第8章_2

「曾祖父...」

「遠侯ちゃんよ、わしはこれで飯を食ってきたんじゃ。それに、大丈夫じゃ。わしは色んな荒波を乗り越えてきたが、まだ一度も転覆したことはないよ」

「いつ行くの？」

「それは盲人の劉が日取りを決めることじゃな。でも、もうすぐだろう。早めにせんといかん。お前の祖父の漢侯が服を持ってきた時に言っていたが、もうすぐみんなで河掘りが始まるそうじゃ」

「河掘り？」

「うん、河を掘ることじゃよ。何十年も続く伝統でな。近隣の...いや、江蘇の農村の働き手たちは、ほとんど全員が行かねばならんのじゃ」

「だから、河掘りの前に、冥寿を済ませておかねばならん」

...

「河掘りの前に冥寿を済ませておかねば、家の安寧が保てんのじゃ」

牛福は李三江の家から少し離れたところで、小川のほとりの木の下に立ち、片手で木に寄りかかりながら、もう片方の手で腰紐を解き、用を足そうとした。

用を足し終わって腰紐を締めている時、なぜか背筋がより伸びた気がして、その場で小さくジャンプまでしてしまった。

近くの李三江の家を振り返って見ながら、牛福は心の中で感慨深く思った：

「どうやら三江おじも劉ばあやと同じように、効き目があるようだ！」

...

李追遠が部屋に入ると、劉おばさんが紙人形に色を塗っているのが見えた。劉おばさんは笑顔で彼に手を振った：

「遠くん、一緒に遊ぶ？」

「いいえ、劉おばさん。今用事があるので」

「そう、じゃあ用事を済ませておいで」劉おばさんは笑った。この子の真面目くさった様子が本当に可愛らしいと思った。

李追遠は階段の入り口を塞いでいた紙の家を慎重にどかし、下へ降りていくと、錆びた鉄の扉が見えた。

扉の前の地面に布靴が一足あり、李追遠は身を屈めてその中から鍵を見つけ出した。鍵を差し込んで錠を開け、中に押し入ると、埃っぽい湿った匂いが一気に押し寄せてきた。

中は真っ暗で、李追遠は扉の近くの壁を手探りし、ついに紐を見つけて下に引っ張った。

「カチッ」

反応がない。

さらに二回引っ張った。

「パチッ！」

明かりはつかず、紐が切れてしまった。

仕方なく、李追遠は上に戻り、入り口の棚の引き出しから懐中電灯を見つけ出した。

後ろの蓋を開けると中は空っぽだったが、幸い電池も引き出しの中にあった。大きな電池を二本入れて蓋を閉め、試してみると点灯した。

再び地下室に戻って中を照らすと、空間はそれほど広くなく、一階の床面積をそのまま掘り下げたわけではなかったが、物は本当に多く、しかも分類されて整然と並べられていた。

曾祖父が以前きちんと整理していたことは明らかだったが、確かに何年も下りてきていなかったようで、物の上には厚い埃が積もっていた。

李追遠は棚の前に立ち、まず桃木剣に目が引かれた。手に取って吹くと、埃が舞い上がった。

「ゴホッ...ゴホゴホ...」

咳き込んだ後、李追遠は懐中電灯を持ってその剣を注意深く観察した。

表面には理解できない模様が彫られ、反射する金属片が貼られており、篆書体の文字もあった。

とにかく、造りは古風で、内容は豊かだった。

李追遠は非常に細かく熱心に鑑賞していたが、懐中電灯を桃木剣の柄の下端に当てて、そこに書かれた文字を読み上げた時：

「山東臨沂家具工場」

李追遠：「...」

桃木剣を置くと、李追遠は隣の銅銭剣を手に取った。

今度は教訓を活かし、まず柄を見て、次に剣の側面を確認し、製造元の表示がないことを確認してから、剣身を詳しく観察した。

「康熙通寶、乾隆通寶、嘉慶通寶...」

銅銭の年代はそれほど古くないが、本物のようだった。

しかし、李追遠が懐中電灯でさらに注意深く照らすと、突然中に異物が混ざっているのに気付いた。大きさが銅銭とは全く違っていた。

指で剥がそうとしたが剥がれず、剣身の他の場所を探し続けると、すぐに同じ大きさのものを見つけた。今度ははっきりと分かった...

なんと1分硬貨や5分硬貨がたくさん使われていた！

この剣は外側は銅銭で、内側は全て硬貨で、しかも10分硬貨すら見当たらなかった。

分銭も確かに貨幣ではある...偽物とは言えないかもしれないが、こんな混ぜ方をされると、李追遠は何となく気持ち悪く感じた。

銅銭剣を元に戻し、李追遠は探索を続けた。

二つの大きな旗、いや、その細長い形からすると幡と呼ぶ方が適切なものを見つけた。

この二つの幡は台の上の大きなスペースを占めており、一つは真っ黒で、もう一つは紫色だった。

黒い方には、髑髏と蛟龍が刺繍されており、邪気が漂っているように見えた。

紫の方には、花鳥と金龍が刺繍されており、正気が漲っているように見えた。

李追遠はそのうちの一つを取ろうとしたが、片手では全く持ち上がらないことに気付き、台にさらに身を寄せ、懐中電灯を近づけてさらに細かく調べた。

何を探しているのかは分からなかったが、きっと見つかるはずだと感じていた。

案の定、黒幡の木の柄の部分に、李追遠は歪んだ筆文字を見つけた：李記葬儀社。

それは、繁体字ではなく簡体字だった。

李追遠は思い出した。先日、髭親父の家で葬儀を行った時、黄鶯ちゃんが所属していた葬儀社も、たくさんの法器や道具を持ち出していた。それらは束で数えられ、終わった後はトラックに放り込まれていた。

すぐに、紫の幡にも文字を見つけた。今度は繁体字だったが、さらに一文が加えられていた：

「薛記葬儀社、間違えて持って行ったら息子はお尻の穴なし」

「はぁ」

李追遠はため息をつき、幡の布を元に戻した。

最初に入ってきた時の期待と高揚感は徐々に薄れ、今の彼の心は次第に平静になっていった。