、李菊香は突然相手の背中が以前ほど曲がっていないように感じた。

「へえ？」

老人も自分で腰を叩きながら、この劉ばあやは確かに霊験あらたかだと思った。まだ正式な話もしていないのに、彼女の家に入っただけで、体が随分楽になった気がした。

彼はそれ以上留まることなく、奥へと進んでいった。

「翠侯、遠くんと一緒にご飯を食べておいで。」

言い付けた後、彼女も一緒に奥の部屋に入った。劉金霞は目が悪いので、相談事の際には傍で記録を取る必要があった。

「遠侯兄さん、私たちご飯続きを食べに行きましょう？」

「うん。」

李追遠は返事をし、体の不快感はまだ消えていなかったが、前に一歩踏み出そうとした。

一歩踏み出すと、李追遠は頭上の撫でるような冷たい感覚の頻度が遅くなり、左頬の氷を当てているような感触もゆっくりと薄れていくのを感じた。

しかし二歩目を踏み出すと、李追遠は突然冷たさが消えていないことに気付いた。左頬の冷たさが再び現れ、右肩に氷の塊が乗っているような感覚があった。

三歩目を踏み出した時、左頬の冷たさは再び消え、今度は左肩に移り、同時に右肩の冷たさは依然として残っていた。

李追遠が四歩目を踏み出そうとした時、まだ足が地面に着く前に、両肩の冷たさが急激に強まった。

「はぁ...」

李追遠は震えながら深く息を吸い、ゆっくりと足を引き戻すと、両肩の冷たさは元の程度に戻った。

彼は何も見えなかったが、先ほど老婆が自分の前で半しゃがみになり、右手を自分の左頬に、左手を自分の頭に置いて撫でながら、あの言葉を言ったのを想像することができた：

「この小僧、可愛らしい顔をしているねえ。」

自分が前に歩き出すと、老婆も姿勢を変え、両手が徐々に自分の両肩に滑り落ちてきた。これは立ち上がるための支えを求める動作だった。

もし自分がさらに前に進めば、彼女は勢いを借りて這い上がってくるだろう。

彼女は、

自分に背負われたいのだ！

...

一階の日当たりの悪い部屋は、劉金霞の事務所だった。

部屋は広かったが、中に入ると非常に窮屈に感じられた。

木箱が積み重ねられて部屋を取り囲み、空間の七、八割を占めていた。中には様々な法器や経文、仏像が詰まっていた。

箱を開けてみれば、老君と仏陀が肩を組んでいたり、観音菩薩の座下に童子ではなくイエスの十字架があったりするのが見えただろう。

若い頃、劉金霞にも夢があった。新時代の号召に応え、諸派の長所を集めて自分独自の道を切り開こうとしていた。

しかし残念ながら、石南鎮を中心とする周辺の後進的な市場は、そのような新しい考えを受け入れることができなかった。

劉金霞も仕方なく運命を受け入れ、伝統的な占い婆さんの姿に戻るしかなかった。

そのため、この部屋で使えるものは、黒漆の木製テーブル一つと、数脚の腰掛け、そして二本の白蝋燭だけだった。

「くっ...」

劉金霞はハンカチで目を拭った。蝋燭の煙で目が痛くなっていた。これからは蝋燭も止めなければならないだろう。

この時、向かいに座っている老人も話を終え、敬意の込もった眼差しで劉金霞を見つめていた。

ここに来てから、背中の曲がりが楽になっただけでなく、頭もはっきりして、話し方もスムーズになった。

老人は牛姓で、名を牛福といい、隣の石港鎮の人だった。今日ここに来たのは、自分の母親の冥寿を執り行うためだった。

昨日、弟の牛瑞も同じ件で来ており、劉金霞は彼の相談に乗った後で李維漢の家に行ったのだった。

牛家の兄弟二人と妹一人は、父親を早くに亡くし、母親が未亡人として三人を育て上げた。

今では、彼ら自身も五十歳を過ぎ、それぞれ孫がいる年になっていた。

半年前、母親が亡くなった。

しかし葬儀を済ませてから、牛家三兄妹の家庭にはトラブルが絶えず、誰かが病気になったり事故に遭ったりしていた。

最初は、みんなそれほど気にしていなかったが、頻度が増し、深刻さも増していった。

先日、牛瑞の息子が仕事帰りに自転車で溝に落ち、何本もの肋骨を折った。通行人に発見されなければ命を落とすところだった。牛福の背中の曲がりも極端になり、村の七、八十歳の老人たちよりもひどくなっていた。半年前まではまったく背中が曲がっていなかったというのに。

さらに三兄妹は時々母親の夢を見るようになり、母親の未練が残っているのではないかと疑い、冥寿を執り行い血経を焼いて、邪気を払い、安寧を祈ろうと考えた。

しかし、今兄弟には対立があった。弟の牛瑞は自分の家で冥寿を執り行いたがっているが、兄の牛福はそれを許さず、必ず自分の家で行わなければならないと主張していた。

部外者が聞けば、兄弟が孝行だと思うかもしれない。冥寿という面倒で心労の多い行事を争うなんて、母親への孝行を示そうとしているのではないかと。

劉金霞はもちろんそんなことは信じていなかった。彼女の視力は日に日に衰えていったが、心はますます明晰になっていった。

彼女のところに来る人々の中で、李維漢のような人は極めて少数で、大多数は後ろめたいことをした人々だった。古い諺を逆に言えば、後ろめたいことをした者は幽霊が戸を叩くのを恐れるものだ。

しかし、劉金霞は深く追及することはせず、ただ淡々と言った：

「妹さんも、やりたいって言ってるんじゃないでしょうね？」

「はい、彼女もやりたいと言っています。」

劉金霞は眉を上げた。

今の村の習わしでは、娘は嫁いでしまえば他人同然で、年に何度か実家に帰って来られれば良く、正月に婿を連れて帰省する程度で、体裁は保たれる。

もし親が病気になった時、娘が最期まで病床で世話をして老人を見送れば、それは近所や親戚の間で褒められる孝行娘とされるのだった。