第8章

柳婆さんは孫娘が普通の自閉症ではないと言い、今、李追遠はそれを信じた。

「三江おじ、三江おじ！」

背後から、牛福の声と足音が近づいてきた。少女の視線は、まだ彼を追っていた。

ずっと見つめ続けてはいけない...

李追遠は少女の方へ歩み寄り、敷居の前4メートルのところで立ち止まり、横に2歩移動して、自分の体で少女が牛福を見る視線を遮った。

実際、少女の前まで行って両手で目を覆う方が簡単だが、彼にはその勇気がなかった。

柳婆さんの先の警告は決して根拠のないものではなく、さらに李三江の血の教訓もあった。

李追遠は、少女のまつ毛が微かに震えているのに気付いた。

それが自分という見知らぬ人間が近づいたせいなのか、それとも彼女が「見た」ものによるものなのかはわからなかった。

しかし、少女は体を横に向けて自分の遮りを避けようとはせず、首を元の位置に戻し、まっすぐ前を見つめた。

彼女は、また静止した。

李追遠は心の中でほっと息をついた。本当に突然飛びかかって噛みつかれるのではないかと怖かったのだ。

しかし、これが彼女とこんなに近づいた初めての機会だった。

彼女の身に着けているレトロな装いは、彼女にとてもよく似合っていた。まさに相得益彰と言えた。

彼女がそこに座っていると、まるで自分の方が部外者で、彼女の時代、彼女の別荘に侵入してきたかのようだった。

柳玉梅がこの時近づいてきて、李追遠の肩に軽く手を置き、静かな声で言った。「遠くん、婆さんは警告したでしょう、璃に近づきすぎてはいけないと。」

「覚えています、婆さん。」李追遠は前方の敷居を指さして、「これ以上前には行きません。」

先ほどの接触で柳玉梅はこの少年の印象が良くなっていたのか、彼女も冗談めかして言った。「どう？私の璃は可愛いでしょう？」

「はい、とても綺麗です。あなたに似ています。」

「ふふふ...」

柳玉梅は笑いながら部屋に入り、奥の部屋にある六段の木製の棚を見た。そこには位牌が並べられており、左側は柳姓、右側は秦姓のものだった。

彼女は空の小皿を取り、下の供物盆から菓子を選んで、戻ってきて李追遠に渡した。

「はい、婆さんからのお菓子よ。」

「ありがとうございます、婆さん。」李追遠は手を伸ばして受け取った。

「供物盆から取ったものだけど、清潔よ。」

「はい。」

李追遠は気にせず、酥糕を一つ取って一口かじった。口の中でほろほろと溶け、豊かな後味が広がった。

柳玉梅は尋ねた。「甘い？」

李追遠は首を振った。「美味しいです。甘すぎません。」

柳玉梅は敷居に腰を下ろし、李追遠を見つめながら言った。「お母さんはいつ京內に連れて帰りに来るの？」

「母の都合次第です。」

「お母さんに会いたい？」

「はい。」

「会いたい？そんな風には聞こえないけど？」

「心の中で思っています。」

「なかなか落ち着いた性格ね。兄弟姉妹はいるの？」

「父と母の一人っ子です。」

「うちの璃も一人っ子よ。」柳玉梅はそう言いながら少女を見つめた。その目には慈愛が満ちていた。

彼女は手を上げかけた。まるで孫娘の頭を撫でようとしたかのようだったが、途中で引っ込めた。

「柳婆さん、どちらのご出身ですか？」

「婆さんの先祖は長江を行き来する船乗りで、本籍はないの。でも強いて言えば、この長江が、婆さんと彼女のお爺さんの本籍よ。」

秦璃のお爺さんの話題になると、柳玉梅の顔に懐かしそうな表情が浮かんだ。

そしてその表情のまま、李追遠を見つめた。

李追遠は察して、尋ねた。

「婆さんとお爺さんは、仲が良かったんですね？」

「最初は全然よくなかったのよ。私たち二つの家は世仇だったの。後で、あの厚かましい人が私に惚れて、どうしても娶りたいと言い出して、私の父と兄たちを怒らせて、あやうく江に沈められそうになったわ。二つの家族がまた争いになりそうだったの。」

柳玉梅がまだ話し足りない様子だったので、李追遠は続けて尋ねた。「それで、その後は？」

「その後はね、結局彼に騙されて、結婚して、子供を産んだのよ。」

「ご家族の方々は、お爺さんを受け入れたんですか？」

「ええ、受け入れたわ。一緒に江に沈んだけどね。」

ここまで話して、柳玉梅は突然我に返った。どうしてこんな話をしていたのだろう？

「そうそう、遠くん、お父さんとお母さんはどうして離婚したの？」

聞いた後で、柳玉梅は少し後悔した。子供にこんなことを聞くべきではなかった。

「一緒に暮らしていけなくなったからです。」

「お父さんの問題？」

「父は母をとても愛していました。」

この時、遠くの後ろから牛福の声が聞こえてきた。「じゃあ、三江おじ、そういうことで。私は帰ります。家で待ってますよ。」

李追遠は少し意外だった。こんなに早く？

こっそり振り返って見ると、堤防の端まで歩いていく牛福は相変わらずひどく背中が曲がっていた。李追遠は心の中でほっと息をついたが、それでもすぐに李三江を探しに行った。

「曾祖父、曾祖父。」

「どうした？」

李三江は呼びかけに立ち止まることなく、トイレまでまっすぐ歩いて行き、ズボンを解いて便座に座った。

背の低い李追遠は下に立っていて、払塵があれば完璧だった。

実際、李三江の家のトイレはかなり考えて建てられており、新しい家の裏側に位置し、人目を避けていた。

村の他の家のトイレは、多くが主屋に並んで建てられ、村道に面していて、そこに座ると、昼間は人々が行き交い、まるで百官に謁見されているかのようだった。

知り合いに会えば、挨拶を交わし、立ち止まって話をすることもあった。

「曾祖父、承諾したんですか？」

「ああ、どうかしたか？」

「彼の背中に、あの...」

「曾祖父は知っているよ。本当は行くつもりはなかったんだが、封利銭を倍に増やしてきた。しかも三人兄妹全員分だ。これは行かないわけにはいかない。へへ、あまりにも多すぎるからな。」

「でも危険です...」

「遠侯ちゃん、金の力は大きいものだ。危険というのは金が足りない時の話さ。見ていなさい、盲人の劉も必ず来るはずだ。」